A.D. Martel

Je vais buter mon boss

Couverture et montage : A.D. Martel

© A.D. Martel

Tous droits de traduction, reproduction ou d’adaptation réservés

pour tous les pays.

Dépôt légal : Août 2020

Chapitre 1

♀

Je frotte mes mains sur ma jupe. Leur moiteur m’exaspère. Cela fait quoi, la troisième ou la quatrième fois que je les essuie ? Je déteste transpirer. On dirait que mon corps le sait et me nargue ! Je me force à l’immobilisme, mais c’est pire : une goutte de sueur coule de ma nuque jusqu’au bas de mes reins. Bon sang que cette sensation m’horripile ! Et puis, comment cela est-il possible ? Cette foutue chemise qu’Anaïs m’a obligée à enfiler me moule tellement qu’il ne devrait plus exister le moindre espace entre le tissu et ma peau.

Je jette un énième regard vers l’horloge circulaire derrière le comptoir. Je joue ma vie là, est-ce qu’au moins ils s’en rendent compte ? Non, je ne crois pas. Le mec en tablier vert adresse un sourire charmeur à sa petite collègue. Celle-ci le couve d’un long regard. Toute cette mièvrerie me refile la nausée. Enfin, celle-ci décoche :

— Alexandre !

Merde, toujours pas mon nom ! Un homme en costard s’empare de son café et, malgré moi, je lui lance un coup d’œil meurtrier. Heureusement, il passe la porte sans me remarquer. Il faut que je respire, que je me calme. Une fois que la boisson coulera dans ma gorge, je sais que l’effet sera immédiat. Que voulez-vous ? Je suis accro. Mon humeur de la journée dépend de ma boisson chaude du matin et, en temps de crise — comme aujourd’hui — il m’en faut le double. Pourquoi donc ai-je accepté de garder les gamins de la voisine, hier ? Si j’avais su qu’ils me piqueraient ma drogue, je les aurais ligotés dans le débarras !

Je me dandine sur mes escarpins et passe pour la centième fois mes mains sur ma jupe en crayon.

— Nerveuse, joli cœur ?

Je ne tourne même pas la tête vers l’importun. Je l’ai repéré depuis longtemps : tout juste la vingtaine, un mètre septante-cinq (soixante-quinze, si vous préférez l’illogisme français), un T-shirt moulant sur un jean slim, et une gueule souriante qui se croit à tomber. Assis à une petite table, il ne m’a pas lâché du regard depuis que j’ai passé ma commande. Que voulez-vous ? Je repère toutes les potentielles menaces à ma moindre entrée dans une pièce, tout comme les issues de secours. Enfin, le terme « menace » est exagéré pour désigner ce jeune homme tout juste sorti des jupes de sa mère.

Comme je ne réponds pas, il me frôle légèrement avant de jeter son mug en carton dans la poubelle. Ma tension monte en flèche et j’essaie de me focaliser sur un point positif : au moins possède-t-il un semblant d’éducation pour avoir débarrassé sa table.

— Je peux peut-être vous tenir compagnie ?

Je lui exhibe la bague de fiançailles à mon annulaire gauche et lui offre mon sourire le plus faux :

— Non, merci.

— Il en a de la chance.

Son regard coule sur moi et mon énervement redouble.

— Chris ?

Je soupire de soulagement lorsque la serveuse arrive avec mon mug tout chaud. Enfin, je vais pouvoir mieux respirer ! Je tends la main pour le récupérer, quand une présence non désirée touche mes fesses. Mon sang ne fait qu’un tour. D’un geste brusque, j’attrape le poignet de ce sale con et je le lui tords jusqu’à le ramener dans son dos. Puis je le pousse contre le comptoir et insiste si vilainement sur son bras que son torse se plaque contre le bois bien ciré.

— Non, c’est non ! Qu’est-ce que tu saisis pas dans cette phrase ?

La panique déforme les traits auparavant bouffis d’orgueil de ce connard.

— Madame…, bafouille « Steven ». Je crois que… Il a compris.

Je plisse les yeux et le gamin recule par précaution. Le silence recouvre la salle, tout le monde nous observe. Mais là, à ce moment, je m’en fous. C’est vraiment pas le jour à me faire chier, vraiment pas !

— Il ne s’est pas encore excusé, je précise.

— Pardon…, souffle alors le mec, toujours écrasé sur le comptoir.

— J’ai pas entendu.

Que voulez-vous ? J’aime faire preuve de mauvaise foi.

— Je vous prie de m’excuser, je recommencerai pas ! crie-t-il presque.

Je le relâche et lui balance une claque à l’arrière du crâne.

— Bon garçon.

Puis je me tourne vers le reste de la salle :

— Quoi, vous avez un problème ?

Ça, c’est bien les gens ! Ils n’ont aucune réaction lorsqu’un mec harcèle une fille. En revanche, ils s’horrifient d’un petit brin de violence justifiée.  

— Madame Chris ? réitère la serveuse.

Elle me tend mon mug et je la remercie d’un sourire poli. « Madame Chris » ? J’inspire donc tant de peur ? La tête haute, je récupère ma boisson et me dirige vers la sortie. Tous les regards me suivent et j’essaie de ne pas tomber avec ces foutus escarpins. Il ne manquerait plus que ça ! Quand le battant claque derrière moi, tout le monde se ranime dans le café. Un sourire étire mes lèvres rouge sang : c’est comme si je possédais le super pouvoir d’arrêter le temps.

Je progresse dans les rues bondées d’inconnus qui se pressent au travail. Les conducteurs klaxonnent comme si cela pouvait les faire avancer plus vite. Des hommes et des femmes en costard parlent dans leurs kits mains libres. Pour ma part, je goutte enfin le précieux nectar. Soudain, j’ouvre grand les yeux et recrache le liquide sur le trottoir. Le goût m’arrache une grimace. Du café ? La serveuse s’est trompée ? Mon estomac se contracte de rage et je pivote par automatisme pour aller tuer la responsable. Dans mon élan, je dérape et manque de m’étaler de tout mon long. Foutus talons ! C’est la dernière fois que j’écoute les conseils d’Anaïs !

L’horloge de la Grand-Place, qui se trouve à quelques centaines de mètres, sonne soudain. Neuf heures ! Mon cœur s’emballe : je suis en retard !

♀

Mon téléphone à la main, je cours, ou plutôt je trottine comme je peux avec mes vingt centimètres de talon aiguille. Je repasse deux fois dans la même rue : où est cette foutue entrée ? Selon mon GPS, elle devrait se situer juste là ! Je me maudis de ne pas avoir été plus prévoyante et de ne pas avoir repéré les lieux sur Google Maps.

— Excusez-moi, le boulevard Anspach ?

Un haussement d’épaules me répond. Les gens semblent tout aussi pressés que moi et personne ne daigne m’aider. Soudain, j’ai une illumination :

— La tour d’Electronic Dreams ?

— Vous n’êtes pas du tout du bon côté, mademoiselle.

Une vieille dame m’indique la direction d’où je viens. Super, je m’éloigne de mon objectif ! Je la remercie et accélère le pas. Un gigantesque boulevard s’ouvre bientôt devant moi. Comment ai-je pu le rater ? Et là, comme un mirage en plein désert, une tour de verre s’élève jusqu’au ciel : le soleil irradie la surface de ses milliers de vitres, à en aveugler le commun des mortels. Je déglutis. Je dois reconnaître que pour le coup, je me sens un peu minuscule.

Je me presse jusqu’à l’entrée. Des portes automatiques coulissent pour laisser passer les visiteurs. Je remonte mon sac sur mon épaule et essaie encore de me débarrasser de la moiteur de mes mains avant d’entrer à mon tour.

Une fois n’est pas coutume, je manque de glisser sur le sol trop bien ciré. Des dalles blanches et lisses le recouvrent. Elles sont si propres qu’elles pourraient refléter le dessous de ma jupe. Du moins, si celle-ci ne me comprimait pas autant les cuisses. Plusieurs personnes attendent qu’une hôtesse les guide devant un grand comptoir transparent. Je relis pour la énième fois le mail sur mon téléphone :

« Madame Christine Janssens, Electronic Dreams procède à des entretiens pour recruter un nouveau secrétaire de direction. Suite à la réussite de notre épreuve écrite, vous figurez dans la réserve de candidats. Votre oral débutera à 9h15, le 24 mars. Présentez-vous à l’accueil d’Electronic Dreams, on vous indiquera l’étage et le local de l’examen. »

Les secondes s’apparentent à des heures. J’essaie de garder mes bras collés à mon corps pour ne pas ressembler à une gamine incapable d’attendre. Je surprends même mon pied à taper sur le sol et je l’oblige à arrêter son mouvement. La patience n’a jamais été mon fort. Enfin, mon tour arrive.

— Bonjour, j’articule avec le plus de naturel possible — comprenez une gorge serrée par le stress et l’énervement —, Christine Janssens, je viens pour l’examen de secrétaire de direction à 9h15.

La petite femme me toise longuement avant de réajuster ses lunettes sur son nez. Celui-ci se retrousse très vite et elle me pointe du doigt le cadran numérique derrière elle : « 9h20 ». Mon sang ne fait qu’un tour, mais, disciplinée, je décide d’attendre qu’elle ouvre la bouche.

— Vous êtes en retard, précise-t-elle comme si je ne savais pas lire.

— J’aurais été là avant si je n’avais pas dû faire la file, je ne manque pas de souligner.

— Je suis désolée, le protocole est le protocole. Les retards ne sont pas tolérés au sein de notre entreprise.

Des sueurs froides m’envahissent. Qu’est-ce qu’elle me fait cette grognasse ? Ce n’est vraiment pas le jour ! Sait-elle seulement depuis combien de temps je cherche un foutu job ? J’essaie de respirer et de garder mon calme :

— Écoutez, une succession de malchance m’a empêché d’arriver plus tôt. Je suis très motivée pour cet emploi.

— Je vois ça, commente l’hôtesse en regroupant des stylets numériques comme si je n’existais déjà plus pour elle.

Je me retiens tout juste de balancer au sol son bocal à la con !

— J’insiste, je réitère en la flinguant du regard.

— Désolée, mais je ne peux pas.

— Appelez un responsable !

Si elle croit que je vais m’arrêter là, elle se fourre le doigt dans l’œil ! Elle me fait quoi ? Du délit de sale gueule ?

— Mademoiselle, je vous prierais…

— De rien du tout ! je poursuis à sa place. Je me suis déplacée pour un entretien d’embauche et je compte bien m’y rendre. Vous ne connaissez rien de ma vie, ni moi de la vôtre. Alors, pour notre bien commun, vous avez intérêt à m’indiquer…

Elle presse un petit bouton rouge à côté d’elle. Nom di Dju, elle appelle carrément la sécurité ? Du mouvement dans ma vision latérale me confirme mes soupçons. Deux gorilles en costume noir — allez les clichés — s’approchent d’un pas raide. Je n’en reviens vraiment pas ! Tout ça, pour cinq minutes de retard ? Mon corps se crispe par réflexe et les battements de mon cœur deviennent encore plus irréguliers. Tous les regards me scrutent, pour la deuxième fois de cette fichue matinée.

— Bonjour Dorothée ! s’exclame soudain une voix à côté de moi.

Sur ma gauche, un homme en costard gris tend un sac en carton à l’odieuse hôtesse. Aussitôt, le rouge envahit les joues de celle-ci.

— Merci…, répond-elle dans un petit couinement avant de reporter des yeux méfiants vers moi.

— Un problème ? s’enquit alors l’importun qui n’a même pas fait la file.

Bon, O.K., il ne venait que déposer un sac. Mais quand même ! Si je l’avais imité, il aurait toujours été 9h15 et cette peste m’aurait laissé passer ! Il regarde désormais d’un air attentif les deux agents de sécurité qui nous entourent.

— J’ai un entretien d’embauche à 9h15, je tente aussitôt.

Il tourne alors la tête vers le cadran numérique et je lève les yeux au ciel. Encore un qui va me faire la…

— Vous devriez vous dépêcher, vous n’êtes pas en avance, commente-t-il soudain. Messieurs, inutile d’accompagner cette jeune personne, je vais lui indiquer le chemin.

— Mais…, bredouille l’hôtesse, plus rouge qu’une pivoine.

— Allons, Dorothée, on est lundi.

L’intéressée hoche la tête, mais me darde un regard noir, que je lui rends. L’homme m’invite à le suivre d’un signe de main. Je m’exécute et, si je m’écoutais, je tirerais bien la langue aux deux gorilles qui m’épient. Au lieu de ça, je me concentre sur mon « sauveur ». Lisez bien les guillemets, car je m’en serais tout à fait bien sortie sans lui. Les hommes qui voient en chaque fille une demoiselle en détresse m’insupportent ! Pour le coup, je dois avouer que ça m’arrange.

Tandis qu’il m’entraîne jusqu’à une rangée d’ascenseurs, je le détaille. Ses traits sont asiatiques et je m’étonne de le découvrir un peu plus grand que moi. Comment ça, ce sont encore des clichés ? Oui, bon, peut-être. Excusez-moi si je n’ai pas que des qualités ! Une raie sur le côté ramène ses cheveux d’un noir de jais vers l’arrière. Ses traits sont harmonieux et ses yeux sombres pétillent d’intelligence. Il doit avoir la trentaine et, je l’avoue, il est assez agréable à regarder.

— Vous venez pour quelle offre ? questionne-t-il sur un ton léger.

Quelle idiote, je n’ai même pas pensé à le lui préciser !

— Secrétariat de direction.

— Alors vous devez vous rendre au vingt-cinquième étage, commente-t-il.

Nous nous arrêtons derrière une foule qui attend les ascenseurs. Des portes en métal s’ouvrent enfin. Cinq passagers en sortent, puis d’autres s’y engouffrent. L’écran lumineux au-dessus des autres cabines indique « en maintenance ». Cette fois, je panique : cinq minutes de retard, je veux bien, mais là, vu le nombre de personnes qui attendent, dans une demi-heure j’y suis encore. Je repense à Anaïs, à ses yeux pleins d’espoir lorsque je lui ai annoncé mon entretien. Non, je ne peux pas pousser ma chance plus loin !

— Les escaliers ? je demande vivement.

L’employé tourne un visage surpris vers moi, puis pointe du doigt le bout du couloir. Je le remercie d’un signe de tête et m’y dirige.

— Attendez ! Il y a vingt-cinq étages à monter !

— Oui, oui !

Je ne l’écoute déjà plus et me presse jusqu’à la porte où je retrouve le sigle familier de l’escalier. Je la pousse et découvre un univers de béton qui contraste fortement avec le clinquant du hall et des couloirs précédents. Des néons éclairent d’une lumière agressive les marches. On se croirait presque dans un parking tellement tout est dénué de sophistication. Je ne distingue personne, n’entends même pas un écho de pas. Cet escalier ne doit sûrement pas servir en dehors des urgences. Tant mieux, je n’aurai personne à bousculer.

Je retire en vitesse mes escarpins et grimace en constatant qu’ils m’ont ouvert l’arrière du pied. Je les cale dans mes paumes comme une arme puis commence mon ascension. Mon cœur pompe déjà à toute allure sous l’effet du stress. Malheureusement, cette maudite jupe trop serrée entrave ma progression ! Je prends sur moi et la remonte à mi-cuisse avant de courir de plus belle. Je passe le premier palier, puis le second, le troisième… Je perds vite le compte. Heureusement, chaque porte possède son propre numéro. Ma respiration devient de plus en plus saccadée et la sueur inonde mon corps.

Vingt-cinq étages ! Ils ne pouvaient pas construire un bâtiment encore plus haut ! C’est le souffle erratique et avec un horrible point de côté que j’atteins enfin la porte n° 25. Je me tiens à la rambarde comme une désespérée puis m’appuie sur mes genoux. J’y suis arrivée ! Un record, même pour moi ! Si ce n’était pas pour Anaïs… Je ne me moquerai plus jamais des cons qui disent que l’amour donne des ailes ! Mes escarpins dans une main, je libère mon téléphone de l’autre : 9h33. Mes yeux s’écarquillent. Pas le temps de se reposer !

Je remets mes instruments de torture aux pieds puis pousse la porte. Je distingue immédiatement cinq jeunes femmes installées dans une pièce ouverte sur le couloir. Arrivée à quelques mètres, je ralentis le pas et lève la tête d’un air digne, avant de m’asseoir sur le seul siège de libre. Je me penche alors sur ma voisine et lui chuchote :

— C’est bien ici l’entretien pour le secrétariat de direction ?

Mon interlocutrice me dévisage de la tête aux pieds, puis fronce les sourcils avant de hocher la tête.

— Oui, ça n’a pas commencé, ils sont en retard.

Le soulagement m’envahit et je me laisse glisser sur la chaise. Les regards de mes concurrentes s’abattent alors sur moi comme des épées et je serre aussitôt les jambes. Merde, j’oublie encore que je suis en jupe ! Je me redresse et tire sur les pans du tissu pour le ramener aux genoux. Mes mains sont trempées de sueur. Je me crispe davantage. Je n’ose imaginer ma tête. Quelle idiote ! Pourquoi ne pas avoir attendu ce maudit ascenseur ? Et dire que j’avais le temps !

En parlant d’ascenseur, celui-ci s’ouvre et trois hommes, guindés dans leurs costumes cravates, passent devant la petite salle d’attente. Je déteste déjà leurs regards : ils nous évaluent comme de la marchandise. Mes condisciples se redressent un peu plus sur leur chaise, certaines gênées, d’autres enorgueillies par cette attention. Deux des nouveaux venus poursuivent leur chemin, tandis que le troisième, les cheveux châtains ramenés en arrière avec du gel, stoppe pour mieux nous détailler. Son regard circule d’une candidate à l’autre, s’arrête assez longuement sur une grande perche blonde qui lui sourit d’un air ravageur, puis sur moi. Il semble aimer ce qu’il voit, car un petit pli étire ses lèvres. Je maudis une fois encore mon manque de réflexion. J’espère que cet imbécile ne se méprend pas sur le rouge de mes joues et mon essoufflement. Il ouvre enfin la bouche :

— Bonjour, je me nomme Frank Davis et me chargerai du recrutement. Chacune votre tour, vous passerez dans mon bureau. Le premier entretien durera une quinzaine de minutes. Puis deux d’entre vous seront sélectionnées pour la dernière épreuve.

Des hochements de tête lui indiquent que son discours a bien été entendu.

— Bien, commençons… Perrine Jourdain.

Une jeune rouquine se lève de sa chaise et adresse un regard timide au recruteur. Celui-ci lui sourit et referme la marche derrière elle. Une fois qu’ils disparaissent totalement dans un autre local, je m’éclipse à la recherche des toilettes. Le type a parlé de quinze minutes, c’est plus qu’il m’en faut pour évaluer les dégâts sur mon apparence.

 Je continue dans le couloir. Ma droite n’est qu’une succession de murs blancs, tandis qu’à ma gauche se trouvent des bureaux en enfilade, séparés seulement par des cloisons transparentes. Une hybridation entre les open-spaces et les espaces de travail traditionnels. Enfin, je reconnais le pictogramme des toilettes et m’y engouffre. Une odeur de jasmin envahit aussitôt mes narines et j’apprécie l’atmosphère de propreté qui se dégage du lieu. Ce point est assez rare pour le souligner. J’ai une petite, très petite vessie, ce qui fait de moi la touriste n° 1 des toilettes publiques. Au point qu’il m’arrive de les repérer avant chaque sortie en territoire inconnu. Néanmoins, cette fois, elle n’est pas pleine. Dois-je vous rappeler que je n’ai même pas eu le plaisir d’une bonne boisson chaude ? Ah ça, je ne suis pas prête de l’oublier ! Je me plante devant le miroir et m’inspecte.

Mes cheveux, d’un blond cendré, sont humides et je remercie secrètement Anaïs de me les avoir remontés en un chignon si haut. La sueur sur ma nuque les aurait rendus tout poisseux. Je récupère du papier pour m’éponger et je tamponne mon cou et ma poitrine. Le chemisier blanc colle à ma peau et laisse apercevoir les plis de mon soutien-gorge. Je déteste ça. J’essuie également mon dos, sans regarder cette fois les dégâts. J’aurais vraiment dû prendre un haut de rechange ! Puis je m’attaque à mon visage. Le fond de teint a un peu fondu et je tamponne pour l’uniformiser. Peu habituée à me maquiller, je n’ose pas en remettre. Anaïs pestera sans doute à mon retour, mais je préfère ça plutôt que de ressembler à un clown. J’ajoute une touche de rouge à mes lèvres et me répète que je ne dois surtout pas les mordre. D’une part ça atténuerait leur couleur, d’autre part je salirais mes dents. Ridicule assuré !

J’inspire, j’expire et essaie de me faire au reflet que me renvoie le miroir : une jolie secrétaire en tailleur moulant. D’un coup, j’ai envie de tout laisser tomber. Cette image ne me ressemble tellement pas ! Mon jean et mes baskets me manquent ! Je me pince les joues. Bon sang, je le veux ce job ou pas ? C’est juste pour un entretien, un foutu entretien. Je dois donner bonne impression. Même si je doute que tromper mon employeur soit une solution.

La tête haute, je retourne dans la salle d’attente. La tension est palpable. Une fille se ronge les ongles, une autre ne cesse de bouger sa jambe. Seule la grande blonde affiche un air assuré. Les premiers boutons de son chemisier sont ouverts, dévoilant une poitrine bien ronde et pulpeuse. Une ligne de dentelle blanche y dépasse même. Cela m’irrite et m’amuse à la fois.

— Nathasha Saint Clair.

D’un mouvement étudié, elle se relève et affiche son plus beau sourire plastique au recruteur. Celui-ci a déjà oublié la petite rousse qui se rassoit, la tête basse. La dénommée Natasha disparaît dans le bureau et les coups d’œil scrutateurs commencent. Je sais ce que les autres pensent : la première candidate détient les questions. Va-t-on essayer de lui tirer les vers du nez ? Ce serait déloyal… Tellement déloyal… Bon allez, quoi, ne me dites pas qu’à ma place vous n’y songeriez pas aussi ?

Elle se lève et se dirige vers les toilettes. Le postérieur des filles gigote sur leur chaise. Nous sommes tentées, mais aucune ne prendrait le risque de rater son tour. Finalement, la rouquine se rassoit après cinq bonnes minutes. Mes yeux se posent sur mes ongles. Je me retiens tant bien que mal de ne pas les porter à ma bouche. Anaïs a tenté de les rendre présentables, mais je les ai tellement triturés depuis ma naissance qu’elle a vite renoncé à les peindre en rouge. Selon elle, il valait mieux qu’ils n’attirent pas trop l’attention. Tant mieux, je ressemble déjà assez à la pin-up que je ne suis pas.

— Christine Janssens.

Je me relève par automatisme et la dénommée Natasha me frôle avec un sourire triomphant sur les lèvres. Est-ce moi, ou un bouton supplémentaire de son décolleté y est encore passé ?

— Veuillez me suivre.

Je n’ai pas le temps de lui exprimer le fond de ma pensée que le recruteur m’entraîne avec lui. Nous pénétrons dans un bureau moderne composé d’une table et de beaucoup d’armoires.

— Asseyez-vous, je vous prie.

Je m’exécute sans le lâcher du regard. Ses yeux parcourent une feuille — mon C.V., très certainement.

— Pourquoi avoir postulé chez Electronic Dreams ? Que pouvez-vous me dire de notre entreprise ?

Voilà, l’interrogatoire commence ! Comme une bonne élève qui a répété une dizaine de fois son texte, je m’exécute :

— Electronic Dreams est une entreprise à la pointe de la technologie. Fondée il y a cinq ans, elle a très vite rejoint les plus grosses structures, notamment en proposant aux consommateurs des applications qui répondent à des besoins très spécifiques comme « Rencontre ton amour geek » ou « S.O.S. Maman en détresse ».

Je m’arrête un instant et me mords la lèvre. J’ai toujours envie de pouffer en songeant à ces applications absurdes. Non, mais sérieusement, y a des gens qui s’inscrivent pour qu’un algorithme leur trouve le conjoint parfait ? Et encore plus un père pour leurs gosses ? C’est d’un ridicule ! Je poursuis, à la limite de croiser mes doigts dans le dos :

— Je veux m’investir dans une boîte utile à la société. De plus, l’histoire d’Electronic Dreams m’inspire. Les fondateurs sont partis de rien et occupent désormais les premières places du marché mondial. Electronic Dreams rassemble toutes les valeurs auxquelles j’aspire : le travail, l’acharnement, la détermination. Tout ce qui me caractérise.

Je reste bien droite sur ma chaise tandis que le recruteur acquiesce à mes propos. Je ne me suis pas trompée dans mon petit discours, Anaïs peut être fière de moi !

— Comment se nomment les fondateurs ?

Cette fois, en revanche, c’est la déconvenue. Electronic Dreams, c’est Electronic Dreams ! Pourquoi aurais-je cherché le nom des fondateurs ? En plus, je ne vais même pas bosser pour eux.

— Le patron du département des applications s’appelle Johan Peeters.

Le recruteur passe sa main dans ses cheveux. Je sais que j’ai dévié la question, mais il est préférable de montrer que je détiens quand même certaines informations qui pourraient me faire gagner des points. Je sens mon sang chauffer. Jamais je n’aurais pensé qu’on me demanderait l’organigramme de la boîte ! Que je connaisse le responsable direct pour le job auquel j’ai postulé devrait suffire, non ?

Le recruteur continue jusqu’à la question qui fâche :

— Votre examen écrit est très bon. En revanche, votre C.V.… est un peu léger. Vous avez suivi des stages tout au cours de l’année dernière…

— Je vous ai même joint les lettres de recommandation.

Il me lance un regard perçant et je me dandine sur ma chaise. Ma belle coach me l’avait dit : ne surtout pas interrompre le recruteur, surtout si c’est un homme.

— Néanmoins, votre C.V. est vide pour les cinq années précédentes.

— J’avais envie de voir du pays, je mens alors.

— Cinq ans à parcourir le monde ?

Il hausse un sourcil circonspect et j’ai soudain envie de le lui épiler à la cire chaude !

— N’est-ce pas là une belle preuve de détermination et de débrouillardise de la part d’une jeune femme ?

Je m’appuie contre le dossier d’un air qui se veut décontracté, alors que mon sang bout à l’intérieur. Il n’insiste pas, mais son sourcil ne se décolle pas de son front. Je continue à lui répondre jusqu’à ce qu’il me congédie. 

Mon siège regagné, je ne me berce pas d’illusions : une fois encore, malgré ma préparation, malgré mes bons résultats au test écrit, mon manque d’expérience va me nuire. Ma reconversion professionnelle s’annonce mal. Je ne vais toutefois pas m’amuser à travailler gratos pour des boîtes jusqu’à ce qu’elles estiment que je possède les compétences requises, si ? À vingt-six ans, il est temps que je trouve un vrai taf ! Après ils seraient même capables de dire que je suis trop « vieille ». Je me vois déjà décortiquer la page des annonces senior.

Natasha m’observe avec un sourire sournois aux coins des lèvres. Bon sang, celle-là, je lui ferais bien la tête au carré ! Je préfère l’ignorer, je ne dois pas oublier que je joue aujourd’hui un rôle : celui de la petite secrétaire abrutie et bien sage.

L’heure passe jusqu’à ce que chaque candidate soit interrogée. Enfin, alors que je n’en pouvais plus de rester assise sur ces maudites chaises inconfortables, le recruteur débarque.

— Mesdames, je vous remercie d’avoir patienté. Vous auriez chacune été un précieux élément, mais je me dois de n’en choisir que deux pour l’évaluation auprès du directeur de la cellule. Natasha Saint Clair, Rose Cloes, veuillez me suivre.

La déception me fait l’effet d’une douche froide. La blondasse se lève, tout heureuse de son succès et, un instant, je songe à décaler ma jambe pour la faire tomber. Cette simple idée m’arrache un petit rictus. Néanmoins je la laisse passer avec sa plastique parfaite. Sa main vient alors se placer dans son dos et son majeur se lève. Non, mais quelle garce ! Les autres filles s’échangent un regard outré tandis que la brunette du nom de Rose baisse la tête, gênée. Le recruteur, lui, bien sûr, n’a rien remarqué.

La petite salle d’attente n’est plus que soupirs et gémissements. Les candidates refoulées se lâchent enfin :

— Elle s’y croit totalement !

— J’espère qu’elle n’aura pas le poste !

— Elle mériterait qu’on l’attende à la sortie…

Cette idée ne serait pas pour me déplaire, mais l’intéressée n’en vaut vraiment pas la peine. Je m’étire, l’air de rien, lorsqu’une mince bande claire sur mon collant m’interpelle. Je me penche et la suis du regard, jusqu’au gros trou au-dessus de mon talon gauche. Génial ! Mon collant est filé, sans doute depuis ma course dans l’escalier, et personne n’a eu la décence de me le dire. Je ferme les yeux pour ne pas éclater. Toutes les femmes sont décidément des garces, car ce n’est pas le genre de détails qui aurait pu leur échapper.

Je rassemble le peu de dignité qu’il me reste, me lève d’un mouvement raide et me dirige vers l’ascenseur. Je suis en colère, mais surtout très triste. C’est con, mais ça me bouffe. Encore un entretien raté ! En réalité, je ne tenais pas plus que ça à ce job, mais je souhaitais tant annoncer une bonne nouvelle à Anaïs !

Anaïs c’est ma muse, la femme de ma vie. Je l’aime vraiment comme une dingue, au point d’avoir complètement changé ma carrière professionnelle pour elle. Elle est ma bouffée d’oxygène, mon monde à moi. Et depuis plus d’un an, je ne suis qu’une source de déception pour elle. J’ai parfois l’impression de tenir le rôle du mec avachi sur le canapé, une bière à la main, qui attend que ça passe. Je vous jure pourtant que j’ai tout essayé : formation accélérée de secrétariat — un boulot tranquille, comme elle me l’avait demandé —, stages pourris où j’ai davantage appris à préparer un café qu’à gérer des responsabilités et même des heures sup de baby-sitting ! Non, mais je vous jure… Si j’avais cru un jour en arriver là…

J’appuie pour la troisième fois sur le bouton de l’ascenseur, la mort dans l’âme. Il est si lent que les autres candidates m’ont rattrapée. J’ai la désagréable impression que le regard de chacune se porte sur mon collant filé. Ça doit être psychologique.

— Attendez ! s’écrie soudain une voix au fond du couloir.

Toutes les têtes se retournent sur le recruteur qui nous rejoint au pas de course. C’est moi ou il semble presque… effrayé ?

— Christine Janssens ?

Mon cœur manque un battement. Si on additionne l’expression de ce mec avec mon nom, y a de quoi se sentir mal !

— Christine Janssens ? répète-t-il, ses yeux se posant cette fois-ci sur ma personne.

Les filles s’écartent d’un bon mètre comme si j’avais la peste.

— Oui, c’est moi.

Ma réplique est ridicule, j’en conviens. Mais qu’est-ce que vous voulez répondre ?

— Vous êtes attendue au trentième étage pour une seconde interview.

Il a prononcé cette phrase d’une traite, la gorge serrée.

— Une seconde interview ? je répète bêtement. Vous reconsidérez donc ma candidature ?

— Non, avoue-t-il, mal à l’aise. C’est pour un autre emploi.

— On peut tenter aussi ? s’exclame alors une de mes concurrentes.

— Non, ce sont les ordres.

Je suis la nouvelle Natasha du groupe. Les regards deviennent glaciaux et le gars recule d’un pas lorsqu’il déclare :

— Montez immédiatement, on vous attend.

— Attendez, de quoi s’agit-il ?

Inutile, le recruteur fait la sourde oreille. J’ai véritablement la chair de poule. Je ne sais si c’est dû à l’espoir qui renaît dans mon cœur ou à toutes ces chattes prêtes à sortir leurs griffes autour de moi. Que dois-je faire ? Attendre ou emprunter l’escalier ? Au souvenir de mon état précédent, je vote pour le premier choix. De plus, je ne veux pas avoir l’air d’une désespérée.

Les portes automatiques s’ouvrent et les filles s’avancent. Comme la flèche indique que l’ascenseur redescend, je préfère patienter. Je prendrai le suivant, quitte à attendre encore une dizaine de minutes. Cependant, je m’en mords vite les doigts : cet engin est d’une lenteur démesurée !

Je me retrouve donc avec, comme seule compagnie, mon stress et mes questions. Finalement, je m’énerve et emprunte la cage d’escalier. J’ai déjà monté vingt-cinq étages, ce n’est pas cinq de plus qui vont m’effrayer ! Je retire mes escarpins et entame l’ascension, plus lentement que la fois passée.

Le dernier palier atteint, je me fige et regarde mon collant. Bon sang que ce truc m’énerve ! Tant pis, d’un geste brusque je le descends jusqu’à mes chevilles. Que la séance de cire chaude serve au moins à quelque chose ! Je renfile mes chaussures sur ma peau nue et m’apprête à tirer la porte lorsque celle-ci manque de m’écraser le nez.

Par réflexe, je me recule tandis qu’une jeune femme en tailleur et aux cheveux détachés se fige devant moi. Ses yeux sont noyés de larmes et le « U » inversé que forment ses lèvres indique qu’elle va éclater à tout moment. Je me décale, ne sachant comment réagir, et elle se précipite sur la volée de marches.

— Super, ça n’annonce rien de bon, je maugrée à moi-même.

Puis je pénètre au sein du trentième étage.

Chapitre 2

♂

Je suis obligée de me cacher les yeux tellement la lumière irradie du lieu. Il n’y a pas de plafond, du moins, pas comme on a l’habitude d’en voir : une immense verrière s’étend tout autour et au-dessus de moi. Heureusement qu’il y a la clim !

Un instant, je reste confuse face à la beauté de ce grand ciel bleu.

— Christine Janssens ?

Je me raidis et tourne la tête. Un grand gaillard blond patiente devant les portes de l’ascenseur. Il porte une cravate bleu marine assortie à son costume.

— David Langlois, se présente-t-il en s’approchant. C’est moi qui mènerai votre prochain entretien. Veuillez me suivre.

Il n’attend pas que je valide ni même que je réponde. Les « visiteurs » ne doivent pas se bousculer à cet étage. Mon regard court sur la moquette : elle est aussi verte qu’une pelouse, ce qui accentue ma surprise. J’ai à peine le temps de distinguer un bureau d’accueil transparent, similaire à celui de l’entrée, que mon guide m’entraîne à l’intérieur d’une petite verrière meublée d’une table et de deux sièges.

— Asseyez-vous.

Les chaises elles-mêmes sont conçues dans ce matériau transparent comme du verre. Très pratique, une fois encore, lorsqu’on porte une jupe. Avec ma chance, je parie que ma peau va y rester accrochée et que je repartirai avec deux marques bien rouges ! Je comprends mieux à présent l’intérêt des collants.

Ma tête fourmille de questions, mais Anaïs m’a bien briefée. Je ne dois pas prendre la parole en premier, même si, en l’occurrence, je n’ai aucune idée du job pour lequel on souhaite m’embaucher. Le recruteur se tient droit et raide, comme si lui-même passait le test.

— Parlez-moi un peu de vous, commence-t-il.

Mode « élève modèle » enclenché !

— Je me nomme Christine Janssens, j’ai obtenu mon diplôme de secrétariat par correspondance et ai suivi plusieurs stages dont vous pouvez découvrir les lettres de recommandation…

— Non, me coupe-t-il aussi sec. Parlez-moi de vous. Quels sont vos loisirs ? Vos intérêts dans la vie ?

Cette fois, je me contracte. Ma fiancée m’avait avertie que ce genre de questions pouvait être posé, mais elles me perturbent. Quel rapport avec le travail ?

— J’aime la randonnée, le tennis et la danse.

La randonnée pour l’endurance, le tennis pour la compétition et la danse pour l’aspect sophistiqué. Bon, seule la première réponse est vraie, mais qu’importe, si j’ai le job ?

— Votre couleur préférée ?

Merde, ça, je ne m’y attendais pas ! Que dois-je répondre ? Comme dirait ma muse, le « noir n’est pas une couleur ».

— Rose.

Ouais, ça, ça fait beaucoup plus « secrétaire », non ?

— Votre animal préféré ?

— Les chats.

Tout le monde aime les chats, cela me paraît une réponse sûre. Néanmoins, il m’enquiquine de plus en plus. C’est quoi, un test psychologique ?

— Savez-vous conserver des secrets, Madame Janssens ?

Cette fois, je m’agace, c’est quoi ces questions à la con ?

— Pourquoi ? Vous pensez qu’une femme ne peut pas tenir sa langue ?

Oups, là, j’ai peut-être un peu déconné… Pour la première fois, les yeux de mon interlocuteur dérivent de sa foutue feuille de route et il m’analyse d’un air curieux. Sa mâchoire se contracte puis il se frotte l’oreille gauche. Enfin, il me déclare :

— Il s’agit d’un emploi d’assistante dans la direction même d’Electronic Dreams. Ce qui implique un haut niveau de confidentialité. Certaines informations doivent rester au sein de l’entreprise et ne jamais fuiter.

— Je ne suis pas une…

J’allais dire « balance », mais je me reprends à temps :

— Une commère.

— Bien.

Il retourne sur sa feuille comme s’il se foutait bien de mes propos. Des questions, plus ridicules les unes que les autres, pleuvent et je réponds machinalement, presque sans l’écouter. Je ne comprends pas. Un poste d’assistante auprès de la direction ? Pourquoi ne pas sélectionner Natasha ou la dénommée Rose ? Elles semblaient avoir amassé plus de points que moi. Je réfléchis sans doute trop, ça me perdra un jour.

— Est-ce une bague de fiançailles à votre doigt ?

Je sursaute. Je le gratifie d’un coup d’œil scrutateur, mais il m’ignore habilement.

— Si on en croit les codes sociaux, oui.

Cette fois, il relève la tête. Ses paupières se plissent et il réitère sa question :

— Allez-vous bientôt vous marier, oui ou non ?

— Oui, je grommèle.

— Voulez-vous des enfants ?

— Cette question n’est pas réglementaire.

Ses sourcils se froncent. Je me crispe sur ma chaise et me mords la lèvre. J’ai encore parlé plus vite que je n’aurais voulu ! Je reprends alors :

— Peut-être un jour, j’annonce, mais pas maintenant.

Je serre les poings pour ne pas exploser. Il faut vraiment que je tienne à Anaïs pour répondre à cet interrogatoire déplacé. Je sais très bien qu’un employeur n’est pas en droit de m’interroger sur ces sujets. Ils n’ont pas à embaucher une femme sur la possibilité ou non qu’elle prenne un congé maternité ! C’est sexiste, c’est… Ah, je n’ai pas de mots, ça me dégoute !

— Bien, une dernière chose.

Il se lève et touche la paroi transparente. Aussitôt les vitres  autour de nous s’opacifient, et même le ciel bleu disparaît. Je me retrouve dans un cube entièrement noir, illuminé par des halogènes incrustés au plafond. Nous sommes coupés de l’extérieur et un sentiment de malaise se diffuse dans mon ventre.

— Déboutonnez votre chemise.

— Pardon ?

Je manque de m’étrangler. Ai-je bien entendu ?

— Nous attendons de nos employés une complète obéissance. Soyez mignonne, déboutonnez votre chemise.

Il s’appuie en arrière contre son bureau et me fixe sans ciller. Le rouge me monte aux joues. Pour qui se prend-il ? C’est du harcèlement sexuel !

— Déshabillez-vous si vous voulez ce job ! hurle-t-il presque.

Cette fois, je me relève d’un bond, faisant tomber ma chaise au passage. Mes poings se serrent et se desserrent. Je suis complètement hors de moi et ces situations ne sont jamais bonnes. J’opère un demi-tour et pousse sur la paroi qui devrait être la porte. Rien. Elle ne cède pas. Pourtant je suis sûre de ne pas me tromper. C’est donc un piège !

Un souffle chaud me chatouille le cou et des doigts remontent le long de mes biceps.

— Vous avez admirablement bien répondu jusqu’ici… Pourquoi ne pas…

L’imbécile n’a pas le temps de finir sa phrase qu’il se retrouve plaqué contre la vitre. D’un geste sûr, je maintiens son bras dans son dos et sa joue contre la surface lisse.

— Déverrouille la pièce avant que je ne me fâche vraiment ! je lui crie.

Le gars semble complètement paniqué. Il jette des regards apeurés autour de lui. En revanche, il ne m’obéit pas. Je remonte un peu son bras et cette fois, il couine. Je remarque alors le petit appareil dans son oreille. J’avance ma tête et des sons étouffés me parviennent. Une oreillette ! L’enfoiré ! Sa main valide tâtonne autour de lui et les vitres redeviennent transparentes. Deux femmes sursautent à l’extérieur du bureau en voyant la trogne du gaillard écrasée. Je le lâche avant qu’elles n’aient la bonne idée d’appeler la sécurité.

Cette fois, la porte ne me résiste pas et je lève mon majeur bien haut avant de décamper. Cette boîte m’a mise hors de moi et le psy l’a bien dit : dans ce genre de situation, vaut mieux que je me casse plutôt que de tout faire péter !

Je repère un ascenseur à l’écart des autres. Sans réfléchir, je m’y dirige et appuie sur le bouton. Il n’y a pas de flèche, seulement un « 0 » et un « P1 ». Parfait. Le trentième étage dispose même de son monte-charge personnel, je ne vais pas me priver ! Quelqu’un prononce mon nom derrière moi. Merde, j’aurais peut-être dû prendre l’escalier finalement ! Ou peut-être casser les deux jambes du recruteur…

Alors que je m’interroge réellement sur le bien fait de cette idée, les portes s’ouvrent. Je m’engouffre dans la cabine sans attendre et appuie sur le zéro, juste en dessous du « 30e ». C’est bien un direct comme je le pensais.

— Mademoiselle Janssens !

Allez, foutu ascenseur ! Les doubles portes en métal s’enclenchent pour se refermer lorsque deux bras puissants s’interposent. Je les vois se rouvrir et je prépare mon poing pour le balancer dans l’horrible figure blonde.

Un visage apparaît et ma surprise est telle que j’en oublie aussitôt mon geste. Ce n’est pas le recruteur indécent qui m’observe d’un regard brûlant, mais le bel homme asiatique qui m’a sauvé la mise à l’accueil, quelques heures plus tôt.

— Vous avez réussi.

— Pardon… ? je bredouille sans rien comprendre.

La cravate de travers et le souffle court, il reste en travers des portes automatiques, qui se referment et s’ouvrent sur lui.

— Mademoiselle Janssens, vous avez le job.

Chapitre 3

♀

Avachie sur mon canapé, je tourne et retourne la carte de visite entre mes doigts. À force de la triturer, les coins sont cornés. Je dois reconnaître que le design me plait : une encre d’un noir brillant révèle les coordonnées d’Electronic Dreams, le tout sur un carton gris foncé très classe.

« Mademoiselle Janssens, vous avez le job ». La scène se répète en boucle dans ma tête. Devinez ce que j’ai répondu ? « Hors de question de travailler pour des cinglés ! ». Malgré tout, l’Asiatique ne s’est pas démonté et m’a tendu sa carte de visite en me demandant de prendre le temps de réfléchir.

Je l’ai acceptée, plus pour me débarrasser de lui que pour lui donner de l’espoir. Son nom en relief sur le carton me laisse songeuse « Park Sung-Jae » : il ne sonne pas du tout japonais comme je l’avais cru d’abord. Je soupire : quelle importance de toute façon ? Je ne rappellerai pas ce type !

La porte du loft claque et je me redresse aussitôt. Une créature de rêve se matérialise devant moi : grande et longiligne, elle possède des cheveux d’un roux éclatant qui cascadent jusqu’au bas de ses reins. Je la regarde enlever ses talons hauts et m’attarde sur ses chevilles fines, le galbe de ses mollets puis de ses cuisses. Cette petite robe moulante lui va à ravir ! Sans aucune retenue, je plonge même mes yeux dans son décolleté et je me mords la lèvre. Anaïs sait me faire craquer !

— Alors, comment ça s’est passé ? me presse-t-elle.

Elle s’approche et appuie ses bras sur le canapé. Je me noie immédiatement dans ses iris d’un bleu presque transparent.

— Allo ? Anaïs appelle la lune !

Ses lèvres pleines s’étirent et je n’ai qu’une envie : les dévorer ! Comme lisant dans mes pensées, celle-ci s’écarte :

— Je te vois venir…, ajoute-t-elle. Dis-moi comment s’est déroulé ton entretien.

Elle se débarrasse de ses collants. Malgré mon désir d’en découvrir plus de sa peau si douce et pâle, je détourne le regard pour avouer :

— Je n’ai pas eu le job…

Son soupir me brise le cœur. Comment lui en vouloir ? C’est peut-être le vingtième entretien que je rate.

— Tu t’es tenue droite, comme je te l’ai montré ? Tu n’as utilisé aucun mot déplacé ?

— J’ai fait tout comme nous avions répété.

J’évite de préciser que mes vêtements étaient trempés de sueur et le collant déchiré. Sur ce dernier point, elle le découvrira de toute façon assez vite, puisqu’il lui appartient.

— Tu n’as fait aucune bêtise ? Tu es sûre ?

Cette fois, elle me détaille de manière inquisitrice et je rejoue la matinée dans ma tête.

— Chris… ?

— Bon… J’ai peut-être écrasé la tronche d’un employé contre une vitre…

— Tu as quoi ? s’exclame-t-elle en se figeant tout à fait. 

— Mais c’était après avoir su que je n’avais pas le job ! je proteste aussitôt.

Inutile de lui préciser qu’il y avait un deuxième entretien.

— Chris, tu ne peux pas agresser les gens comme ça !

Cette fois, elle s’assoit à côté de moi.

— Le recruteur voulait que je déboutonne ma chemise…, je maugrée, la tête basse.

Elle me relève le menton et tente de capter mon regard.

— Sérieusement ?

Je hoche la tête.

— Tu es sûre que tu n’as pas mal interprété ? Tu te rappelles, la fois où…

La colère m’envahit. Mes réactions sont parfois intenses, mais de là à ne pas reconnaître une tentative de chantage…

— Je t’assure que ça n’a aucun rapport.

J’essaie de retenir mon amertume et elle laisse tomber sa main, en signe de capitulation. Je déteste la décevoir. Le problème, c’est que je ne suis pas douée pour trouver des mots de réconfort.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle alors.

Je suis son regard jusqu’à la carte de visite posée sur le canapé.

— Un type m’a laissé ses coordonnées pour un autre job.

— Mais c’est fantastique ! s’exclame-t-elle en joignant les mains.

Néanmoins, elle déchante vite en voyant ma tête.

— Ne me dis pas que tu ne comptes pas donner suite ?

Mon silence parle de lui-même.

— Chris ! s’agace-t-elle en se relevant. Cela fait six mois que tu traines dans mon divan ! Tu as besoin d’un travail, ne serait-ce que pour te changer les idées !

Je me redresse, profondément énervée.

— Qu’est-ce que tu fais ? Je te parle ! rétorque Anaïs.

— Je bouge mon cul de ton divan ! je lui lâche, mauvaise.

Elle soupire et passe sa main sur son front. Ses boucles rousses tombent de ses épaules et elle reprend :

— Tu sais bien que ce n’est pas un problème d’argent…

Un grognement lui répond. Je le sais bien, même si ça me fout les boules d’être entretenue. Après, elle a sa part de responsabilités aussi. J’ai abandonné ma carrière précédente pour elle, afin qu’elle puisse dormir la nuit. Je l’aime, je ne le lui reprocherai jamais. Il n’empêche… Mon ancien boulot me manque. Et que tous les employeurs me traitent comme une potiche blesse mon égo.

— Est-ce que tu veux bien reconsidérer cette offre ? Juste… laisser une chance ? Pour moi, s’il te plait ?

Sa lèvre inférieure se plie. Ça y est, elle dégaine les armes. Ma résistance fond quand elle affiche cette petite moue boudeuse.

— Tu sais que je risque encore de me planter ?

Je ne peux pas m’empêcher d’être défaitiste. Je le sens mal, ce job. Il cache quelque chose de louche.

— Je vais t’entraîner, m’assure ma fiancée.

Elle se lève et fait doucement glisser la bretelle de sa robe le long de son épaule. Puis elle réitère de l’autre côté. Malgré moi, mes yeux se figent sur son mouvement.

— Qu’est-ce que tu fais ? je balbutie.

— Je vous obéis, Monsieur le recruteur.

Je déglutis, tandis que mon ventre se contracte. Elle me charrie, mais je ne parviens pas à la quitter du regard. D’un geste assuré, sa robe glisse sur ses épaules, puis jusqu’à ses hanches. Seuls ses cheveux cachent désormais sa poitrine que je sais parfaite. Elle s’approche alors vers moi d’un air félin. Ses doigts, si délicats, se posent sur ma nuque et me provoquent des frissons délicieux.

— Anaïs…

— Dis-moi que tu vas rappeler…

Ses mains continuent leur petit jeu sensuel, bientôt aidées par ses lèvres.

— Allez, Chris…

— O.K.…, je cède. Mais avant, j’ai une chose à régler.

Je l’attrape par les fesses et la soulève du sol. Un peu plus grande que moi, elle ne pèse cependant presque rien. J’avance de quelques pas lorsqu’elle proteste :

— Le lit est de l’autre côté.

Je lui mordille la peau et grommelle :

— Il n’y a pas de lit dans un bureau, Mademoiselle la candidate.

Elle glousse avant de gémir sous mes caresses.

♀

Je suis faible, j’ai téléphoné. Parfois j’ai l’impression de penser avec mon pénis, même si je n’en possède pas. L’amour peut nous rendre parfaitement idiots. Bref, j’ai composé le numéro de Park Sung-Jae et une secrétaire m’a répondu. Apparemment, elle attendait mon appel puisqu’elle m’a aussitôt donné une adresse et une heure de rendez-vous. Cela m’a directement contrarié. Ce type savait déjà que j’allais mordre à l’hameçon ! Tant de confiance en soi m’agace. Juste pour cette raison, je crève d’envie de lui poser un lapin. Mais voilà, j’ai promis à Anaïs...

« Bonne chance », m’a-t-elle soufflé avant de partir bosser dans un tailleur crème à couper le souffle.

Vous allez dire que j’exagère sur la beauté de ma femme : il n’en est rien. Tandis que je me retrouvais au chômage, elle signait avec une agence de mannequinat très en vogue dans la capitale. Parfois, je m’arrête sur une photo d’elle dans la rue et je me prends à rêvasser. J’ai alors envie de crier à tous ces mecs qui matent l’affiche — car sûr que ce n’est pas pour acheter le parfum à côté duquel elle pose — « c’est ma femme ! ». Anaïs est belle, intelligente, drôle. Jamais je n’aurais pensé qu’elle s’intéresserait à moi. Elle ira loin, et je sais que ses rêves d’actrice se réaliseront. Ce n’est qu’une question de temps.

Je secoue la tête. Je dois absolument trouver un emploi et cesser de lui faire honte. J’ai mes raisons de ne pas l’accompagner à ses soirées avec la jet-set. Je peux déjà vous en énumérer plusieurs :

Petit 1, je risquerais de casser la gueule de tous les mecs qui la regardent de travers.

Petit 2, je ne suis rien ni personne. Je ne possède pas d’argent, pas de parents riches, et pas de carrière prestigieuse.

Petit 3, je ne suis même pas physiquement bien gaulée. Ma poitrine est menue, mon visage banal. Anaïs répète souvent que le vert de mes yeux est très séduisant, mais je la soupçonne d’essayer de dénicher au moins un élément à mettre en valeur.

Petit 4, je suis sûre qu’à bien y réfléchir, je peux trouver un petit quatre. Tiens, voilà ! Mon langage parfois très « fleuri », pour rester polie. C’est plus fort que moi, ça m’échappe. J’aime dire ce que je pense. Et tous ces culs de riches réunis autour d’une piscine à boire des cocktails m’hérissent le poil. Je préfère mille fois me retrouver sur le canapé à mater un bon film. Malheureusement, l’emploi du temps de ma fiancée ne permet pas souvent ce genre de distractions. Et dire qu’à une époque, c’est elle qui attendait que je rentre le soir…

Me voici arrivée à l’adresse indiquée : « près de la fontaine ». Drôle d’endroit pour un rendez-vous. J’ai cinq minutes d’avance. Oui, vous pouvez rire : je me plains de cette opportunité, et pourtant, je reste ponctuelle. Je précise quand même que la veille, mon retard n’était pas de mon fait : je n’avais pas ma boisson chaude du matin, un connard m’avait irritée, puis je me suis perdue. Ça ne vous est jamais arrivé, peut-être ?

Pour tuer le temps, je sors mon téléphone et y découvre un message de ma belle.

« T’es la meilleure ! ».

Ses encouragements m’apaisent. J’espère qu’elle a raison. Comme mon homme ne se montre pas, je décide de me mettre à jour sur mes lacunes de la veille. Je tape « Electronic Dreams » couplé au mot « fondateur ».

« Electronic Dreams a été fondé dans les années 2000 par trois associés : Andrew Hopkins, Jeff Wilmotte et Sung-Jae Park… »

Mon sang se fige et je récupère en catastrophe la carte de visite. L’orthographe du dernier nom est exactement la même. Ne me dites pas que le type qui m’a sauvé la mise à l’accueil est l’un des grands patrons de la boîte ? Non, il se peut que son nom soit très commun, tels les « Dupont » français ou les « Lee » chinois. Pour me rassurer, je clique sur le lien et une photographie d’un bel homme asiatique apparaît, l’air sévère.

— Mademoiselle Janssens ?

Je relève la tête et découvre son double en train de me fixer. Mon regard passe de mon téléphone à l’individu en face de moi et je rougis avant de faire disparaître la source de mon embarras. 

— Bonjour, j’articule difficilement.

— Bonjour, me répond-il d’un air aimable.

Pas de doute, Park Sung-Jae est bien l’un des PDG d’Electronic Dreams. Cet homme possède les mêmes traits que ceux sur la photo, bien qu’il me semble plus détendu en vrai.

— Puis-je vous inviter à discuter autour d’un café ?

Je l’observe du coin de l’œil. J’essaie de l’évaluer, mais il cache bien ses émotions. Mon instinct me dicte de partir. Malheureusement, j’ai promis à Anaïs... Je finis par hocher la tête.

En silence, nous marchons côte à côte dans la rue. Je regrette d’avoir remis des talons et cette tenue ridicule de secrétaire, mais ma fiancée ne m’a pas vraiment laissé le choix. Park Sung-Jae ou Sung-Jae Park — je ne distingue pas son nom de son prénom — regarde droit devant lui, comme si je n’existais pas. Il semble perdu dans ses pensées. Enfin, il s’arrête devant un café, à l’enseigne verte et blanche. Je me raidis aussitôt en reconnaissant le lieu où j’ai piqué ma crise, la veille. Le destin est-il donc si pernicieux ?

Park Sung-Jae m’ouvre la porte et attend :

— Après vous.

Mon rythme cardiaque s’accélère, mais je lève le menton et pénètre d’un pas assuré. Il est tôt, au moins la moitié de la salle est vide. Je capte aussitôt le regard de l’employé « Steven » et son teint devient aussi terne qu’une statue de cire.

— Bonjour, bafouille-t-il. Que… puis-je… vous servir ?

— Un double chocolat chaud avec lait de soja.

Mon bel Asiatique me coule un regard légèrement surpris puis répond à son tour :

— Un café serré.

Le jeune homme s’exécute, non sans un signe de stress. Le PDG précise :

— Je vous invite.

— Dans ce cas, je prendrai aussi un muffin aux trois chocolats.

C’est plus fort que moi, je le provoque. De toute façon, il doit être tellement friqué qu’il n’est pas sur cinq euros !

— Mettez-en deux.

— J’inscris quel… nom ?

Sérieux ? Il ne se souvient pas du mien ?

— Chris.

— S.J.

« S.J. », je suppose que ce sont les initiales de son prénom. Un petit sourire m’échappe. J’imagine le pauvre « Steven » à essayer de bien orthographier le patronyme du boss d’Electronic Dreams.

— Voulez-vous bien partager vos pensées ? s’enquiert alors l’intéressé.

Je me mords la lèvre. Vous feriez quoi à ma place ? Je le lui dis ou pas ? Non, après tout, on n’a pas gardé les cochons ensemble !

— Rien de particulier.

Steven apparaît avec mon chocolat et il n’a pas le temps de terminer de former le « C » de mon prénom que je tends la main. Il en fait aussitôt tomber son stylo et délaisse la boisson. D’un air suspect, j’enlève le couvercle et respire son contenu. L’arôme chocolaté m’apaise. C’est un sans-faute pour aujourd’hui.

Park Sung-Jae m’observe du coin de l’œil et je me reprends.

— Asseyons-nous, propose-t-il.

D’un geste de la main, il m’invite à choisir une table. Je le devance, néanmoins mes sens restent à l’affut. Je l’entends parfaitement indiquer au serveur :

— Les tables annexes à la nôtre sont réservées.

Sans doute y ajoute-t-il un billet, car « Steven » ne répond pas.

Nous nous installons donc, l’un en face de l’autre. Je décide d’attendre qu’il parle le premier et joue avec mon mug. Il est bien trop chaud pour que je le porte directement à mes lèvres. Quant au muffin, je regrette un peu mon caprice : le nœud dans mon estomac m’empêche de le manger. Steven vient déposer des réglettes en métal « réservé » autour de nous et je sens son regard s’attarder. D’ailleurs, plusieurs clients l’imitent : j’ignore si ce sont des habitués qui ont assisté à la remise en place de la veille ou non.

Sans me démonter, je souffle sur mon cacao brûlant. S’il veut jouer au jeu du silence, je gagnerai à coup sûr : mon emploi du temps est vide, au contraire — du moins je le suppose — de celui d’un PDG. Park Sung-Jae ne touche pas non plus à son café, même s’il semble accaparer toute son attention. Il se tient droit sur sa chaise, légèrement guindé. Son costume gris est recouvert de lignes plus foncées et sa cravate, du même ton, doit tellement lui serrer le cou que je me demande comment il peut respirer.

— Avez-vous réfléchi à mon offre ?

Son regard sombre se relève sur moi et je rougis de m’être fait surprendre dans mon examen.

— Je n’ai pas l’habitude d’accepter un emploi sans en connaître davantage avant.

Nous ne nous quittons pas des yeux. Une lueur d’amusement passe dans ses iris, mais il n’y a aucune trace de défi ou d’agressivité. J’aime bien ce Park Sung-Jae, il m’intrigue. Ce petit entretien pimente ma journée, elles sont si ternes depuis trop longtemps. Néanmoins, qu’on ne se détrompe pas : les rôles sont bien inversés. Il propose et je dispose !

— Un emploi d’assistant auprès de la direction est vacant. Les fonctions sont identiques à celles pour lesquelles vous avez postulé, même si les responsabilités sont d’un niveau plus élevé.

Je me détends imperceptiblement. Un instant, j’ai eu peur qu’il me propose un autre type d’emploi, plus en lien avec mon passé. J’ai promis à Anaïs de les refuser.

— Bien entendu, le salaire est double.

Je porte mon mug à ma bouche pour cacher mon trouble. Double ? Rien que ça ? Le chocolat me brûle instantanément la lèvre supérieure et je peste de mon manque d’attention. Park Sung-Jae, lui, reste aussi sérieux qu’une statue pétrifiée par une Gorgone. Ça y est, mon sang bout dans mes veines. Cette petite brûlure a eu raison de mon calme. Je croise les bras et m’appuie sur le dossier de ma chaise. Il vaut mieux que je conserve une distance de sécurité si je ne veux pas lui sauter dessus au premier mot déplacé.

— Nous savons tous deux que je n’ai pas obtenu les meilleurs résultats à vos examens, oraux comme écrits. Alors, lâchez le morceau, Monsieur…

Ah zut, je me suis prise au piège !

— Monsieur S.J., je termine.

Le PDG hausse un sourcil circonspect, mais les tics sur son visage ne me détrompent pas. S’il y a une chose pour laquelle je suis douée, c’est décrypter les expressions. Il a envie de rire, mais se retient. Bien, je vais maintenant passer pour la comique de service !

Park Sung-Jae m’imite alors : il se laisse aller contre la chaise et croise les bras sur son torse.

— À votre avis ? Pourquoi vous ?

J’ouvre la bouche, puis la referme. Il semble sérieux. Mon regard ne le lâche pas tandis que mon cerveau tourne à cent à l’heure. Je déteste les devinettes. Malgré tout, je me prête au jeu, car je n’ai rien de mieux à faire.

— Nous avons un ami en commun ?

Il secoue la tête. Bien, déjà un bon point. J’aurais exécré qu’un piston soit derrière tout ça. Ce n’est pas non plus lié à mon C.V., il ne contient strictement rien qui joue en ma faveur. Alors quoi ? Je repasse en accéléré le deuxième entretien de la journée : toutes ces questions personnelles et puis cette injonction de me déshabiller… Ma bouche s’assèche quand je repense au recruteur que j’ai plaqué contre la vitre et une boule de contrariété gonfle dans mon estomac.

— L’oreillette…, je souffle. Vous étiez présent lors de mon second entretien, n’est-ce pas ?

Mes ongles s’enfoncent dans ma chemise et j’essaie de persuader mon corps que je porte une camisole. Surtout, ne pas bouger, ne pas imaginer la tête de S.J. rebondir sur la table ou arrosée de café brûlant !

Comme il conserve le silence, je renchéris :

— En vérité, c’est vous qui me posiez les questions ?

— Et vous y avez répondu au-delà de mes attentes.

Mes yeux deviennent aussi ronds que des soucoupes. J’ai quand même aplati la tête d’un de ses employés contre un mur ! Non, ce n’est pas possible… C’est complètement insensé !

Un petit sourire esquisse le coin de ses lèvres fines : très léger, mais assez pour que je le remarque.

— Vous me provoquiez.

Ma phrase ne sonne pas comme une question, mais bien comme une affirmation.

— Tester serait mieux choisi.

Je revois alors la jeune femme en pleurs me bousculer dans l’escalier. A-t-elle subi le même genre de « test » ? Merde, ce type est vraiment flippant ! Pourquoi infliger une telle source de stress à une candidate ? C’est dégueulasse ! Je crie presque :

— Test ou non, ce genre de pratique est inacceptable ! Cela reste du harcèlement, surtout sans mon consentement !

Des deux mains, je pousse contre la table pour reculer ma chaise. J’en ai assez entendu !

— Vous n’avez pas encore résolu l’énigme : pourquoi vous ? Et pas les autres candidates du vingt-cinquième étage ?

À moitié relevée, je le scrute. Son air impassible m’insupporte, d’autant plus qu’il m’a bien cernée : je ne résiste pas à un mystère.

— Je n’apprécie guère la tournure de notre rendez-vous.

— Vous préférez un entretien plus traditionnel ? J’ai pourtant pensé que vous apprécieriez l’endroit.

Sa dernière phrase me fait l’effet d’un électrochoc : je nous revoie dans le hall d’Electronic Dreams, alors que je m’énervais sur l’hôtesse d’accueil. Je comprends mieux à présent pourquoi les agents de sécurité m’ont laissé monter à l’étage… Ils ne pouvaient pas s’opposer à leur boss. Mais était-ce vraiment de la pure philanthropie ? Mon cerveau repasse en boucle la scène avec des arrêts sur image. La jeune femme qui paraissait confuse, son boss qui la saluait d’un air poli et lui laissait un sac en carton…

Cette fois, je me relève entièrement : 

— Vous étiez ici hier matin !

Le sac en carton contenait bien entendu des cafés ! À cet instant, le fait qu’un PDG achète lui-même des boissons pour ses employés ne me préoccupe même pas. Il m’a vu remettre en place ce connard aux mains baladeuses ! Et il a voulu réitérer la scène avec son recruteur ! Bon sang, Park Sung-Jae me manipule depuis le début. Le choix du lieu de notre rendez-vous en est une preuve supplémentaire !

— Rasseyez-vous, m’ordonne-t-il alors.

Sa tête se tourne vers le comptoir.

— Je me fous de me faire remarquer.

— C’est ce que je constate.

— Vous avez délibérément choisi de me ramener ici !

Les deux mains bien à plat sur la table, je l’incendie du regard. Celui-ci a la bonne idée de ne pas baisser le sien. D’une part ça serait une preuve de faiblesse, d’autre part je l’aurais baffé de loucher sur mon décolleté !

— Oui, n’a-t-il pas peur d’avouer, et vous avez encore une fois réussi le test.

J’ouvre la bouche, la referme… Cet homme a le don de me surprendre. Il ne me craint pas et semble tout à fait savoir ce qu’il fait.

— Asseyez-vous, Mademoiselle Janssens. Je vais tout vous expliquer.

— Plus de test ? je demande, suspicieuse.

— Non, je serai direct.

Je me rassois et les conversations des clients reprennent. Park Sung-Jae décrispe enfin ses bras et se rapproche de la table. Ses mains s’enroulent autour de son café, qu’il n’a toujours pas goûté. Pour ma part, je prends une gorgée de mon chocolat qui, heureusement pour mes papilles, s’est attiédi.

— Je voulais évaluer votre réaction en revenant ici.

— Vous pensiez que j’allais m’enfuir en courant ?

— C’était une possibilité. Mais vous avez du cran, ce qui est un bon point.

Je porte le mug à mes lèvres pour cacher mon sourire. Anaïs aurait qualifié mon attitude de « culotée ». J’aime bien la façon de penser de S.J.

— Donc, je reprends, pourquoi moi ? D’ailleurs, qu’est-ce qui vous dit que ça m’intéresse ?

Je le cherche. Je sais qu’il me veut pour son job, même si je ne comprends pas pourquoi. Chacun son tour d’hésiter.

— Huit minutes et trente-trois secondes.

Je gigote sur ma chaise, incertaine du sens de ses paroles.

— Huit minutes et trente-trois secondes, répète-t-il.

Un grand point d’interrogation doit auréoler ma tête, car il poursuit :

— C’est le temps qu’il vous a fallu pour monter les vingt-cinq étages jusqu’à votre entretien.

Je manque de m’étrangler. Park Sung-Jae s’est amusé à me chronométrer ? Je pâlis. Le bâtiment doit être truffé de caméras… Ce que je devais être ridicule avec ma jupe retroussée et mes escarpins dans les mains !

— Et alors ? je maugrée, de mauvaise humeur.

— Vous teniez à cet emploi, sinon vous n’auriez jamais couru aussi vite.

Je m’assombris instantanément. Il marque un point, mais je n’ai pas dit mon dernier mot.

— J’aime juste l’exercice physique.

— Et vous battez les records.

Je me cache derrière mon chocolat chaud. Cet homme manie la carotte et le bâton d’une main de maître. Faut vraiment que je me méfie ! Il reprend :

— J’ai besoin de quelqu’un de motivé et avec du répondant. Une femme comme vous qui ne se laisse pas impressionner, quel que soit le rapport de force.

— Je commence à me demander si votre entreprise ne cache pas en réalité un business moins avouable.

Je ne peux pas m’empêcher de jouer à la plus maligne. Un jour ça me perdra. S.J. se renfrogne, on dirait que j’ai touché une corde sensible.

— Notre entreprise n’a rien à se reprocher, ce qui n’est pas forcément le cas de ses dirigeants.

On y est. Sa bonne humeur s’est envolée et son regard parcourt la pièce. Soit il s’assure que personne ne nous écoute, soit il est vraiment gêné. Enfin, il crache le morceau :

— Que savez-vous d’Andrew Hopkins ?

— C’est votre associé, l’un des trois fondateurs d’Electronic Dreams.

— Autre chose ?

Je le dévisage, sur mes gardes. Je crois qu’il ne sait pas lui-même s’il a envie que je réponde ou non. Malheureusement pour lui, j’ignore tout de son camarade de cravate. Je secoue la tête. Comme je m’y attendais, ses épaules se détendent, à moins que ce soit un poids qui les alourdisse ? Je lance :

— Si j’en crois ce que vous venez de m’annoncer, il trafique dans des affaires louches.

Park Sung-Jae me fusille aussitôt du regard.

— Absolument pas. Je vous l’ai dit, toutes nos activités sont légales.

— Vous voulez appeler votre recruteur pour qu’il m’explique ça à votre place ?

Ma tentative d’humour n’obtient pas l’effet escompté. Mon interlocuteur s’assombrit, soupire, puis passe la main sur son visage. Le sujet semble difficile à aborder. Il a réussi à titiller ma curiosité, je suis tout ouïe et je déclare :

— J’arrête de vous interrompre, allez-y.

Au bout de longues secondes de silence, il commence :

— Andrew Hopkins est un homme brillant, un pilier indispensable à cette entreprise. Jamais Electronic Dreams n’aurait atteint à un tel niveau sans lui.

Je devine qu’il y a un « mais », et j’attends.

— Malheureusement, son comportement pose des problèmes. Il ne peut pas s’empêcher de…

Il stoppe à nouveau. Bon sang, il va me rendre folle ! Pourvu qu’il crache le morceau !

— C’est un dragueur invétéré.

— Il se croit irrésistible ? je me moque.

Park Sung-Jae me lance un regard grave, dénué de tout humour.

— Disons que c’est un bourreau des cœurs.

Je lève les yeux au ciel et commente :

— Appelons un chat un chat. Votre associé est un connard, il séduit les nanas et les jette.

Park Sung-Jae pâlit et détourne la tête. Mon langage ne ressemble pas à celui d’une gentille secrétaire. Je ne regrette pas mes mots : n’est-ce pas pour ma différence avec les autres candidates que nous sommes aujourd’hui réunis autour de cette table ?

— Andrew est un homme bien, si on met de côté son goût immodéré pour les femmes et le fait qu’il déteste qu’on lui dise non.

Je note qu’il vient de l’appeler par son prénom, ce qui signifie qu’il l’apprécie, même s’il désapprouve son comportement. Néanmoins, je ne vais pas pour autant prendre des pincettes :

— Donc c’est un pervers, doublé d’un égocentrique. Super.   

La mâchoire de Park Sung-Jae se contracte, mais il ne nie pas.

— Et vous voulez que je sois son assistante.

Il hoche la tête. Voilà, ça y est, j’ai mis le doigt sur le coup fourré.

— Pourquoi ne pas engager un homme ? Cela réglerait vos problèmes.

— Le dernier lui a sauté dessus après avoir appris l’infidélité de sa femme. Je vous laisse deviner l’identité de l’amant.

Je manque de m’étrangler. Ah oui, ça va jusque-là ?

— De plus, Andrew sait se montrer infâme quand il n’obtient pas ce qu’il veut. Nous en sommes à dix démissions en l’espace d’un an. 

Je souris malgré moi, la situation est complètement irréaliste ! Je m’exclame :

— Vous pensez vraiment qu’après ce que vous venez de me dire, je vais accepter le job ?

Park Sung-Jae plonge son regard dans le mien et je frissonne face à son sérieux. Ses coudes se posent sur la table et il rapproche son buste.

— Oui. 

Je l’imite à mon tour. Nos visages ne se trouvent plus qu’à une vingtaine de centimètres.

— L’argent ne m’intéresse pas.

— Non, mais vous aimez les défis. Et vous voulez un emploi.

Je plisse les paupières. Park Sung-Jae ne cligne pas et m’affronte en silence. Cela me rappelle les parties de « je te tiens, tu me tiens par la barbichette… ». Merde, je n’aurais pas dû y penser ! Cette fois, je pouffe et me recule. C’est moi qui mérite la claque ! La situation est tellement… insensée !

— Qu’y a-t-il de drôle ? s’étonne-t-il.

— Rien. Absolument rien.

Malgré tout, je ne peux pas m’empêcher de glousser.

— Vous êtes désarçonnante.

— Je vais prendre ça comme un compliment.

— Cela en est un. Andrew ne vous verra pas venir.

Mon sourire s’efface, Park Sung-Jae est un parfait calculateur. Je récupère mon sérieux, il est hors de question que je rentre dans un jeu de séduction avec le boss d’Electronic Dreams, que ce soit le bel Asiatique ou le Dom Juan.

— Expliquez-moi les fonctions.

— Vous gérerez l’emploi du temps d’Andrew Hopkins, ses mails et ses appels. Et surtout, vous repousserez ses avances, de la manière qui vous semblera la plus opportune.

Je tique à cette dernière phrase.

— Du genre… comme avec votre recruteur ?

Je tends l’oreille, avide de découvrir la réponse. Park Sung-Jae est-il désespéré au point de me permettre de coller la tronche de son associé contre la vitre de son bureau ?

— Vous avez carte blanche tant que vous ne le faites pas en public et que vous ne l’envoyez pas à la morgue ou à l’hôpital.

Oui, il est vraiment désespéré !

— Il va me virer si je fais ça, je commente.

Je regarde mes ongles et essaie de retenir le sourire qui menace d’illuminer mon visage. Rien qu’à imaginer frapper ce connard briseur de cœurs, je jubile. Il ne me manque plus qu’une cape dans le dos pour m’ériger en vengeresse de toutes les assistantes précédentes.

— Que les choses soient claires, Mademoiselle Janssens. Vous serez sa secrétaire, mais il n’aura aucune autorité concernant votre contrat. Je suis le seul à pouvoir vous mettre à la porte. Et je n’hésiterai pas à le faire si vous commettez une faute professionnelle.

— Vous pouvez préciser ?

— Nuire à la réputation d’Electronic Dreams ou à la confidentialité de nos dossiers. Et aussi et surtout, coucher avec votre patron.

— Attendez… Je m’y perds un peu, je rétorque, taquine. Je ne dois pas coucher avec Andrew Hopkins ou avec vous ?

Mon interlocuteur pique un fard et je me gausse de ma petite vanne. Et paf, un point pour moi ! Il s’éclaircit la gorge :

— Avec quiconque qui appartient à l’entreprise.

— Je suis fiancée de toute façon.

Comme il ouvre la bouche pour commenter, je poursuis :

— Et fidèle.

— Votre futur mari a bien de la chance.

— Ma future femme.

D’habitude, je déteste divulguer ce genre de détails. Néanmoins, cela me permet de jauger sa réaction et de bien lui faire comprendre que les tentatives de son associé ne porteront pas leur fruit.

— Vous êtes vraiment la candidate idéale.

Son visage rayonne presque de joie. Jamais je n’aurais cru qu’un employeur pourrait faire de la discrimination positive sur ce critère-là. J’ai atterri sur une autre planète !

— Alors, quelle est votre réponse ? 

— Vous n’allez réellement pas porter plainte si je rosse votre associé ?

— Évitez juste le visage.

Ses yeux pétillent d’amusement. Je pousse alors le culot un peu plus loin :

— Vous pouvez l’écrire sur le contrat ?

Il me tend la main. Je sens que je vais le regretter, mais Park Sung-Jae n’a pas tort sur le fait que je veux vraiment un job. Le bonheur d’Anaïs vaut bien quelques sacrifices, d’autant plus que j’ai le droit de botter le cul d’un pauvre con. J’accepte la poigne de mon nouveau boss avec force.

— Bienvenue dans Electronic Dreams, Mademoiselle Janssens.

Chapitre 4

♂

— Mesdames, Messieurs, l’avion va amorcer son atterrissage. Nous vous prions de regagner vos sièges et de bien attacher votre ceinture. La compagnie Gold Airline vous remercie…

Mes yeux ne quittent pas la charmante hôtesse qui avance entre les rangées de la Première Classe. Son uniforme rouge met en valeur ses courbes gracieuses et j’apprécie le soulèvement de ses hanches à chacun de ses pas. Enfin, elle atteint mon niveau. Ses dents se portent sur sa lèvre inférieure et j’en ai des bouffées de chaleur.

— Monsieur Hopkins, votre ceinture, me gronde-t-elle presque.

Elle se penche vers moi et se saisit des deux liens que j’ai « omis » de refermer. Au passage, sa main glisse sur ma cuisse et remonte vers mon entrejambe. Je me raidis et sa bouche esquisse aussitôt un petit sourire. Mon regard s’y attarde. Je ne peux m’empêcher de revoir la manière dont ses lèvres se sont occupées de moi durant cette dernière heure de vol.

Elle glousse et m’abandonne à mon sort. Mon corps se détend sur le fauteuil, et je souris intérieurement. J’aime cette manière de tuer l’ennui lors des vols interminables.

Le pilote amorce son atterrissage et s’en suit une bonne demi-heure d’attente insoutenable. Puis, la magnifique hôtesse patiente à la sortie de l’avion. Une moue déçue marque son visage et, galant, je lui embrasse la main. Ses yeux s’écarquillent lorsqu’elle sent le carton sous ses doigts.

— J’espère à bientôt, je lui susurre.

Elle rougit et je descends les marches avec un air décontracté. Je ne me retourne pas, satisfait de mon petit jeu. L’après-midi débute bien : le soleil est haut dans le ciel et annonce un temps dégagé. Je retire ma veste de smoking et réajuste un bouton de ma chemise. J’ignore où se trouve ma cravate, ma belle hôtesse l’a sans doute conservée en souvenir. Que voulez-vous ? Je fais cet effet aux femmes.

La file de passagers rejoint l’aéroport et je les imite jusqu’au lieu de récupération des bagages. J’apprécie ce rituel, bien qu’inutile : je voyage léger et n’ai besoin que d’une petite valise à roulettes que je tire derrière moi. Néanmoins, j’aime me fondre dans la foule, comme si j’étais un citoyen lambda. De plus, attirer les coups d’œil curieux, en particulier des gentes dames, ne me lassera jamais. Sans doute s’imaginent-elles que je viens d’un de ces pays nordiques, avec ma haute stature et mes cheveux blonds. Il faudrait d’ailleurs que je me déguise en Viking lors d’une de ces prochaines soirées à thème d’Electronic Dreams. Les employées tomberaient comme des mouches !

Les valises apparaissent les unes après les autres sur le tapis roulant. J’apprécie pour quelques minutes encore l’anonymat qui m’entoure. Un petit bout de femme attire alors mon attention. Habillée d’un short en jean et d’une chemise à carreaux rouge, elle essaie de soulever une valise presque aussi grande qu’elle. N’écoutant que ma galanterie, je la rejoins et m’occupe de son fardeau.

— Merci, me répond-elle en anglais.

Elle remonte ses lunettes de soleil sur son front, et je me noie dans ses yeux ambrés. Sa beauté est à couper le souffle. Ses joues se colorent d’une petite teinte rose que je trouve charmante.

— Besoin d’aide pour votre valise ? je demande, avec un accent anglais impeccable.

Une lueur de surprise brille dans ses iris.

— Il y a des roulettes, je vais m’en sortir.

Je hoche la tête et lui souris. Je l’intimide, ce qui est tout à fait compréhensible. Combien mesure-t-elle ? Peut-être un petit mètre soixante. Et moi, une vingtaine de plus. Une jeune rouquine la rejoint soudain, un grand sac en toile à la main. Malgré ma frustration, je devine qu’il est temps pour moi de tirer ma révérence. 

— Bonne journée et bonnes vacances, je conclus.

Je m’éclipse et ne peux m’empêcher de sourire. Je connais bien ce genre de filles : le beau gosse de l’aéroport sera le sujet numéro un de leur conversation durant leur séjour.

Je rejoins enfin le hall des arrivées et soupire en découvrant l’homme en noir qui m’attend : le prototype même d’un Men in Black, sauf que j’aurais mille fois préféré Will Smith. Il aurait été moins coincé que lui. Ou encore un agent L. Oh oui, ce genre de tenue siérait particulièrement à une femme !

— Votre voiture est prête, Monsieur.

Je lève la main en signe de compréhension et passe à côté de lui.

— Le directeur Park souhaite s’entretenir avec vous dès que possible.

Cette phrase m’agace aussitôt. Sung-Jae n’a aucune patience. Pourtant il sait bien que j’aime prendre mon temps à chaque retour professionnel. Mon téléphone affiche cinq appels en absence, tous de mon associé. Je reconnais que je le cherche un peu : le développement de notre entreprise se jouait à ce rendez-vous avec les investisseurs. Mais que voulez-vous ? Aussitôt les négociations terminées, de longues jambes m’ont maintenu occupé.

Une berline noire m’attend déjà et l’agent de sécurité m’ouvre la portière. Je m’engouffre dans l’habitacle et me laisse aller sur la banquette en cuir. La voiture démarre et je me perds dans la contemplation de l’extérieur.

— Ralentissez ! je m’exclame soudain.

Mes deux petites Anglaises patientent dans la file pour louer un taxi. Elles gigotent, apparemment agacées de ne pas avoir été plus rapides. Si ça ce n’est pas le destin !

— Garez-vous sur le côté.

— Ces emplacements sont réservés aux taxis…

— Faites ce que je vous dis !

Le chauffeur obéit à contrecœur et arrête la berline à une dizaine de mètres des belles demoiselles. J’ouvre alors la vitre teintée et me penche à l’extérieur :

— Voulez-vous qu’on vous dépose ?

Les intéressées regardent derrière elles puis se dévisagent. Elles semblent hésiter, inspectent la voiture, puis mon visage. La petite rousse commence à s’agiter et montre d’un signe de tête la file de taxis qui ne désemplit pas. Sa camarade lève les yeux au ciel et je comprends que j’ai gagné.

— George, nous avons des passagers.

— Mais Monsieur…

— Aidez-moi à prendre leurs bagages.

Le gorille et moi nous rapprochons des jeunes dames, qui se dandinent d’un air embarrassé.

— Vous êtes sûr que cela ne vous ennuie pas ? demande la belle brune.

— On ne voudrait pas vous gêner…, renchérit sa camarade.

— Tout le plaisir est pour moi. À quel hôtel doit-on vous déposer ?

— Le Victoria.

— Excellent choix.

Elles rougissent et je les invite à prendre leurs aises à l’arrière tandis que je vais m’asseoir à l’avant. Je ne veux pas les gêner outre mesure. Du moins, pas pour le moment. Très vite, les deux jeunes femmes se dérident et commentent les monuments historiques. Je réponds à leurs questions comme un guide professionnel et je surprends le regard de ma belle brune à plusieurs reprises dans le rétroviseur du milieu.

La voiture s’arrête sur le parking du Victoria. Je descends pour leur ouvrir tandis que mon employé soulève les valises et les emmène dans le hall de l’hôtel.

— Merci beaucoup, prononce cette fois en français ma charmante Anglaise.

— Tout le plaisir était pour moi, je réponds dans la même langue.

Je sors de ma poche ma carte de visite et la lui tends. La rouquine enfonce ses mains dans son short en haussant les sourcils d’un air entendu. Sa camarade rougit de plus belle et accepte mon présent. Nos doigts se frôlent alors et je la devine frissonner. J’adore provoquer ce genre de réactions. La température de mon corps augmente considérablement et je me retiens de ne pas la toucher davantage :

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit durant votre séjour.

La jeune femme hoche la tête et me remercie. Elles se dirigent vers le hall de l’hôtel tandis que mon homme regagne la voiture. Je compte en silence… Un, deux, trois… La belle brune se retourne et nos regards s’enlacent presque. Nous nous sourions et elle disparaît dans l’hôtel. Yes ! C’est dans la poche ! Tout fier de mon sex-appeal, je rejoins le véhicule.

— Contactez le directeur Park pour le prévenir que je ne serai pas disponible ce soir.

— Mais Monsieur…

Je ne l’écoute pas et m’engouffre dans la voiture, impatient comme un gosse d’ouvrir ses cadeaux de Noël.

♂

La sonnerie de mon téléphone me tire du sommeil. Ma main tâtonne sous mon oreiller jusqu’à me rendre compte que la chanson de Metallica résonne depuis le sol. Mes yeux s’ouvrent par réflexe en sentant la moquette sous mes doigts. C’est vrai, je ne suis pas chez moi. Enfin, je récupère le téléphone et appuie sur le bouton vert avant de le plaquer à mon oreille.

— Allo ? je grommèle, mécontent.

Il fait toujours nuit, il vaut mieux que ça soit une urgence ! Personne ne répond à l’autre bout du fil. Je regarde l’écran et plisse les yeux, ébloui par la luminosité : « Numéro inconnu ». Je raccroche, puis mets mon téléphone hors ligne. La mauvaise humeur s’empare de moi. Je déteste être tiré du sommeil pour rien ! Il faudra que je pense à changer de numéro personnel… À force de le distribuer, celui-ci se perd. Ou peut-être suis-je l’objet de la jalousie d’une de mes conquêtes ? Je ne vais tout de même pas acheter un téléphone prépayé pour qu’elles me laissent en paix !

Un petit grognement à côté de moi me distrait. Ma charmante Anglaise gigote, entièrement nue. Cela n’a pas été bien difficile de vaincre ses résistances : un dîner et deux coupes de champagne plus tard, elle écartait les cuisses. Sa copine ne semblait guère ravie de passer son premier soir de vacance seule. Je note intérieurement de me faire pardonner auprès d’elle.

Pour l’heure, je n’arriverai plus à dormir. Je me tourne vers la belle et caresse du bout des doigts sa cuisse. Celle-ci grogne en retirant ma main. La contrariété m’envahit aussitôt. Si elle veut dormir, alors qu’elle dorme seule ! Je me relève et m’habille en silence, la mine sombre. Puis je quitte sans un mot la chambre. Le couloir s’allume dès mon premier pas et j’avance à grandes foulées.

À l’intersection, mon corps percute un autre en mouvement. J’ai tout juste le temps de l’attraper par le poignet pour ne pas que la petite rouquine ne bascule complètement en arrière. Je sens son pouls s’accélérer lorsque ses yeux se lèvent vers moi. Sa poitrine se gonfle au rythme de sa respiration. Je me délecte du trouble que je lui inspire. Ma mauvaise humeur s’envole face à mon nouvel objectif.

— Vous partez ? s’enquiert-elle en anglais.

— Sauf si vous me demandez de rester.

Elle cille et ses joues rougissent.

— Mais Jeanne…, bafouille-t-elle.

Jeanne ? Il doit s’agir du nom de sa camarade, je ne sais plus. Ce que je sais, en revanche, c’est que ses protestations sonnent faux. La rouquine ne s’est toujours pas dégagée de mon étreinte.

— Je vous répète ce que je lui ai dit : je vous propose un moment de plaisir, rien de plus, rien de moins.

Elle frissonne et je tente ma chance. Je baisse la tête vers ses lèvres et, à environ deux centimètres, je stoppe mon mouvement. La belle mord à l’hameçon et franchit le dernier espace qui nous sépare. Elle a un goût de violette associée à une pointe de chocolat. Je remercie ses fringales nocturnes. Mes bras l’entourent et je la soulève de terre. Elle se presse aussitôt contre moi et je me retiens de lui arracher ses vêtements. Sa chambre est juste en face de celle que je viens de quitter, mais je n’ai pas la patience de la conduire jusque-là. Je remonte sa petite robe et elle gémit lorsque mes doigts la caressent. Elle n’a pas de culotte et est déjà prête. Cela me rend fou.

Elle me repousse soudain, lançant des regards inquiets autour de nous. Je souris.

— C’est ici ou nulle part, je lui susurre à l’oreille.

Ses pupilles sont dilatées, elle se mord la lèvre et je l’embrasse avec passion. Mon savoir-faire fond ses dernières résistances et je la plaque contre le mur.

— Un préservatif ? souffle-t-elle entre deux baisers.

Je sors ce qu’elle me demande de la poche de mon veston. J’en ai toujours de réserve et ses doigts viennent ouvrir mon pantalon. Un gémissement m’échappe, je commençais à être vraiment trop à l’étroit. Mes mains lui attrapent alors les fesses et je la soulève contre moi.

— Essaie de ne pas crier, je lui chuchote.

Avant même qu’elle ne puisse répondre, je m’engouffre en elle et lui offre la plus belle expérience de sa vie.

Chapitre 5

♂

— Alors ? m’interroge Sung-Jae, à peine la porte de son bureau entrouverte.

Les bras derrière le corps, il se tient droit et regarde à travers la grande baie vitrée qui donne vue sur toute la ville.

— Bien le bonjour à toi aussi, cher associé.

À force, ses manières rigides ne me vexent même plus. Il m’en veut de ne pas avoir répondu à ses appels. Je rejoins son bureau et m’installe dans son moelleux fauteuil, bien plus confortable que les sièges qu’il réserve aux visiteurs. Puis j’opère un petit tour sur moi-même.

— Il faudra huiler ça, il couine, je commente.

Il ne réagit même pas à ma provocation. Je soupire et capitule :

— Ils sont prêts à revoir leurs investissements à la hausse.

— C’était avant ou après que la fille de Monsieur Roscae disparaisse mystérieusement du terrain de golf ?

Je m’autorise un nouveau petit tour et seul le crissement du fauteuil répond à sa question.

— Andrew ! gronde-t-il.

Cette fois, il s’est tout à fait retourné vers moi. Ses traits sont crispés, ses yeux lancent des éclairs.

— C’est fou ce que tu ressembles à ton père, je commente.

La colère de Sung-Jae fond aussitôt. Je sais appuyer là où ça fait mal. Et le pire, c’est que je n’en ressens pas la moindre once de culpabilité !

— Tu n’as aucun principe, finit-il par lâcher.

— Et toi, tu en as trop. N’est-ce pas le résultat qui compte ?

— Ils n’ont pas encore signé les documents.

— Ce n’est qu’une question de temps.

— Tu as vraiment réponse à tout, n’est-ce pas ?

Je passe mes bras derrière ma nuque et souris.

— N’est-ce pas ce qui fait mon charme ? ne puis-je m’empêcher de fanfaronner.

Sung-Jae se décrispe enfin et me rejoint. Il s’assoit sur le bord de son bureau et me regarde, un peu trop longuement pour ne pas que ça soit suspect. Sur la défensive, je stoppe le mouvement du siège et l’observe d’un œil méfiant :

— Quoi ?

Sung-Jae se saisit d’un dossier qui traine là et annonce :

— Tu as une nouvelle assistante.

Je souris, soulagé.

— Alors, tu as compris ? Tu as enfin renoncé à me coller des mecs ?

Je m’autorise une nouvelle rotation pour fêter ma victoire.

— Elle est très efficace dans son travail, commente mon associé. Songes-y avant de tout gâcher.

Je m’arrête encore. Cette fois, je contemple le plafond. Quelque chose cloche dans le ton calme et assuré de Sung-Jae. Il manque… cette petite pointe de doute si commune lorsqu’il embauche quelqu’un à mon service. Soudain, je m’attends au pire, qu’a-t-il été imaginer ?

— Qu’est-ce que tu me caches ? L’as-tu choisie vieille, grosse ou anorexique ?

Il passe d’une page à l’autre de son dossier sans plus m’accorder d’attention. Je renchéris pour le provoquer :

— Peut-être l’as-tu choisie vieille. Si c’est le cas, son expérience… pourrait s’avérer très stimulante. Une cougar au bureau ! je m’exalte.

Néanmoins, aucun trait de Sung-Jae ne bouge. On dirait une statue de cire.

— Un problème de poids ? Plus de chair à embrasser ne me dérange pas. Et le contraire non plus d’ailleurs. Il est plus facile de manœuvrer les petits gabarits, si tu vois ce que je veux dire…

Bon sang ! Il ne me donnera vraiment aucun indice.

— Sung-Jae ! je proteste.

— Tu disais ?

Il redresse enfin la tête et la lueur malicieuse dans ses pupilles m’irrite. Il continue :

— J’ai du travail, je ne me suis pas amusé toute la nuit, moi.

Je prends un faux air outré puis lève les yeux au ciel.

— Et après tu t’étonnes que je ne veuille pas de tes gardes du corps… Ils ne savent pas tenir leur langue !

— Il faut bien te surveiller comme tu es immature.

— Tu me fends le cœur.

— Encore faudrait-il que tu en possèdes un.

— Dis celui qui n’est pas sorti avec une fille depuis des années.

— Sache que si je fréquentais une fille, tu serais bien la dernière personne informée.

Il me clôt la bouche, j’ignore comment interpréter cette annonce. Est-ce une pique ou le pense-t-il réellement ? Heureusement, son air amusé m’apaise aussitôt. J’ai beau le provoquer, je tiens sincèrement à notre amitié. Jamais je n’essaierais de lui voler sa fiancée.

— Promets-tu de faire un effort ?

Il referme le dossier et se penche légèrement en avant. Le « directeur Park » est de retour ! Je soupire :

— À quel sujet ?

— Ta nouvelle assistante.

— Je vais y réfléchir…

— Andrew !

Je me relève de son fauteuil et réajuste ma cravate.

— Je te promets de faire des efforts. Mais tu sais que je ne maîtrise pas l’effet que je provoque sur les femmes.

Sung-Jae lève les yeux au ciel et je quitte son bureau, certain de passer une très bonne journée.

♀

Deux semaines, deux semaines que je me lève avant Anaïs et que je trime toute la journée ! Des centaines de dossiers s’empilent sur mon bureau à n’en plus finir. Depuis combien de temps Hopkins n’a pas eu d’assistant ? Sung-Jae Park voulait que je me familiarise avec les affaires en cours avant que mon boss ne revienne de voyage. Ce n’est pas de quelques jours dont j’ai besoin pour y voir plus clair, mais de mois !

J’entre dans le grand hall d’Electronic Dreams — à l’heure, vous vous en doutez bien. Mon regard rencontre aussitôt celui de Dorothée, l’hôtesse que nous connaissons très bien vous et moi depuis l’entretien d’embauche. Elle plisse les yeux et je lui rends son expression venimeuse. Chaque jour nous répétons le même rituel et aucune de nous deux n’est prête à capituler.

Je suis ensuite le flot d’employés jusqu’aux ascenseurs et attends devant celui à l’extrême gauche. Ceux qui l’empruntent se résument désormais à trois personnes : deux hommes et une femme. Je récolte à peine un « bonjour ». Je commence à m’y habituer. On ne m’a pas demandé mon nom, sauf une fois, à mon deuxième jour. En l’entendant, mon interlocutrice s’est figée, puis a blêmi. Je ne vous dis pas la tension durant l’ascension des trente étages ! Quand les portes se sont enfin ouvertes, tout le monde se pressa de sortir et l’employée me lança :

— Bon courage, Mademoiselle Janssens, vous en aurez besoin !

Je comprends leurs réactions : ils s’imaginent que je ne resterai pas bien longtemps, à l’image des précédents secrétaires. Malgré tout, leur attitude m’irrite. Cela ne justifie pas le fait de me considérer comme invisible. Et quand je vous dis invisible, je ne plaisante pas : j’ai dû trouver seule le local à photocopieuse et j’ai presque dû hurler pour que quelqu’un m’indique les archives.

Posséder un bureau à l’écart des autres n’aide d’ailleurs pas. Je franchis l’open-space avec sa fausse pelouse verte et son plafond vitré pour rejoindre une large table isolée, au fond de la pièce. Elle se situe juste devant la porte d’entrée du bureau d’Andrew Hopkins. Je n’ai pas encore eu le loisir d’y pénétrer et l’opacité des parois ne permet aucun coup d’œil indiscret. La présence humaine la plus proche se situe donc à au moins dix mètres de moi, comme si une distance de sécurité était nécessaire entre les employés et le grand patron.

La tête haute, je dépasse la jungle de bureaux blancs jusqu’au mien où repose une tour d’ordinateur. Je m’attendais à bénéficier d’un portable, mais paradoxalement, l’entreprise est vieux jeu.

Mes fesses se posent sur le fauteuil à roulettes — lui, je l’apprécie — et je retiens un soupir de soulagement lorsque mes pieds n’ont plus à supporter le poids de mon corps. J’ignore pourquoi Anaïs s’obstine à vouloir que je porte des escarpins. J’ai obtenu le job après tout ! Je regrette de faire la même pointure qu’elle. Aujourd’hui, elle m’a sorti ceux en velours noir, qu’elle trouve très « chic ». Comment peut-on posséder autant de paires de chaussures ? Je n’en dispose que de trois : des rangers, des baskets et des ballerines. Et encore, c’était un cadeau d’anniversaire… Je vous laisse le soin de deviner de la part de qui.

Un raclement de gorge m’oblige à relever la tête. Un grand gars blond se dandine d’un pied sur l’autre juste devant mon bureau. Je n’ai aucun mal à l’identifier : il s’agit du recruteur de S.J., le dénommé David Langlois.

— Vous êtes d’accord ?

Si peu habituée à ce qu’on m’adresse la parole, je bafouille :

— Vous pouvez répéter ? 

— Puis-je vous servir un café ?

Ma tête doit certainement exprimer mon incrédulité, car il insiste :

— S’il vous plait.

Les collègues se tournent vers nous et je finis par acquiescer. Je me lève et le suis derrière le seul mur blanc de l’étage. Il dissimule le coin déjeuné des employés, bien à l’écart de la zone de travail. Des tables en bois serties de bancs, comme ceux sur lesquels on s’assoit dans les aires de pique-nique, constituent le seul mobilier, en plus de la machine à café qui trône dans le fond, sur un comptoir. À côté se trouve un de ces appareils qui stockent les oranges et les pressent à la demande de l’utilisateur.

— Vous prendrez quoi ?

— Un jus de fruits.

Il appuie sur le bouton et la machine se met en branle-bas de combat. Il en profite pour se servir à son tour un café. Son regard m’évite, il ne semble pas savoir par où commencer.

— Vous vouliez me dire quelque chose ? je l’encourage.

Je déteste attendre, je ne possède aucune patience. Ne vous l’ai-je pas déjà dit ? Ah, et en plus je radote ! Mon jus fraichement pressé, je récupère le verre et le porte à mes lèvres. Si je ne m’occupe pas, je risque de devenir franchement désagréable.

— Je voulais m’excuser.

Je manque de m’étrangler. Prudente, je pose ma boisson sur la table. David Langlois observe son café comme s’il s’agissait d’une des douze merveilles du monde. Comme je conserve le silence, il réitère :

— J’ai été un véritable enfoiré lors de votre entretien.

— En effet.

Son corps frissonne. Il espérait quoi ? Que je lui tapote dans le dos et que je lui dise « ce n’est pas votre faute, le directeur Park vous a forcé ? ». Peut-être l’aurais-je fait s’il n’avait pas attendu deux semaines pour me parler.

Je bois mon jus d’orange, l’air de rien.

— Voulez-vous tout de même bien accepter mes excuses ?

Cette fois, il lève la tête et me fixe droit dans les yeux. Mes paupières se plissent, j’ai cette fâcheuse tendance lorsque j’inspecte quelqu’un. Je ne lis en lui aucune tromperie. Il semble sincère. Bien que son physique de premier de classe, avec sa raie droite bien au milieu du crâne, me donne envie de le frapper, je capitule :

— D’accord… Mais pourquoi me le dire maintenant ?

Il boit cul sec son café comme pour se donner du courage et se brûle le gosier. Il toussote puis se reprend :

— Pour être certain de pouvoir vous le dire. Andrew Hopkins revient aujourd’hui.

Mes doigts se crispent sur mon verre. Heureusement que l’entreprise dédaigne le plastique, sinon je l’aurais déjà ratatiné et serais recouverte de jus d’orange. L’expression de Langlois se modifie à mon geste et il recule par réflexe. Il n’a pas oublié la déculottée que je lui ai infligée.

— Bonne chance, me souffle-t-il avant de disparaître.

Je m’assois pour me donner bonne contenance. Alors ça y est, je vais enfin rencontrer le pire cauchemar de cette boîte. J’ignorais la date exacte de son retour, j’imaginais bêtement que j’en serais personnellement informée. À cet instant, je maudis tout Electronic Dreams : chacun s’attend à ce que je plie bagage d’un moment à l’autre. Je ne suis pas dupe, je le savais dès le premier pied posé sur le tapis vert. Ces regards, ces messes basses… Je ne suis que de la chair à canon pour Andrew Hopkins. Les excuses de David Langlois viennent de me le confirmer.

Je finis mon verre. Au lieu de le laver comme c’est la règle ici, je l’abandonne dans l’évier. Qu’ils fassent la vaisselle s’ils ne peuvent même pas soutenir une collègue !

Une fois le mur blanc franchi, je garde la tête haute tandis que je traverse la petite foule d’employés. Mon attention reste rivée sur le dos de mon écran, je ne leur ferai pas le plaisir de les regarder. De plus, je risquerais bien malgré moi de les attraper par les cheveux pour leur faire bouffer leurs documents.

J’avance donc, les épaules droites et la tête haute, jusqu’à mon bureau où m’attend une tonne de travail. Une fois que je l’atteins, je pivote pour m’installer. Je remarque soudain que toutes les têtes sont toujours tournées vers moi. D’habitude, chacun retourne à ses occupations lorsque j’arrive à mon poste. Qu’est-ce qui a changé ? Je fronce les sourcils quand, enfin, je comprends : ils ne me regardent pas. Je semble tout à fait transparente. Je pivote brutalement : transparente… comme la vitre du bureau du PDG d’Electronic Dreams.

Je déglutis. Un homme d’une trentaine d’années se tient debout derrière les parois. Ses cheveux blond miel sont ramenés de manière indisciplinée vers l’arrière et surtout, ses yeux bruns restent fixés sur moi. Son regard me brûle la peau et les signaux d’alarme s’activent dans ma tête. Voilà donc le prédateur de ces dames, Andrew Hopkins.

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Mon sang se fige dans mes veines quand je la vois émerger de la masse de mes employés. Je m’attendais au pire des laiderons et je suis délicieusement trompé. De taille moyenne, ma nouvelle assistante avance d’un pas assuré vers moi. Ou du moins, vers son fauteuil, car elle ne semble pas avoir remarqué le changement d’opacité de mes vitres. Savoir que je l’observe à son insu provoque une agréable chaleur dans mon ventre et je ne me prive pas de la détailler. Ses épaules droites mettent en avant sa poitrine menue. Ses seins tiendront à la perfection dans mes mains et je m’imagine déjà mille manières de les caresser ! Sa taille est normale et ses hanches légèrement prononcées. Elle me change des mannequins et des hôtesses qui m’ont dernièrement occupé. Ses talons d’une vingtaine de centimètres de haut allongent ses jambes, plus musclées qu’à l’accoutumée pour une secrétaire. Mes doigts s’agitent déjà à l’envie de les toucher et à celle de tester leur souplesse.

Arrivée à son poste de travail, elle ne me remarque toujours pas. J’admire son postérieur dans sa jupe crayon. Je devine ses fesses généreuses et fermes à la fois. L’effet dans mon pantalon est immédiat. Lorsqu’elle se retourne, je croise ses yeux d’un vert incroyable. Je pourrais presque tomber amoureux via ce simple regard. Sung-Jae m’offre un merveilleux cadeau avec cette assistante !

J’essaie d’adopter un visage neutre et lui indique de me rejoindre. Je connais déjà son prénom : « Christine », comme la belle cantatrice dans le Fantôme de l’Opéra. Ne vous détrompez pas, je n’ai aucun goût pour les comédies musicales, mais il m’importe de maîtriser les centres d’intérêt de mes cibles. Je devine ma nouvelle petite assistante du même acabit : douce, timide, mais brûlante à l’intérieur.

Je regagne ma chaise de bureau et fais mine de me concentrer sur l’écran de mon ordinateur portable. Lorsqu’enfin elle pénètre dans mon antre, je résiste à mon désir ardent de la contempler. Je ne dois pas me montrer trop pressé à attraper cette jolie biche. Au bout de quelques secondes, je relève la tête. Je surprends son regard inspecter la pièce et j’en ressens une pointe de déception. En quoi la décoration de mon bureau est-elle plus intéressante que ma personne ? D’autant plus que je prône le minimalisme : je n’ai besoin de rien de plus que de quelques chaises et d’un espace de travail. Seul le canapé en cuir noir placé en face de la baie vitrée ajoute une touche personnelle, et je ne compte plus le nombre de…

— Vous m’avez appelé, Monsieur ?

Je sursaute presque. Ma belle assistante possède une voix plus grave que je ne l’imaginais. Malgré tout, je distingue des accents doux dans son timbre.

— Mademoiselle Janssens, je commence en me laissant aller sur mon fauteuil. Désolé de ne pas avoir pu vous accueillir plus tôt. Est-ce que vos premiers jours se déroulent bien ? 

— Très bien, Monsieur.

Mon regard reste suspendu à ses lèvres pleines. Son rouge à lèvres carmin les met encore plus en valeur. Serait-ce une petite croqueuse d’hommes ? Mes yeux remontent jusqu’aux siens et elle ne cille pas. Elle ne semble pas intimidée par ma personne, ce qui me surprend agréablement. À quel jeu vais-je pouvoir jouer avec elle ?

— N’hésitez pas si vous avez besoin de quoi que ce soit. Je suis peut-être votre patron, mais je tiens au bien-être de mes employés.

— Merci Monsieur, je n’y manquerai pas.

Elle se retourne alors et une pierre tombe dans mon estomac. Où est passé le sourire qu’elle aurait dû m’offrir suite à ma remarque ?

— Mademoiselle Janssens ?

Je l’appelle juste avant qu’elle ne franchisse la porte. Elle pivote et je reste un instant pétrifié par le sérieux de ses grands yeux verts. Idiot, j’ignore quoi lui dire et bégaye presque :

— Il y a un problème ?

— Non, Monsieur, me répond-elle d’une voix sûre. Je n’ai simplement pas été avertie de votre arrivée. Je me dois donc de vérifier votre agenda et vos rendez-vous de la journée.

— Vous pouvez directement me les demander.

— Il y a une fonction « synchroniser » sur mon ordinateur…

Bon sang, et maligne en plus de ça ! Je souris. Est-ce pour cette raison que Sung-Jae la dit efficace ?

— Bien, je conclus. Vous pouvez disposer.

Elle disparaît et je réenclenche les vitres teintées, celles qui me permettent de voir à l’extérieur sans être vu. Je me laisse aller sur mon fauteuil et soupire, avant d’opérer une rotation, le sourire aux lèvres. Merci Sung-Jae !

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Non, mais franchement, pour qui cet imbécile s’est pris avec son sourire « Colgate blancheur » ? Et il s’imagine discret dans sa façon de me reluquer ? Je m’assois avec dignité sur ma chaise et présente le dos à mon patron. Sincèrement, je m’attendais à plus grandiloquent. Certes, Andrew Hopkins a de quoi plaire aux femmes lambda, mais son assurance lui ôte tout son charme. Il pue aussi fort de superficialité que son eau de Cologne. La décoration de son bureau est à l’image de son physique : de la poudre aux yeux ! Il n’y a pas un cadre, pas un objet privé capable de lui fournir un brin de personnalité. Et puis, c’était quoi ce numéro avec ses yeux doux ? Essaie-t-il vraiment de m’amadouer ?

Je tapote frénétiquement sur mon clavier pour me connecter à son emploi du temps, puis lui envoie un mémo pour lui rappeler ses obligations de la journée. Je n’ai nulle envie de retourner lui parler. Mon téléphone fixe sonne soudain et le nom de mon boss apparaît à l’écran. Je lève les yeux au ciel et décroche. Sa voix grave résonne aussitôt :

— Vous savez que mon bureau se trouve juste à côté du vôtre ?

— Vu que vous avez occulté vos vitres, j’ai supposé que vous vouliez un peu de tranquillité.

Seul le silence me répond d’abord et je souris, malgré moi.

— Vous êtes trop prévenante, Mademoiselle Janssens. Sachez cependant que de telles précautions ne sont pas nécessaires. Je préfère le contact humain.

— Bien, Monsieur.

Il raccroche et je l’imite. « Le contact humain » : je ricane mauvaisement. Quel euphémisme !

Chapitre 6

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Une semaine s’écoule sans accident notoire. Soit Andrew Hopkins est trop occupé pour m’ennuyer, soit il prépare un plan diabolique pour me mettre dans son lit. À moins qu’il se soit assagi ou que je ne lui plaise pas ? J’émets des doutes sur ce dernier point. Non que je sois irrésistible, mais son regard insistant me donne l’impression de n’être qu’un gigot d’agneau.

— Avez-vous déjeuné ? me demande-t-il peu avant midi.

Il tient sa veste de smoking sur son épaule et m’offre son plus beau sourire. Oui, celui-là même qui pue la superficialité. Je sens le regard de mes collègues peser de tout leur poids. Quelles commères !

Comme mes derniers refus ne l’ont pas découragé, je tente une nouvelle approche.

— Je déjeune avec mon amie. Avez-vous besoin d’un dossier ?

Les coins de ses lèvres tressaillent. Je devine les efforts qu’il fait sur lui-même pour se maîtriser.

— Vous devez fort apprécier cet ami pour sortir déjeuner aussi souvent.

— Ce n’est pas pour rien que je vais l’épouser.

J’exhibe ma bague de fiançailles avec joie et me perds dans sa contemplation. Je joue la potiche. En réalité, j’attends seulement qu’il se casse. Andrew Hopkins n’est pas aveugle, il a repéré depuis longtemps le bijou. Malgré tout, il feint l’innocence.

— Toutes mes félicitations, l’heureux élu a bien de la chance.

Cette fois, son sourire de Ken disparaît de son visage et un silence de mort tombe sur l’open-space quand il le traverse. Satisfaite, je me remets à pianoter sur mon ordinateur. Je vais encore devoir aller me dégourdir les jambes pour que mon alibi tienne. Malheureusement, l’emploi du temps d’Anaïs ne permet pas de petites pauses communes, sinon je m’en serais donnée à cœur joie.

Une heure plus tard, de retour après une balade sous le soleil éclatant et les pots d’échappement, je regagne le bureau. Pour ne pas changer, les regards s’accrochent à moi, particulièrement insistants. Je les ignore pour retrouver mon espace de travail et me fige : un bouquet de roses blanches m’y attend. Pas quatre ou cinq, non, mais une vingtaine ! Et bien sûr, pas de carte… Devinez qui apparaît, pile à cet instant ? Mon boss !

— Un admirateur secret ? me taquine-t-il avec un sourire.

Je le soupçonne de très bien connaître l’origine de ces fleurs, mais je joue le jeu :

— Mon amie m’avait prévenue d’une surprise !

Je me penche et inspire la fragrance de mon cadeau.

— N’est-ce pas une charmante attention ?

J’enfonce le couteau un peu plus loin. Andrew Hopkins maugrée un vague assentiment puis retourne dans son antre avant de foncer les vitres. J’en profite pour me rasseoir, pas peu fière de ma comédie. Non, mais franchement, le coup des fleurs… Il se prend pour un prince charmant ?

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Cette fille me rend dingue. Toutes mes attentions passent à la trappe : soit elle ne les voit pas, soit elle les attribue à son fiancé. Suite au coup des fleurs, j’ai essayé celui des chocolats de luxe avec un mot cette fois, signé « votre mystérieux adorateur ». Eh bien, ils se sont retrouvés dans la cafétéria avec un grand « servez-vous » ! Apparemment elle a cru à une blague, à quelqu’un qui souhaiterait ne pas la voir rentrer dans sa robe de mariée.

Rien ne fonctionne avec elle : l’aider à porter les dossiers, lui ouvrir la porte… Elle ne fait que sourire d’un air potiche et me remercier. Même mes allusions, pourtant claires, ne parviennent pas à faire mouche. Tenez, la dernière fois par exemple ! Elle déposait plusieurs documents sur le coin de mon espace de travail, lorsque j’ai lancé :

— Comment trouvez-vous ce bureau ?

— Il me semble très confortable et agréable, Monsieur.

Comme elle ne relevait pas la tête de ses maudits dossiers, j’en ai profité pour la rejoindre.

— Vous savez ce que je préfère ?

Je me suis rapproché à moins d’un mètre d’elle. Ses yeux se sont levés sur moi et j’ai senti un frisson m’envahir. Je la tenais en joue. D’une voix étudiée et sensuelle, j’ai continué :

— La vue.

Comme elle ne bougeait pas, j’en ai profité pour rapprocher mon visage du sien. Alors, elle s’est détournée pour rejoindre la grande baie vitrée :

— Vous avez raison ! La vue est incroyable !

J’ai aussitôt enfoncé les mains dans mes poches pour contrôler ma frustration. Non, mais, vous y croyez ? Je ne parlais bien entendu pas de cette vue ! Mais bien de celle à l’opposé, que j’ai sur elle à chaque minute qui passe.

Je me suis rassis sur ma chaise et ai lancé :

— Le dossier Riguel.

Pour la première fois, je lui ai montré de la mauvaise humeur. Son beau visage s’est assombri et j’ai aussitôt regretté ma froideur. Elle a rejoint la pile de dossiers — qui se trouvait pourtant à un mètre de moi — et en a sorti une farde rouge pour me la tendre. Je l’ai récupérée en frôlant ses doigts et en lui lançant le regard le plus brûlant au monde. Comprendrait-elle enfin ce qu’elle provoque en moi ?

— Je ne sais pas ce que je deviendrai sans vous, lui ai-je soufflé.

Ses lèvres se sont étirées de manière polie, mais je n’ai pas vu le trouble escompté :

— Ravie que mon travail vous satisfasse, Monsieur.

Que voulez-vous répondre à ça ? D’un geste de la main, je lui ai permis de prendre congé et j’opacifiai mes vitres avant de me cogner le front contre mon bureau. Rien qu’à y repenser, j’ai envie de réitérer le geste. Je déteste Sung-Jae ! Soit il a engagé la Sainte Vierge qui ne comprend rien aux hommes, soit il a fait exprès d’employer une abrutie. Le fait qu’elle soit fiancée ne justifie en rien ses réactions : aucun homme ne peut rivaliser avec moi ! Dans les deux cas, je ne m’avoue pas vaincu. Si la subtilité ne fonctionne pas avec cette femme, il faut que je lui affirme davantage mes intentions. Il est temps de passer à la vitesse supérieure.

♀

Jouer à l’imbécile ne m’a jamais autant amusée ! Pour la première fois de ma vie, je remercie les films romantiques qu’Anaïs m’oblige à regarder. Le comportement d’Andrew Hopkins est le cliché parfait de ce qu’on retrouve dans les scènes amoureuses. Non, mais croit-il franchement que ça va fonctionner ? Que je vais rougir à chaque fois que nos peaux se frôlent ? Je ne suis pas une petite ado ! Sa « galanterie » me tape sur le système. En effet, elle ne fait que souligner à quel point les hommes pensent que les femmes sont faibles. Pourquoi nous ouvrir la porte ? Ont-ils peur qu’on ne parvienne pas à la pousser nous-mêmes ? Ou essaient-ils de nous faire croire qu’on a absolument besoin d’eux ?

Je démarre le programme dans mon ordinateur et retourne à mes tâches aussi ingrates que barbantes. Je n’ai jamais été une pro de l’informatique, heureusement que mes fonctions restent très simples : gérer les mails, le courrier, les rendez-vous et les dossiers. Encoder ce qui doit l’être… J’adore ce job ! À la limite, il est tellement ennuyeux que j’attends avec impatience les prochaines tentatives de drague d’Andrew Hopkins. Je ne le cache pas, j’éprouve un plaisir sadique à jouer les andouilles. Malgré tout, mon regard ne peut s’empêcher de s’attarder sur l’horloge de l’ordinateur : bientôt dix-sept heures trente, l’heure de rentrer. Nous sommes vendredi et Anaïs ne travaille pas ce week-end, ce qui me donne le courage d’endurer les dernières minutes de torture. Le téléphone fixe sonne soudain et je m’en empare par réflexe.

— Direction d’Electronic Dreams, bonsoir.

« Bip, bip ».

Je regarde le combiné, confuse. Sans doute un faux numéro. Je raccroche et le téléphone recommence aussitôt à hurler. Je le reporte à mon oreille, un peu agacée.

— Allo ?

— Je dois conclure une affaire importante, déclare mon boss. Vous allez effectuer vos premières heures supplémentaires. Je vous envoie la liste des dossiers à sortir par mail.

Il raccroche. Je reste un moment ébahie, le combiné toujours contre mon oreille. Le « 29 » de l’horloge passe au « 30 ». Pourquoi ai-je décroché ce putain de téléphone ? Je n’en reviens pas ! À une minute de la délivrance, une saleté de minute ! Mon contrat indique bien que je dois être disponible en cas d’urgence, mais je soupçonne que ça n’en soit pas vraiment une. A-t-il enfin compris que je me payais sa tête ?

J’ouvre le mail et mes épaules s’affaissent à chaque ligne supplémentaire que je lis. Certains dossiers datent de plusieurs années, je vais devoir me rendre aux archives. Je risque aussi d’avoir besoin d’un chariot pour tout transporter… Cela va me prendre une plombe !

♂

Je souris intérieurement de mon stratagème. Il est dix-huit heures, Christine doit toujours être dans les archives, plongée dans le désespoir. Le local contraste avec le trentième étage : il ne possède aucune fenêtre pour éviter que la lumière naturelle abîme les papiers. Un vieil halogène éclaire les travées, projetant une atmosphère inquiétante dans la pièce.

Je pénètre dans l’antre en silence. Un chariot attend sur le côté, recouvert d’une pile impressionnante de dossiers. Ma petite secrétaire regorge décidément d’ingéniosité ! Du moins, dans son travail. Cette fois, néanmoins, je compte bien la prendre par surprise. Déjà, mon entrée discrète est une réussite. Christine doit se trouver quelque part, perdue dans l’une des vingtaines de rangées d’étagères.

Mes doigts se posent sur l’interrupteur et le noir total envahit l’espace. Je me poste non loin du chariot, les oreilles aux aguets. Une exclamation de surprise m’arrache un sourire. Les blagues de collégiens sont parfois les meilleures ! Mais surtout… cela sert à mon plan. Christine reviendra forcément par ici. Je me dois juste d’être patient.

J’entends des bruits de pas confus sur la moquette, plutôt rapides. Trop pour quelqu’un qui évolue sur des escarpins. Les aurait-elle abandonnés dans un coin pour monter sur un escabeau ? Qu’a-t-elle retiré d’autre ? Peut-être son veston… J’imagine déjà son chemisier blanc coller sa peau en sueur. Je commence moi-même à avoir chaud dans le local.

Cette fois, je repère parfaitement les pas, à moins de deux mètres de moi. Je m’élance et percute la personne de plein fouet. Celle-ci ne s’y attend pas et vacille en arrière, comme je l’escomptais. Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Tout va très vite : d’une main, j’attrape son bras et, de l’autre, j’entoure sa taille pour la ramener contre moi.

Soudain, la lumière réapparait. Mes yeux se posent dans ceux, complètement écarquillés, d’un homme blond. Je m’écarte d’un bond et me frotte la nuque, embarrassé, tandis que mon attention se porte vers l’interrupteur.

Christine Janssens a toujours sa main dessus et sa bouche dessine un « o » de surprise.

— Vous…, articule-t-elle alors. Je…

Elle secoue la tête puis serre ses poings contre sa poitrine :

— C’est si mignon ! Promis, je ne le dirai à personne !

Encore un peu, des petits cœurs remplaceraient ses yeux.

— Ce n’est pas…, je balbutie.

— Vous rougissez ! se moque-t-elle.

Si ce n’était pas le cas jusqu’à présent, je sens à la chaleur de mes oreilles qu’elle a désormais raison. Je me tourne vers l’employé et le fusille du regard. Celui-ci garde la tête basse, il semble tout aussi confus que moi. En revanche, sa gêne et son absence de démenti me desservent : ils ne font que renforcer l’impression de Christine.

— Langlois, je gronde. Rentrez chez vous. Et lundi, vous serez à la première heure dans mon bureau !

— Oui Monsieur.

Il passe devant moi à cadence militaire. Au dernier moment, il jette un regard en biais à Christine. Ils ont dû descendre ensemble, je ne vois pas d’autres explications. Cette idée attise ma jalousie. Que fabriquaient-ils tous les deux ?

— Vous ne devriez pas être aussi dur avec lui, me sermonne ma jolie secrétaire en ajoutant des dossiers au chariot. David ne faisait que m’aider, c’est un très gentil garçon.

Un très gentil garçon ? Non, mais elle ne se rend pas compte qu’un homme n’aiderait jamais gratuitement une femme ? Si je n’étais pas entré il y a cinq minutes, il serait peut-être déjà en train de la sauter sur ce chariot !

— Vous formeriez un très beau couple.

Je m’étrangle presque.

— Je ne suis pas gay.

— Oui, oui, sourit-elle en balayant d’une main ma réflexion.

Vexé, je regagne la porte et lui lance :

— Disposez tout ça dans le réfectoire. Nous aurons besoin de place pour étudier ces dossiers.

D’un geste brusque, je referme le battant derrière moi.

♀

C’est plus fort que moi, je rigole. Si le chariot ne me soutenait pas, je me plierais carrément en deux ! Quelle bonne idée de solliciter Langlois ! Enfin… « solliciter »… Je lui ai rétorqué que c’était la moindre des choses après l’entretien d’embauche qu’il avait osé mener. Le pauvre n’a rien compris à son malheur : il sortait tout juste des toilettes lorsque je l’ai intercepté. La prochaine fois, il retiendra sa vessie et disparaîtra en même temps que les autres employés !

Je pousse le chariot dans l’ascenseur et me laisse aller contre la paroi. J’éclate cette fois franchement de rire ! Ils étaient si mignons tous les deux ! Je regrette d’avoir allumé si vite la lumière. Quelques secondes supplémentaires et les lèvres de mon boss se retrouvaient sur celles de Langlois !

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur le trentième étage et mon visage reprend les traits de mon personnage. J’ai hâte de découvrir ce qu’Andrew Hopkins me réserve.

♂

La voilà qui arrive. Une légère rougeur colore ses joues et je regrette de ne pas en être l’origine. Elle pousse son fardeau sur plusieurs mètres lorsque je me décide enfin à venir la sauver. Elle me remercie, puis dépose les documents demandés sur la plus grande table du réfectoire.

— Que dois-je chercher exactement ?

— Toutes les mentions d’un dénommé « Crolay » ainsi que les dépenses et rentrées que l’entreprise a pu effectuer en rapport avec lui.

Elle me coule un regard sceptique.

— Une simple recherche informatique n’aurait pas suffi ?

— Mettez-vous en doute mes directives ?

J’emprunte la même expression que celle que je réserve à mes associés quand on négocie une affaire. S’il y a une chose que je déteste, jolie femme ou non, c’est qu’on remette en cause mon autorité. L’effet est immédiat : elle s’assoit et s’empare du premier dossier. J’ai alors tout le loisir d’observer son cou délicat, caressé par quelques mèches blondes qui ressortent de son chignon. Je remonte sur son menton, sur ses lèvres… toujours aussi aguichantes. Elles bougent au fur et à mesure de sa lecture. S’en rend-elle seulement compte ?

Au bout d’une bonne demi-heure, elle relève la tête et se masse la nuque. Même pas un tiers des dossiers a été traité, plus par elle que par moi. Que voulez-vous ? Ce n’est pas ma faute si elle présente une belle distraction.

— Monsieur Hopkins, désirez-vous un café ?

— Appelez-moi Andrew, je lui lance, le regard brillant.

Elle se retourne à ce moment précis et je n’ai pas le temps de lire sa réaction sur son visage.

 — Vous appelez les autres par leurs noms de famille, répond-elle en se dirigeant vers la machine à café. Je préfère éviter les traitements de faveur.

— Avez-vous peur d’attiser les jalousies ?

Malgré moi, mon regard dérive sur ses hanches et son fessier.

— Langlois ne mérite pas qu’on joue avec ses sentiments. 

Mes doigts se crispent sur la feuille entre mes mains. Bon sang, Langlois est aussi homosexuel que moi ! Est-elle donc aveugle à ce point ? Elle va me rendre folle ! Je me lève pendant que la machine déverse le liquide chaud dans une petite tasse. Mon corps se raidit tandis que je m’approche d’elle. Son odeur, associée aux arômes du café, me ravit les sens. Je crève d’envie de la toucher, mais je ne dois pas être brutal, elle risquerait de m’échapper. Mon torse se colle presque à son dos et ma main se lève pour lui caresser délicieusement le bras.

— Langlois est sensible, il…

Elle se retourne et me percute. Son café se répand aussitôt sur ma chemise et m’ébouillante au passage.

— Je suis désolée, je ne vous avais pas vu !

Je recule et ferme les yeux, pestant contre ma malchance. En plus d’être idiote, ce qu’elle peut être empotée ! S’il existe un Dieu sur terre, pourquoi avoir donné à ma secrétaire un corps aussi tentant ? À moins que… ce ne soit ma chance ?

— J’ai toujours une chemise de rechange dans mon bureau, allez me la chercher.

— Oui, Monsieur.

Elle part au petit trot et je souris intérieurement. Je lui laisse quelques secondes d’avance puis retourne dans mes quartiers, juste au moment où elle se saisit d’une chemise propre, que je sais en compagnie de préservatifs. Elle ne semble pas s’en émouvoir, à moins qu’elle ne prenne ça pour une boîte de ballons de baudruche. Plus rien ne m’étonne avec elle.

— Bien, vous l’avez trouvée.

Elle s’approche pour me la tendre.

— Un instant.

Je commence à enlever les boutons de ma chemise un à un. Chaque mouvement est calculé, millimétré pour produire un maximum d’effet sur la gent féminine. Même la plus innocente des jeunes filles ne pourrait résister à ce torse digne d’un adonis. Je ne passe pas des heures en séance de musculation pour rien. D’un geste désinvolte, je retire tout à fait mon vêtement, puis glisse ma main sur mon torse, là où le café s’est répandu.

— J’ai la peau dure, juste une petite rougeur. Il n’y paraîtra plus demain. Vous ne pensez pas ?

Ses yeux restent figés sur mon corps de dieu grec. La satisfaction s’empare de moi et je sens l’excitation monter. Enfin, je récolte les graines laborieusement semées !

— Mademoiselle Janssens ? je continue, mielleux.

Elle cligne des paupières et je me retiens de l’enlacer. Non, pas encore, il faut laisser le temps à ses hormones de s’agiter. Je me saisis de sa main et la pose sur mes pectoraux, là où la chaleur du café a déposé sa marque. Ses doigts glissent alors sur quelques centimètres et l’effet dans mon pantalon est immédiat. Je serre les dents pour ne pas la jeter sur le canapé.

— Vous avez une peau si pâle ! lance-t-elle soudain. Vous prenez bien des vitamines ?

Sa phrase me fait l’effet d’une douche froide. Ses mains remontent sur mes joues et tirent aussitôt sur la peau en dessous de mes yeux.

— Je ne vois pas de veines dans le blanc de vos yeux, c’est déjà un bon point.

Je recule et elle continue :

— Vous feriez mieux de vite vous rhabiller pour ne pas attraper froid.

Complètement abasourdi, je récupère ma chemise d’un geste sec et l’enfile.

— Demain, je vous apporterai un mélange de tisane. Rien de tel pour les teints pâlots. Langlois n’aura qu’à bien se tenir !

J’ouvre la bouche, la referme et me retourne le temps de boutonner mon vêtement.

— Mademoiselle Janssens, vous pouvez rentrer chez vous.

La frustration monte en moi, accompagnée d’une colère froide.

— Et les dossiers ?

— Je terminerai, rentrez chez vous !

Seul le bruit de ses talons sur le sol m’indique qu’elle s’éloigne. Quand, enfin, je suis sûr qu’elle est suffisamment loin, mon poing cogne rageusement sur le bureau. Elle m’exaspère ! Quelle femme ne s’extasierait pas devant un tel corps de rêve ? Fiancée ou non ? À moins qu’elle soit tellement intègre que… Je tombe sur mon canapé et me passe la main sur le visage. Je vais devoir exprimer encore plus clairement mes intentions, sinon je suis bon pour l’asile. 

♀

— Tu es de bien bonne humeur pour quelqu’un condamné à réaliser des heures supplémentaires, déclare Anaïs.

Elle croise les bras et m’inspecte d’un regard suspect. Ses cheveux roux tombent sur le décolleté de sa robe à fleurs. Mon cœur s’envole.

— Tu sais que je t’aime ? je lui réplique soudain. Je ne te le dis pas assez.

Ma belle se met à rougir jusqu’aux oreilles et je continue :

— Tu sais ce qui m’a le plus plu en toi, la première fois que je t’ai vue ?

— Mon petit cul ? lance-t-elle taquine.

— À part ça.

Mon sérieux colore davantage ses joues. Je poursuis :

— C’est que, malgré les difficultés, tu n’as jamais abandonné tes rêves. Quand je suis à tes côtés, tout me semble possible. Je pourrais même bondir de la fenêtre, là, et m’envoler…

J’accompagne le geste à la parole et elle m’attrape la main en riant. Elle me ramène vers elle et dépose un baiser sur mes lèvres.

— Et moi, c’est ton franc-parler que j’ai immédiatement adoré.

— Je croyais que j’étais vulgaire ? je minaude.

— Tu l’es toujours.

Elle m’embrasse une nouvelle fois et je sens tout mon corps s’embraser.

— Attends, je souffle. Ne veux-tu pas qu’on roule jusqu’à la plage ce week-end et qu’on passe du temps ensemble en amoureuses ? Et c’est moi qui invite ! Autant que mon salaire serve à quelque chose.

Anaïs me regarde avec une étincelle dans les yeux. Mon ventre se contracte. Pourvu qu’elle dise oui !

— On boira des cocktails ? demande-t-elle.

J’acquiesce.

— On flânera au cinéma en soirée ?

Nouvelle acceptation.

— Je pourrai retirer le haut pour bronzer ?

Je grimace, mais hoche la tête, prête à faire des concessions.

— Et… tu ne casseras pas la figure aux types qui m’aborderont ?

J’enlace sa main dans la mienne et lui susurre à l’oreille :

— Promis. J’espère qu’il y en aura beaucoup, car je ferai ça à la place.

Je l’attrape par la taille et l’embrasse avec passion.

Chapitre 7

♂

J’ai retourné mon plan tout le week-end. Jamais une femme n’a résisté à Andrew Hopkins, et ma secrétaire ne sera pas l’exception qui confirme la règle ! Je rentre dans le grand hall sans accorder d’attention à ce qui m’entoure et répète les répliques que j’ai travaillées devant le miroir. Si elle ne succombe pas à ça… Elle n’est pas humaine !

L’ascenseur s’ouvre et je m’engouffre dedans. Alors que les portes se referment, j’entends quelqu’un crier :

— Attendez-moi !

Mon index appuie sur le bouton par réflexe et un homme blond apparaît. Son visage se fige en me reconnaissant et il baisse la tête pour me saluer :

— Bonjour Monsieur Hopkins.

— Langlois, je lui réponds d’un ton un peu bourru.

Un silence de mort se répand dans la petite cage de verre.

— Pour vendredi…, commence alors mon employé.

Je lève la main pour lui indiquer de se taire et reprends à sa place :

— Oubliez.

— Je ne suis plus convoqué dans votre bureau ?

La pointe d’espoir dans sa voix m’amuse. Je ne devrais pas, mais savoir que j’intimide ce grand gaillard a quelque chose de jouissif.

— Me trouvez-vous séduisant, Langlois ?

L’intéressé sursaute et il me dévisage. Je comprends soudain la méprise : vendredi je le tenais contre moi, aujourd’hui je lui sors ça… Me voilà aussi empoté que ma secrétaire ! Je reformule ma question :

— Est-ce que, selon vous, les femmes me trouvent séduisant ?

— Je le suppose, Monsieur.

Ses mains se rejoignent et ils regardent ses pieds. Ce n’est pas avec lui que je tiendrai une discussion masculine. Que m’a-t-il pris d’aborder le sujet ?

— Vous avez été élu le plus séduisant entrepreneur par le magazine Elle & Lui ; et figurez dans le top 10 des hommes les plus sexys de l’année dans le magazine Tendance.

Je me racle la gorge pour cacher ma satisfaction. Alors comme ça, ma belle gueule se retrouve dans des tops de magazines ? Je devrais peut-être me sentir vexé d’être exhibé comme une vulgaire bête de somme, mais l’idée que des centaines, non que dis-je, des milliers de femmes fantasment sur moi me grise plus que je ne l’aurais pensé !

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et, en bon employé, Langlois me laisse sortir le premier.

— Ce ne sera pas nécessaire de venir dans mon bureau, je précise.

— Bien, Monsieur.

Je prétends ignorer la goutte de sueur qui coule de son front et regagne mes quartiers. Christine est déjà là, fidèle à son poste. La bataille peut commencer.

♀

Le regard d’Andrew Hopkins ne me rassure pas. On dirait un jeune chien prêt à combattre. Sait-il seulement qu’il risque de se prendre un bon coup dans les dents ? Ses yeux bruns pétillent plus qu’à l’accoutumée. L’épisode de vendredi ne semble pas l’avoir découragé… À moins que je ne me fasse des films ? Lorsqu’il arrive à mon niveau, il me lance :

— Bonjour Mademoiselle Janssens, j’aimerais vous parler.

— Bonjour Monsieur, je lui réponds avec un grand sourire. Je vous écoute.

Il cille puis se racle la gorge.

— En privé.

— Oh.

Je me lève d’un air innocent et, comme d’habitude, il ne peut s’empêcher de me tenir la porte pour que j’entre la première. Il la ferme ensuite derrière lui, mais je ne m’en sens pas intimidée pour autant. Tandis qu’il se dirige vers le bureau, je profite qu’il me fait dos pour délier mes épaules en guise d’échauffement. Au final, j’ai peut-être mal choisi ma reconversion professionnelle : j’aurais dû devenir actrice !

Mon patron se racle la gorge. Sa tête sur le côté m’indique qu’il regarde le bouton d’opacification des vitres. Aïe, qu’est-il en train de préparer ? Mes mains se contractent par réflexe et je dois faire de gros efforts pour me détendre. Finalement, il se tourne vers moi et s’appuie en arrière contre son bureau.

— Mademoiselle Janssens, je ne vais pas y aller par quatre chemins. Vous me plaisez beaucoup.

Ses yeux plongent dans les miens. Bon sang, lui aussi a raté sa vocation professionnelle ! Son regard est tellement étudié pour faire fondre les femmes qu’il aurait cartonné à Hollywood ! Cependant, il ignore que ses artifices n’ont aucun effet sur moi. La balle est dans mon camp et je dois la garder. Je m’oblige à sourire, alors que ma seule envie est de le secouer, et réponds :

— Je suis contente que mon travail vous satisfasse.

Et un point pour moi ! Andrew Hopkins soupire et se masse la nuque avant de reporter son regard sur moi :

— Non, ce n’est pas votre travail. C’est vous, votre physique. Vous me plaisez en tant que femme !

Je me compose un air surpris. Il continue :

— Vous êtes la femme la plus belle que j’ai jamais rencontrée. Votre voix est d’une douceur incomparable. Le vert de vos yeux, une forêt dans laquelle je rêve de me perdre…

Et ma poitrine et mes fesses (pour rester polie) ? Je suis sûre qu’il a aussi beaucoup de remarques à en faire, vu comme il me mate depuis le premier jour. Il se rapproche et tous mes signaux d’alarme s’activent. Merde, il est temps de réagir !

J’éclate soudain d’un grand rire et il se fige dans son mouvement. À vrai dire, je ne me force même pas : la tête d’Andrew Hopkins qui se décompose est trop drôle ! Il se rembrunit et j’essuie les larmes au coin de mes yeux avant de bredouiller :

— Pardonnez-moi. Un instant, j’ai failli vous croire. Je ne savais pas que vous aimiez blaguer de la sorte !

— Non, vous ne comprenez pas, rugit-il presque en avançant.

Seul un petit mètre nous sépare désormais et je sens les poils se hérisser le long de ma nuque.

— Mon cœur joue aux montagnes russes lorsque je vous regarde, et il saigne en votre absence. Lorsque je pense à vous, j’ai envie de rire, de pleurer, même les deux à la fois !

Je cille. Mais c’est qu’il ne lâche pas le morceau ! Il se rapproche encore et ses yeux s’attardent sur mes lèvres. Mon pouls s’accélère : il ne va pas quand même pas oser ? Je me rends compte que moi aussi, je suis déchirée : d’une part l’idée qu’il m’embrasse me fait vomir, d’autre part j’ai très envie qu’il essaie pour enfin lui administrer la raclée qu’il mérite depuis longtemps. La pression de son regard sur ma bouche ne faiblit pas et j’opte finalement pour un entre-deux :

— Quoi ? J’ai quelque chose entre les dents ?

— Non, je trouve vos lèvres particulièrement belles.

Putain, ce qu’il s’accroche !

— Merci, c’est un Ruby Woo.

— Je ne parlais pas du rouge à lèvres. J’ai très envie de vous embrasser.

Sa dernière phrase me fait reculer instinctivement. Cette fois, ça ne m’amuse plus. Si jouer à l’idiote ne fonctionne plus, moi aussi, je vais être directe :

— Vos compliments me flattent, Monsieur, mais dois-je vous rappeler que je suis fiancée ?

Cela ne semble pas l’incommoder, car il réplique :

— Justement, ne devriez-vous pas prendre un peu de bon temps avant cet engagement final ? Je ne vous demande pas de renoncer à lui, simplement d’envisager un moment de plaisir, avec moi. En toute liberté, entre adultes consentants. Il ne l’apprendra jamais.

Mon sang chauffe jusqu’à mes oreilles. Je sais que je deviens toute rouge : non de gêne, mais bien de colère. Ce type est un vrai salaud ! Il avance d’un pas et, afin de protéger mon intégrité physique, mais aussi la sienne, je fuis vers la porte et l’ouvre si vite qu’il n’a pas le temps de m’en empêcher.

Quand il arrive à mon niveau, mes pieds sont déjà à l’extérieur. Je lui lance alors bien fort :

— Je décline votre offre. Bonne journée.

Je referme la porte derrière moi et avance d’un air digne dans l’open-space. Je tends l’oreille, mais heureusement, aucun bruit de pas ne me parvient. Le silence qui s’appesantit parmi mes collègues m’irrite. Je sais qu’ils ont tout vu à travers les vitres lisses du bureau. Et ils connaissent assez Hopkins pour comprendre ce qui s’y jouait.

Je rejoins les toilettes et m’enferme dans une cabine, avant de poser mes fesses sur une lunette. Je prends ma tête dans mes mains et essaie de respirer. Cet imbécile m’a mise dans tous mes états ! Comment peut-on être… aussi détestable ? Si après ça, il ne comprend pas mon désintérêt… Park Sung-Jae m’avait pourtant prévenue ! Hopkins ne renoncera pas. Je maudis mon choix d’avoir accepté le job et me saisis de mon téléphone portable :

« Chris : Vous m’aviez demandé de vous avertir lorsque les choses dérapent. Cette fois, H. a dépassé les bornes ».

Mon smartphone vibre presque aussitôt :

« S.J. : À quel point ?

Chris : Il m’a fait une déclaration enflammée.

S.J. : Vous l’avez frappé ?

Chris : Les murs de son bureau n’étaient pas opacifiés ».

Malgré les apparences et le sang qui bout dans mes veines, je reste une pro : Park Sung-Jae m’a demandé d’être discrète en public et je m’y emploie. Néanmoins, je ne garantis pas ma réaction si Hopkins me touche. Je suis déjà à la limite de péter la gueule au premier qui me parlera mal. J’ai besoin d’une séance de boxe, d’un punching-ball, n’importe quoi qui me permette de libérer la tension accumulée.

« S.J. : Vous allez bien ?

Chris : Aussi bien qu’un lion en cage.

S.J. : Vous voulez votre journée ?

Chris : Non, cet abruti risquerait de penser qu’il a réussi à m’émouvoir ».

Oups, je me rends compte que je viens d’insulter mon boss et auprès de qui ? De mon autre boss. Point à ajouter dans ma liste des choses à éviter : écrire des SMS quand je suis en colère !

« S.J. : Rendez-vous dans 10 minutes, au 10e étage ».

Et voilà que lui aussi me donne des ordres !

« S.J. : Du moins si vous êtes d’accord ».

Je préfère ça !

« Chris : O.K. »

Je remballe mon téléphone et respire à fond. Je ne suis pas en état de retourner à mon bureau. Je risquerais de devenir violente. Et mes petites compétences de comédienne semblent s’être complètement envolées. Non, il faut que je me ressaisisse, et j’espère que mon bel Asiatique a une idée du tonnerre pour m’y aider.

J’appuie sur la chasse d’eau, puis pousse le battant de la cabine. Je me fige aussitôt en découvrant qui se trouve devant moi. Non, pas Hopkins, Dieu du ciel ! Mais pas moins d’une dizaine de mes collègues féminines de l’open-space.

L’une d’elles commence alors à applaudir et les autres l’imitent. L’embarras me monte aux joues et une douce chaleur se répand dans mon ventre. Elles ne sourient pas, mais leurs yeux brillent de fierté et de reconnaissance. Pour la première fois de ma vie, je baisse la tête, véritablement gênée.

♀

J’ignore pourquoi S.J. désire me rencontrer. A-t-il peur que j’abîme la petite gueule de son associé ? Qu’importe, je décide de prendre sur mon temps de pause pour rejoindre le dixième étage. Les ascenseurs fonctionnent tous de nouveau et je n’ai même pas le loisir de râler sur leur lenteur.

Lorsque les portes coulissantes s’ouvrent, je reste un instant bouche bée : une vaste salle de sport apparaît devant moi. Vélos elliptiques, rameurs, appareils de musculations… Un véritable camp d’entraînement ! Les portes se referment et je me précipite en avant, juste au moment où Sung-Jae Park surgit. Il me jette un regard curieux tandis que l’ascenseur me bloque en sandwich pendant quelques secondes, avant de se rouvrir.

Froissée, mais digne, je m’approche ensuite de lui :

— Une salle de sport ?

— Bonjour, Mademoiselle Janssens.

— Bonjour, je maugrée.

L’épisode « Andrew Hopkins » m’a fait perdre mes bonnes manières. Or, le « directeur Park », comme aiment à l’appeler ses employés, tient particulièrement aux formules de politesse.

— Je vous en prie.

Il m’invite à le précéder et je ne me fais pas prier. Plusieurs individus utilisent actuellement la salle. Certains discutent même au téléphone tandis qu’ils pédalent ou qu’ils courent.

— Electronic Dreams se soucie de la santé de son personnel, commente S.J.

Son visage affiche un sérieux imperturbable. Il m’énumère les différentes machines tel un guide de musée.

— Quel rapport avec moi ? Vous me trouvez trop grosse ?

Il se raidit, mais un coup d’œil sur mon expression lui suffit pour se détendre. Sa voix semble amusée lorsqu’il parle :

— Je préfère ne pas répondre à la question. Dire « oui » serait déplacé, et vous risqueriez de me remettre à ma place si je vous adressais un compliment.

Je grimace, irritée d’être si bien percée à jour.

Une porte blanche se situe dans le fond de la salle de sport. Il l’ouvre et m’entraîne dans une pièce plongée dans l’obscurité. Park Sung-Jae tape alors dans ses mains et la lumière apparaît aussitôt. Un gigantesque tatami trône sur le côté gauche, en face de trois sacs de boxe suspendus au plafond.

— Lequel représenterait mieux Andrew ?

Park Sung-Jae enlève son veston et l’abandonne sur un tapis, avant de rejoindre les trois fameux sacs. Les battements de mon cœur s’accélèrent. Est-ce qu’il plaisante ou… ? Comme je ne réagis toujours pas, il enserre le cuir afin de garder le sac immobile.

— Utilisez le plat de la main pour ne pas vous blesser.

Je m’approche, hésitante.

— Vous voulez que j’imprime une photo d’Andrew pour la coller dessus ? demande-t-il.

Oui, il est vraiment sérieux ! Je retire à mon tour mon veston ainsi que mes talons aiguilles, puis m’exécute. Je tape une première fois avec le plat de la main, puis une seconde. La colère couve au fond de moi, mais je retiens mes coups. Je sens le regard de Park Sung-Jae et je préfère me montrer modérée. 

— Vous vous en sortez bien.

Il plaisante ? Je ne suis même pas à un dixième de ma force !

— Je n’ai reçu aucune plainte pour harcèlement ce mois-ci.

Ah, il parle donc d’Andrew Hopkins. Rien qu’à imaginer la tête de mon boss, mon geste suivant augmente en puissance.

— Heureuse de l’apprendre.

— Surtout, ne baissez pas les bras.

— Vous pensez que ça me ressemble ?

Je cogne plus fort que je ne le voulais : S.J. esquisse un bref mouvement en arrière avec le sac.

Je m’arrête, à peine essoufflée, et pose mes mains sur mes hanches. Sung-Jae Park me perturbe. Pourquoi me faire venir dans cette salle de sport ? Pourquoi me dire tout ça ? Comme s’il lisait dans mes pensées, il déclame :

— Vous êtes libre de démissionner à tout moment, mais ce serait dommage. Si quelqu’un peut tenir tête à Andrew, c’est bien vous.

— Vous essayez de flatter mon orgueil ?

— J’énonce une vérité.

Nous nous affrontons un instant du regard. Park Sung-Jae semble déterminé, sûr de lui. Je ne décèle aucune tentative de manipulation.

— Je veux que vous conserviez vos fonctions et, accessoirement, que vous ne tuiez pas mon associé. Défoulez-vous. Il y a des douches privatives et des casiers pour vos affaires de sport.

Je hoche la tête, ne sachant pas comment réagir. Sa maîtrise de lui-même me déstabilise et je déteste ça.

— Je vous laisse. Restez autant que besoin. Une paire de gants se trouve dans le matériel mis à disposition.

J’acquiesce à nouveau et il récupère son veston sur le tatami.

— Juste un petit conseil, reprend-il. Ne venez pas ici avant sept heures du matin.

Je ne comprends pas la raison de cette mise en garde. Je ne compte quand même pas vivre dans les bâtiments d’Electronic Dreams ! Mon boss atteint la porte, et avant qu’il ne disparaisse, je lui lance :

— Directeur Park !

Il stoppe son mouvement et me regarde avec attention. Malgré moi, je rougis d’avance de ma demande.

— Dites-moi.

— Eh bien…, je bafouille. Je peux vraiment coller une photo d’Hopkins sur le sac de boxe ?

Ses lèvres se pincent comme s’il essayait de se retenir de sourire et il répond :

— Tant que vous la retirez quand vous partez…

Il ferme la porte derrière lui et je jurerai entendre un petit rire. Aussitôt assurée d’être seule, je me saisis des gants de boxe accrochés au mur, les enfile et remonte ma garde. Andrew Hopkins n’a qu’à bien se tenir ! Cette fois, je déverse ma rage et ma frustration sur le sac, imaginant mon boss à la place.

♂

Je compose pour la dixième fois le numéro de Sung-Jae. Ma conversation avec Christine m’a mis dans tous mes états. Comment ose-t-elle me repousser ? Cette fois-ci, malgré ses réactions potiches à mes tentatives d’approche, elle a compris mes intentions. Et dire que j’ai dû clairement énoncer que je voulais un plan cul avec elle ! Je n’en reviens toujours pas ! Et le pire… c’est sa réponse ! Je ne peux même pas repasser à l’attaque puisqu’elle a tout bonnement disparu.

— Allo ? répond la voix de mon associé.

— Tu étais où ? J’arrête pas de t’appeler !

— Tu n’as qu’à venir à mon bureau si c’est urgent.

— Justement, tu n’y es pas.

— Je n’ai pas à te justifier mon emploi du temps, Andrew.

Sa voix, si calme et mesurée, possède un effet d’habitude thérapeutique. Mais là, rien n’y fait. Je ne parviens pas à me maîtriser. Il a raison, mais je suis trop fier pour m’excuser.

— J’arrive dans deux minutes, dis-je.

— Et moi, dans cinq.

Je raccroche et fais les cent pas dans mon bureau avant d’en sortir. Celui de Sung-Jae se situe au même étage, à l’écart de l’open-space. Je passe devant les employés sans un regard jusqu’à atteindre un fin couloir et une succession de locaux vitrés. Je me poste tout au bout et croise les bras en l’attendant. Il arrive alors d’un pas calme et assuré.

Nous formons une paire parfaite. Je suis le feu et lui la glace. Je pousse sans cesse l’entreprise en avant et lui refrène mes ardeurs quand il le faut. Et cela est vrai aussi bien dans la vie professionnelle que personnelle. Lorsqu’il ouvre la porte de son bureau, je m’y engouffre et éclate :

— C’est quoi cette assistante que tu as engagée ? Qui est-elle ?

Sung-Jae s’approche d’une carafe d’eau et se sert un verre. Avec mesure, il répond :

— Christine Janssens. Tu as accès à son dossier aussi bien que moi.

— Pourquoi elle ? Son C.V. n’est même pas pertinent.

— Dois-je te rappeler que les meilleurs éléments ont démissionné ?

Il vide sa boisson d’un trait, mais j’accuse le coup et ne me laisse pas faire :

— Ce n’est pas ma faute s’ils étaient incompatibles avec mon caractère.

— Ou qu’ils l’étaient trop ?

Je me rembrunis. Nous avons déjà eu cette conversation et elle se finit toujours mal. Il le sait tout comme moi.

— Quel est le problème avec elle ? reprend-il.

Mon ami me connaît bien et évite cette pente dangereuse.

— Tu n’es pas satisfait de son travail ?

Cette fois, il regagne son fauteuil et je le suis du regard. Ses épaules sont décontractées, son visage sérieux. Il ouvre avec nonchalance un dossier, comme si rien de grave ne se jouait actuellement. Soit il joue très bien la comédie, soit il ne comprend vraiment pas où je veux en venir.

— Tu as déjà vu son fiancé ? je lui lance, n’y tenant plus. À quoi ressemble-t-il ? Est-il grand ? Blond, brun ? Il ne peut quand même pas être si beau que ça !

Sung-Jae s’étrangle et passe une main sur son visage. Je connais par cœur ce geste : il se retient de rire ! La chaleur me monte aux joues lorsque je rétorque :

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— Est-ce que tu douterais de ton sex-appeal ? tente-t-il, en refrénant le mouvement nerveux de ses lèvres.

Je croise les bras, contrarié, ignorant délibérément la provocation.

— Allons, Andrew…, essaie d’apaiser mon ami. N’as-tu pas songé qu’elle pouvait simplement ne pas être intéressée ?

— C’est impossible. Il y a quelque chose qui cloche et je ne sais pas quoi. Cela m’énerve.

Sung-Jae soupire longuement et se laisse aller sur son fauteuil. Ses yeux se lèvent au ciel et tant de désinvolture me surprend. Lui, d’habitude si rigide dans ses gestes…

— Tu me caches quelque chose, n’est-ce pas ?

Mes deux mains se plaquent sur son bureau et mon regard tente de percer son sale petit esprit rusé. Cette fois, il ne répond pas. Sung-Jae n’est pas doué pour le mensonge, si ce n’est celui par omission.

— Sung-Jae, parle ! Cette fille me rend complètement dingue ! En quoi est-elle différente des autres ?

Ses doigts se posent avec nervosité sur sa cravate.

— Allez !

Mon poing frappe sur le bureau et il me lance un regard noir. Je me reprends aussitôt et m’écarte, vexé. Je n’obtiendrai rien…

— Son fiancé est une fiancée.

Sa phrase résonne comme un coup de poignard dans mon estomac. Je me retourne, les yeux écarquillés et la bouche ouverte :

— Quoi ? Tu n’as rien trouvé de mieux que d’engager une lesbienne ?

Cette fois, mon associé se lève si brutalement que sa chaise roule derrière lui :

— Surveille ton langage ! Nous n’avons pas à faire de discrimination sur l’orientation sexuelle…

Je ne l’écoute déjà plus. Christine aime les femmes ? Tout s’explique enfin. Le problème ne provient pas de moi, mais de ses expériences passées !

— Pourquoi souris-tu ?

Sung-Jae se dresse désormais en face de moi et m’observe d’un air inquiet. J’ignore ce qu’il vient de dire, mon esprit est ailleurs.

— Andrew ?

— Merci Sung-Jae, j’ai tout compris.

— Qu’as-tu compris ?

Il me dévisage et je tapote son épaule. Je me sens mieux, vraiment mieux.

— Si Christine croit aimer les femmes, c’est qu’aucun homme n’a dû la satisfaire jusqu’ici. Je vais lui montrer ce qu’est un véritable mâle.

Mon ami ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort.

— Merci, j’ajoute, avant de quitter son bureau au pas de course.

♀

La séance de sport m’a procuré un bien fou ! Frapper sur des sacs m’a apaisé, même si j’aurais aimé y aller franc-jeu. Parfois, la petite voix d’Anaïs revient me hanter, comme aujourd’hui « imagines-tu l’état de ton chemisier avec toute cette transpiration ? ». Afin d’éviter de sentir la bête et, sans autres vêtements à portée de main, j’ai préféré mettre fin à l’entraînement. Oui, vous avez bien lu « entraînement ». Pas pour démolir quelqu’un, mais bien pour m’aider à gérer mes émotions. Quoi que les gens en pensent, c’est beaucoup mieux qu’une séance chez le psy.

Seule dans la cabine de l’ascenseur, je m’inspecte devant le miroir : la rougeur de mes joues persiste et mes yeux brillent de détermination. Quelques mèches s’échappent de mon chignon, mais je ne suis pas assez douée pour le refaire de manière stricte. Oui, ma fiancée est une fois de plus passée par là. Chaque matin, elle choisit ma tenue et me coiffe pour me motiver dans mon rôle. Que ferais-je sans elle ?

Les portes coulissantes s’ouvrent et juste au moment où je les franchis, mon téléphone vibre. Je l’ignore d’abord, mais l’appareil commence à sonner. Je stoppe et le cherche dans le sac à main autour de mon épaule. D’environ trente centimètres, doré avec des breloques argentées, je me demande encore comment j’ai pu accepter de le trimballer. Je ne me souviens jamais dans quelle pochette intérieure je glisse mon smartphone. Pour moi, le meilleur emplacement reste la poche arrière de mon jean, ce que ne permet pas cette maudite jupe. Vous l’aurez compris : le sac non plus ne m’appartient pas.

La sonnerie redouble d’intensité, ça doit être une urgence… Mon cœur s’affole : est-il arrivé quelque chose à Anaïs ? La panique commence à me gagner lorsqu’une présence m’oblige à lever les yeux : Andrew Hopkins se trouve en face de moi. Seuls quelques centimètres nous séparent l’un de l’autre et, par réflexe, je recule. Sa main passe sur le bouton de l’ascenseur et les portes s’ouvrent juste avant que mon dos ne les percute.

Son regard brille d’une intensité démesurée. Je n’avais jamais vu ça auparavant. Enfin, si, une fois : dans les yeux d’un malfrat avec une arme à feu comme joujou. Néanmoins, ce serait insultant de les comparer — insultant pour le malfrat, je précise.

Il se rapproche et je recule encore, la tête pleine de la sonnerie du téléphone qui ne cesse de hurler.

— Monsieur Hopkins…, je tente en me déplaçant sur le côté.

Sans même m’en rendre compte, nous sommes déjà dans la cabine. Il me barre le passage et presse un bouton sur le tableau de bord. Nous commençons à descendre.

— J’ai tout compris, Mademoiselle Janssens…

Il appuie à nouveau. L’ascenseur stoppe et l’éclairage devient tamisé, comme lors d’une panne. Je m’agite sur mes escarpins. Qu’a-t-il compris au juste ? Mon cœur pompe le sang à vitesse de la lumière et des picotements m’envahissent jusqu’au bout des doigts. La situation m’agace, même si je suis curieuse de savoir ce qu’il a compris :

— Monsieur Hop…

Il ne me laisse pas le loisir de terminer : son corps me plaque contre une paroi et ses lèvres écrasent les miennes. Je me raidis aussitôt, les yeux grands ouverts. D’abord, je ne réagis pas. Je crois que je suis sous le choc. Ses mains deviennent baladeuses et là mon pouls s’accélère. Tous les sentiments que j’ai essayé de chasser reviennent comme un tsunami. Mes paumes glissent jusqu’à ses épaules et je le repousse brutalement, juste assez pour avoir l’espace nécessaire au mouvement suivant.

En même pas une seconde, mon genou rencontre son entrejambe et il se plie en deux sous l’effet de la douleur. Furieuse, j’ajoute un coup de coude dans le dos et je me retiens tout juste de ne pas lui balancer mon pied dans la tronche. Andrew Hopkins et son mètre quatre-vingt sont presque à terre, littéralement sous le choc.

J’attrape alors sa cravate et le force à relever la tête :

— Quand une fille dit non, c’est non ! Sinon ça s’appelle du viol. Vous n’êtes pas un Dom Juan, Monsieur Hopkins, mais un sociopathe !

J’appuie sur le tableau de bord pour nous faire remonter.

— Ne me touchez jamais plus ou je vous promets que la douleur que vous ressentez à cet instant ne sera qu’une mise en bouche.

Les portes coulissantes s’ouvrent et je sors sans un regard derrière moi. J’entends l’ascenseur se refermer sans qu’on me suive. Un sourire satisfait étire mes lèvres jusqu’aux oreilles. Un nouveau bruit de notification attire mon attention et cette fois, je regagne en précipitation mon poste de travail pour retirer le brol de mon sac. Une fois mon téléphone en mains, je découvre l’émetteur :

« S.J. — 10 appels en absence — 2 SMS ».

« S.J. : Andrew Hopkins vient de sortir de mon bureau. Il est persuadé de pouvoir encore vous séduire. Faites attention ».

Deuxième message :

« S.J. : Recontactez-moi dès que possible, svp ».

Tous les regards de l’open-space sont tournés vers moi. Ont-ils vu la scène ? Dans le doute, je préfère utiliser le clavier :

« Chris : Trop tard, il vient de m’embrasser ».

« S.J. : … ».

« Chris : Rassurez-vous, je n’ai pas touché à son visage. En revanche, son engin et sa fierté en ont pris un coup ».

Je souris en me remémorant sa tête à la fois douloureuse et choquée. Comme Park Sung-Jae ne répond pas, je sens une légère inquiétude poindre.

« Chris : Je suis virée ? ».

« S.J. : Non ».

Je soupire de soulagement, du moins jusqu’à lire la suite :

« S.J. : Rentrez chez vous et reposez-vous ».

Ma mâchoire se contracte par réflexe. Je commence à lui taper mon ressenti lorsqu’un nouveau message s’ajoute :

« S.J. : S’il vous plait. Le temps pour moi d’évaluer la situation ».

Je me fige puis soupire avant d’écrire :

« Chris : D’accord, mais c’est vraiment parce que c’est vous ».

Je réalise le double sens de ma phrase seulement après l’avoir envoyée. Pourquoi ai-je écrit ça ? Je voulais simplement dire qu’il n’est pas trop mal comme patron… Quelle idiote ! Nerveuse, j’attends sa réponse qui ne tarde pas à venir :

« S.J. : Merci ».

Je me détends. Park Sung-Jae a raison. Il y a eu suffisamment de tensions dans l’air aujourd’hui. Chacun doit reprendre ses esprits.

♀

Pour la troisième fois depuis mon retour au loft, je me brosse les dents. J’ai l’impression d’encore sentir le goût d’Hopkins sur mes lèvres et cela me dégoute.

— Tu es déjà rentrée ? s’étonne Anaïs.

J’ai l’habitude de garder la porte de la salle de bain ouverte et elle m’observe du coin de l’œil. Son visage est fermé, voire inquiet…

— Tu es virée ? crache-t-elle enfin.

Je manque de m’étrangler avec la mousse. Je secoue vivement la tête et elle se détend. De mon côté, je me dépêche de me rincer la bouche.

— Pourquoi tu t’acharnes comme ça, alors ?

Elle me dépasse pour rejoindre les toilettes, descend sa culotte et y pose ses jolies fesses blanches.

— Andrew Hopkins m’a embrassée.

— Quoi ? s’exclame-t-elle.

Je m’essuie les lèvres et maugrée :

— Ne t’inquiète pas, je lui ai rendu la monnaie de sa pièce.

La chasse d’eau retentit derrière moi. Lorsque je me retourne, ma fiancée se tient droite, les bras croisés. Je lève alors les yeux au ciel et lui explique exactement, dans le moindre détail, le déroulement de la journée. Quand mon monologue se termine, elle sort de la salle de bain et là, j’ai vraiment l’impression que la personne horrible, c’est moi, et non Hopkins.

— Qu’est-ce qui se passe ? je bredouille. Ne t’inquiète pas, je ne me ferai pas virer. Je gère.

Comme elle ne répond pas, je lui attrape le poignet. Elle se dégage d’un geste sec et me lance :

— Tu as recommencé !

— Recommencé quoi ?

— À frapper les gens !

— Merde, Anaïs, il m’a embrassée !

— Et toi tu l’as agressé !

— Et me toucher comme il l’a fait, ce n’est pas une agression ?

— Tu comprends parfaitement ce que je veux dire ! Tu aurais dû porter plainte pour harcèlement. La violence ne résout rien !

— Une plainte ne servirait à rien ! je m’emporte. Plusieurs filles ont essayé et, résultat, elles ne sont plus là tandis que lui si.

Elle ouvre la bouche pour parler, mais je ne lui laisse pas le temps de répliquer. Je sors véritablement de mes gonds :

— Ces gars-là sont intouchables, ils s’en foutent ! Ils pensent que les femmes ne savent pas se défendre. Bordel, il m’a attaquée physiquement, Anaïs ! Ce n’est peut-être pas un coup, mais ça reste bien une agression ! Tu imagines toutes les femmes à qui il a fait ça ? Je suis certaine qu’il s’en fout et qu’il ne réalise même pas la détresse dans laquelle il les a plongées. C’est un connard ! Il aurait mérité que je lui pète les dents ! Jamais, jamais je ne me laisserai faire !

Mon corps tremble de la tête aux pieds. Mes poings se sont contractés sans que je ne m’en rende compte. Toute la colère accumulée au sein de cette journée refait surface et c’est ma pauvre Anaïs qui s’en prend plein la gueule. Ses yeux lèchent le sol, puis le plafond, lorsqu’une première larme s’écrase sur sa joue. Je me sens soudain la dernière des nulles.

— Pardon, pardon…, je chuchote.

Je l’enlace, honteuse de mon débordement.

— Je n’aurais pas dû m’emporter, je suis désolée… Je t’aime, tu sais…

Elle pleure, elle pleure vraiment ! Je lui caresse doucement les cheveux puis m’écarte et lui relève le menton.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose, sanglote-t-elle à moitié.

— Il ne m’arrivera rien. Au pire, je serai virée, mais je n’ai pas dit mon dernier mot.

Elle acquiesce, mais je lis dans son regard qu’elle n’est pas rassurée pour autant. Malgré tout, elle esquisse un pâle sourire et me lance :

— Va prendre une douche, tu pues l’eau de Cologne.

Mon visage se décompose et je sens ma chemise. Bon sang, elle a raison ! Cet abruti m’a même collé son odeur, ça me répugne ! Les yeux de ma douce brillent de malice et elle me repousse dans la salle de bain.

— Un savonnage devrait suffire, inutile de nettoyer ta peau au papier de verre.

Je dépose un léger baiser sur ses lèvres. Elle ne recule pas, mais ne me le rend pas non plus. Nous avons fait la paix, mais Anaïs ne cautionne toujours pas mon comportement.

— Allez, va te laver.

J’acquiesce et elle referme la porte derrière moi. À cet instant, mes épaules s’affaissent. J’ai pris ce job pour ne plus dépendre économiquement d’elle et lui faire plaisir. Cependant, j’ai l’impression qu’il ne fait que nous éloigner. Devrais-je démissionner ? Cette simple idée me met en rogne : m’y résoudre reviendrait à capituler face à Hopkins !

Ma jupe glisse sur mes jambes et je retire le reste de mes vêtements. La tristesse m’envahit en repensant à notre conversation. Pourquoi Anaïs est-elle si bornée ? Je ne suis tout de même pas si violente que ça… Si ? Un clignotement attire mon attention : il provient du sac à moitié ouvert que j’ai balancé à côté de mes chaussures. J’étais tellement pressée de me brosser les dents que j’ai tout abandonné dans la salle de bain. Je m’en saisis et lis le dernier message :

« S.J. : Vous avez fait fort, Andrew n’est toujours pas retourné à son bureau ».

Mes lèvres s’étirent en un petit rictus. J’imagine mon boss encore recroquevillé en deux, caché dans une cabine des toilettes. Mon sourire se fige, un doute m’étreint :

« Chris : Est-ce un reproche ? Je n’ai fait que me défendre ! ».

J’ai l’impression de recommencer la même discussion qu’il y a cinq minutes. Je m’assois sur le rebord de la baignoire et me masse les tempes. Ai-je vraiment un problème de comportement ?

Le bip d’une notification me tire de mes pensées.

« S.J. : Non, vous avez bien fait ».

Je relis sa phrase au moins à cinq reprises. Est-ce que mes yeux me trompent ? Un nouveau message apparaît :

« S.J. : À demain, au bureau ».

« Chris : À demain ».

Je ne trouve rien de mieux à répondre, mon cœur bat à cent à l’heure. C’est peut-être la première fois en un an qu’on me dit que je fais bien quelque chose. Du moins, quelque chose en lien avec qui je suis, et non ce que je m’efforce d’être.

Le cœur plus léger, je dépose mon téléphone et me faufile sous la douche. Pour la première fois depuis longtemps, je me mets à chantonner — ce qui ne m’arrive jamais — « Run the World » de Beyoncé.

Chapitre 8

♀

Une boule d’appréhension m’accompagne sur le chemin du travail, le lendemain. Pourquoi suis-je nerveuse ? Je n’ai pourtant rien fait de mal. Je salue avec un sourire faux l’hôtesse d’accueil puis me dirige vers les ascenseurs. Un instant — mais vraiment rien qu’un instant —, j’hésite à attendre avec les autres employés les cages qui s’arrêtent à tous les étages. Et puis, je me dispute moi-même : ai-je peur de me retrouver avec Hopkins ? Certes, je détesterais qu’il m’embrasse à nouveau.  Au cas où, j’ai prévu un tube de dentifrice neuf dans mon sac : autant que l’espace de rangement offert par Anaïs serve à quelque chose, à défaut de pouvoir y dissimuler un révolver ou un taser. Ma fierté me pousse vers le direct et j’appuie sur le bouton. Mon instinct ne peut s’empêcher de surveiller les alentours et, finalement, je m’engouffre dans la cabine avec deux autres collègues.

Je ne suis ni en avance ni en retard. Les gens s’installent dans l’open-space verdoyant, on m’ignore pour ne pas changer. Les vitres opacifiées du bureau d’Hopkins ne me permettent pas de déterminer s’il est là ou non. Au cas où, j’avance avec assurance jusqu’à ma place. Très vite, je me plonge dans le travail.

Une heure plus tard, une porte qui claque dans mon dos manque de me faire sursauter. Alors comme ça, le patron se trouvait là bien avant moi… 

— Bonjour Monsieur Hopkins, je déclare, polie.

J’essaie de maîtriser le ton railleur de ma voix. Cependant, il ne réagit pas, ne tourne même pas la tête d’un petit centimètre vers moi. Bien, il a choisi l’ignorance. Cela me convient ! Sans attendre une seconde de plus, je me remets à tapoter sur mon clavier, triomphante à l’idée d’être enfin tranquille.

« S.J. : Votre journée se déroule bien ?

Chris : Elle est parfaite ! Andrew Hopkins m’ignore.

S.J. : Tant mieux ».

Le reste de la journée se passe sans anicroche, et je ne vois Hopkins qu’en coup de vent. Finalement, il avait juste besoin qu’on le remette à sa place !

Le lendemain, en revanche, je déchante en découvrant la pile de dossiers posés sur mon bureau. Elle atteint presque mon épaule et je porte toujours des talons de vingt centimètres ! Les vitres derrière moi sont opaques. Je me contrôle et agis comme si la masse de boulot m’indifférait.

J’attrape la farde du dessus et découvre le post-it : « Pile à traiter avant midi ». Je rage intérieurement. Alors, c’est ça, la petite vengeance du boss ? Essayer de me faire crouler sous le travail ? Il n’arrivera pas à me décourager ! J’appuie sur le bouton de démarrage de mon P.C. et étire mes bras. Un peu de challenge me motivera dans ce foutu job.

Mes yeux se plissent. Qu’est-ce que c’est que ce bazar ? Je tourne imperceptiblement la tête : non, ce n’est pas moi, ce que me projette mon écran est véritablement à l’envers ! Comme si j’avais du temps à perdre !

Je sors mon téléphone de mon sac et active la 4G. J’y tape frénétiquement « comment remettre à l’endroit un écran d’ordinateur » et tente la manœuvre proposée. Je souffle en découvrant qu’elle fonctionne. J’ai certainement appuyé sur une mauvaise touche la veille.

 Mes yeux parcourent la trentaine de noms de dossiers sur le bureau du P.C. et je clique sur celui dont j’ai besoin. Là, rien ne se produit. Je clique une nouvelle fois, sans meilleur résultat. Mon sang se fige dans mes veines. Qu’est-ce qui se passe ? L’ordinateur a-t-il planté ? Pourtant mon curseur de souris se déplace toujours bien…

Je soupire, agacée de perdre de précieuses minutes. Je décide donc de redémarrer : mais là aussi, l’icône en bas à gauche de l’écran ne veut pas s’ouvrir ! Pourquoi est-ce que tout bloque de la sorte ? Je m’énerve et appuie directement sur le bouton du P.C.. Celui-ci émet un petit bip de protestation, puis redémarre. Malheureusement, rien ne s’arrange et aucune des solutions proposées sur internet ne m’aide…

— Mademoiselle Janssens, rangez-moi ce téléphone. Surfer pendant les heures de travail est interdit.

Andrew Hopkins me jette un regard glacial. Puis il louche sur la pile de dossiers, qui n’a pas diminué d’un millimètre :

— Il n’y a pas de tir au flanc dans le service, vous êtes prévenue.

Son changement de ton n’a pas échappé au reste de l’open-space. Les conversations cessent aussitôt et tout le monde nous observe.

— J’essaie de résoudre un problème avec mon ordinateur, je lance, d’une voix égale.

— Auriez-vous déjà cassé le matériel mis à votre disposition ?

Il hausse un sourcil circonspect et ma mâchoire se contracte d’elle-même.

— Rien d’important, c’est réglé, je mens.

Hors de question de lui réclamer de l’aide !

— Bien, j’ai besoin de ces dossiers une heure plus tôt finalement. Dépêchez-vous !

Il dépose une farde supplémentaire en haut de la pile, puis retourne à son bureau. Mes doigts sont tellement crispés sur le clavier qu’ils me font mal. À cet instant, je n’ai qu’une envie : taper sur toutes les touches à la fois pour faire débuguer ce truc !

Afin de protéger l’intégrité de l’ordinateur, et aussi imposer plus d’espace entre mon boss et moi, je me rends aux toilettes. J’essaie d’adopter un pas décontracté, mais la porte de la cabine manque de sortir de ses gonds quand je la referme. Je me ressaisis de mon téléphone, désespérée. Et si j’envoyais un SMS à Park Sung-Jae ? Je secoue aussitôt la tête : non, surtout pas ! Il reste mon boss et il m’a engagé malgré mon maigre C.V. Je ne peux risquer de lui montrer des signes d’incompétence ! Assise sur la lunette, je me mets à taper littéralement des pieds sur le carrelage, telle une gamine. Je sais déjà à quoi je vais passer ma pause de midi ! La veille, j’ai déposé des affaires de rechange dans un casier de la salle de sport. Me défouler devient vital.

La porte des toilettes s’ouvre à cet instant précis et je serre les dents pour ne pas hurler ma frustration. La cabine à côté de la mienne se referme et je ronchonne. La pièce est suffisamment grande, pourquoi pisser pile à côté de moi ?

— Vous avez un problème informatique ?

Je sursaute, car la voix n’appartient pas à une femme. Le silence s’impose et je repasse la phrase dans ma tête.

— Langlois ? je m’exclame. Qu’est-ce que vous faites dans les toilettes des femmes ?

— Chut, pas si fort ! me gronde-t-il presque.

La porte principale s’ouvre de nouveau et nous nous taisons. L’intruse vide sa vessie puis ses talons martèlent le sol jusqu’à la sortie. La cochonne ne s’est même pas lavé les mains !

— Alors, vous avez un problème, oui ou non ? reprend Langlois.

Je décide de jouer franc-jeu.

— Les icônes sur mon bureau ne fonctionnent pas. J’ai déjà essayé les protocoles proposés sur le net, mais sans résultat.

Langlois conserve le silence quelques secondes puis ajoute :

— On a peut-être pris une photo de votre bureau pour la placer en fond d’écran…

Je m’étrangle presque :

— Mais j’ai un mot de passe !

— Quelqu’un qui s’y connaît peut très bien le dévier.

Je serre les poings et essaie de me concentrer sur ma respiration.

— Donnez-moi votre téléphone. Allez, notre absence va paraître suspecte. Et déverrouillez-le.

J’obtempère et le lui tends en dessus de la paroi. Trente secondes plus tard, il me le rend. Le répertoire est ouvert et je lis le nom du nouveau numéro :

— Monsieur X. ?

— Je préfère que personne ne sache que je vous assiste.

Je reçois un message de « Monsieur X », soit un récapitulatif de la procédure pour régler mon problème.

— Merci, je lui souffle.

Je me mords la lèvre. Je n’arrive pas à comprendre les motivations de Langlois. Après tout, je l’ai plaqué contre une vitre et l’ai ridiculisé dans la salle des archives.

— Pourquoi m’aider ?

— Tous les hommes ne sont pas des pervers, Mademoiselle Janssens. Et il est temps que quelqu’un tienne tête à notre patron.

— Vous pensez que c’est lui qui a traficoté mon ordinateur ?

Pour toute réponse, le bruit de la chasse d’eau remplit l’habitacle.

— N’hésitez pas si y a un souci.

Il s’en va et j’attends quelques secondes pour sortir de ma cabine. Je rejoins le miroir et actionne le robinet. Au moment où je vais m’asperger, je me retiens, me souvenant que je suis maquillée. Je relis les instructions et inspire. D’un côté, j’espère que ça va fonctionner, car j’ai vraiment beaucoup de travail… De l’autre, cela signifierait que quelqu’un essaie de me saboter. Et vous devinez très bien l’identité de mon suspect numéro 1.

Lorsque je regagne ma chaise, je suis les étapes de Langlois et mon ordinateur redevient fonctionnel. Je repousse ma rancœur sur le côté et me mets au boulot.

Le dernier dossier est terminé à onze heures moins cinq minutes. Mon boss sort alors de son bureau et je m’étire avec un petit sourire, satisfaite du travail accompli.

— Vous avez fini ? me demande-t-il avec un visage aussi froid que la banquise.

— Oui, et tout est trié par ordre alphabétique.

— Bien, vous pouvez les ranger. Finalement, je n’en aurai pas besoin aujourd’hui.

— Pardon ? je hoquète malgré moi.

Il ne répond pas et disparaît déjà. Je rumine et, en fidèle secrétaire, j’obéis.

♂

Les traits crispés, j’arbore mon regard le plus froid. Aucun de mes employés n’ose m’adresser la parole. La tension vibre dans l’air et l’activité ne reprend que lorsque la porte de mon bureau claque derrière moi. J’opacifie mes vitres et, progressivement, mon visage se relâche. Mes lèvres s’étirent et je ricane. Christine Janssens a-t-elle compris la leçon ? J’ai beau la surcharger de travail, elle l’accomplit sans broncher. Je guette la moindre faille pour la virer, je dois reconnaître qu’elle est coriace.

Je m’assois sur mon fauteuil et tourne gaiement sur moi-même. Les idées explosent dans ma tête pour la faire craquer. Je me sens comme un collégien qui prépare des bêtises, et franchement, je ne m’étais plus autant amusé depuis cette époque !

♀

— Vous pouvez répéter ? je lance à travers le combiné.

J’aurais dû me douter que ces derniers jours de calme n’auguraient rien de bon.

— Vous m’avez très bien compris, rétorque Andrew Hopkins de l’autre côté. Montrez donc que vous avez un cerveau.

Il raccroche. Je me retiens de me ruer dans son bureau, mais je conserve un air digne. J’ai la sensation que son regard me brûle le dos. Cette fois, il a réussi à me déstabiliser et cela me met hors de moi ! Je me rends aux toilettes et, une fois dans la cabine, prends mon téléphone.

« Chris : Hopkins veut que j’assure la présentation de la dernière application à des investisseurs ! Ne pouvez-vous pas l’en dissuader ?

S.J. : Cela ne ferait qu’accentuer sa détermination. Est-ce si terrible ?

Chris : Relisez mon C.V., je n’ai aucune formation marketing.

S.J. : Cela va aller, j’ai confiance en vous ».

Je tique sur la dernière phrase, confiance en moi ? Mes yeux ne me trompent pas. Je passe mes mains dans mes cheveux et soupire. Comment vais-je m’en sortir ?

Je retourne à mon bureau, les épaules redressées. Celles-ci s’affaissent en découvrant la nouvelle pile à traiter avec un post-it « urgent ». Je n’aurais pas la possibilité de travailler sur la présentation du lendemain. Cette fois, les carottes sont cuites. Néanmoins, je refuse d’abandonner. Hopkins serait bien trop content. Je me saisis du premier dossier et ne relève plus la tête de mon plan de travail jusqu’au soir.

Quand je parviens au bout de ma pile, je passe une main douloureuse sur ma nuque raide. Mes yeux me brûlent et je vois flou. L’horloge de mon ordinateur me signale que je finis dans cinq minutes. J’y suis donc arrivée. Hopkins sort à ce moment précis de son bureau, mais ne m’adresse pas un seul regard. Je maugrée contre ce sale type. À ce rythme, je ne tiendrai plus très longtemps. À ce rythme… Mais qu’est-ce que je raconte, moi ? Je suis déjà foutue. Le texte de demain n’est pas prêt et d’ailleurs, je ne connais rien au produit qui sera exposé.

Je pose mes bras sur mon bureau puis y appuie ma tête, défaitiste. J’inspire un grand coup puis rassemble mes dernières forces pour rentrer. J’embarque dans l’ascenseur puis ignore le petit sourire moqueur de Dorothée à l’accueil. Elle compte impatiemment les jours jusqu’à ce que je déguerpisse. J’en connais une qui va être contente demain…

Les portes automatiques s’ouvrent et j’accueille avec soulagement le souffle du vent sur mon visage, tout pollué soit-il. Je franchis la grande avenue et, juste avant d’entrer dans la bouche du métro, quelqu’un m’apostrophe :

— Mademoiselle Janssens !

Je me retourne et découvre David Langlois courant derrière moi. Arrivé à ma hauteur, il reprend son souffle, puis me tend une clé usb avec le logo d’Electronic Dreams.

— Qu’est-ce que c’est ? je demande, suspicieuse.

— Votre présentation pour demain.

Mes yeux s’écarquillent et mon cœur palpite jusque dans mes oreilles. Je ne comprends pas. Pourquoi ferait-il ça pour moi ? Et d’ailleurs, comment a-t-il su… ? Méfiante, je l’inspecte de haut en bas. Me prépare-t-il un coup foireux ? Un diaporama avec des images pornos ou un truc du genre ?

— Le directeur Park m’a demandé de travailler dessus. Il l’a lui-même relu pour s’assurer que tout était bon.

— Ça a dû vous prendre la journée…, je souffle.

Je ne sais pas si je me sens soulagée ou vexée. Quoi qu’il en soit, j’ai l’impression de voir briller la clé usb comme si c’était le plus beau des trésors.

— J’étais sérieux en disant que j’étais prêt à vous aider.

Des personnes nous bousculent et nous nous reculons contre la barrière qui protège l’escalier du métro.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé au bureau ?

Le blondinet laisse son regard dévier autour de nous, comme si on nous épiait. Est-il parano ?

— Les caméras.

— Les caméras ? je répète, incrédule.

— Toute l’entreprise est truffée de caméras sauf certaines pièces.

— Vous ne voulez pas qu’Hopkins sache que vous m’aidiez. D’où votre aparté dans les toilettes.

Du moins, c’est ce que je suppose. Il hoche la tête.

— Hopkins est taré au point de vérifier les enregistrements ? je m’exclame.

Langlois pâlit. Ce patron est vraiment un grand malade ! Je n’en reviens pas !

— Ce job est la seule chose de stable dans ma vie, se justifie alors mon collègue.

Je l’observe plus attentivement : les épaules affaissées, Langlois n’a rien du sale type que je m’étais imaginé lors de notre entretien d’embauche. Au contraire, il est plutôt timide, réservé, malgré sa grande taille et sa gueule d’ange.

— Pas de copine ? je lui lance.

La manière dont il rougit répond à sa place. Oui, je sais, j’exagère. Il m’aide et je ne trouve rien de mieux que de le taquiner. Néanmoins, j’ai le sentiment qu’il me cache quelque chose. La curiosité est un de mes pires défauts. Avec le manque de patience. Et la mauvaise humeur.

— Bon, vous acceptez la clé ou non ?

Je m’en empare et, cette fois, il esquisse un sourire.

— Vous pouvez m’appeler jusqu’à minuit si vous avez des questions.

— Merci, Langlois.

— Vous allez assurer.

Sa remarque m’étonne et me grise à la fois. Je l’embrasse sur la joue et ses yeux clignent de surprise. Je l’abandonne en pouffant : les hommes sont tous les mêmes !

Une fois dans le métro, j’écris un rapide SMS :

« Chris : Merci.

S.J. : Ne vous laissez pas déstabiliser demain, soyez sûre de vous. Et diffusez le diaporama en local usb, pas sur le serveur. On ne sait jamais.

Chris : Oui, patron ! ».

Je souris. Langlois et Park sont vraiment des mecs bien. Hopkins sait-il seulement qu’il doit affronter toute une équipe ? Arrivée à la maison, je profite de l’absence d’Anaïs pour me mettre à étudier. Ils ont tout prévu : les images, le texte, et même une liste de questions susceptibles d’être posées. Andrew Hopkins, tu vas voir de quel bois je me chauffe !

♂

Le lendemain, je file d’humeur guillerette dans ma voiture. Comme à mon habitude, il est très tôt : cinq heures du matin, ce qui me permet d’éviter les bouchons de la capitale. Cette fois, je vais enfin avoir une raison de virer Christine Janssens. Sung-Jae ne pourra pas la protéger avec son contrat à la noix : l’incompétence de ma secrétaire éclatera aux yeux de tous ! Avec un peu de chance, elle viendra même me supplier dans mon bureau. Des images salaces s’imposent alors dans mon esprit. Il y a tellement de façons dont elle pourrait se faire pardonner… Je secoue vite la tête pour les chasser et éviter un accident sur la route. Malgré tout, je me sens déjà à l’étroit dans mon boxer.

À dix heures, ma charmante employée arrive en salle de réunion. Elle tient un dossier entre les mains et s’installe au bout de la grande table rectangulaire. Il y a au moins une vingtaine de chaises autour et je choisis la place la plus proche d’elle pour la déstabiliser. Mon esprit tourne à mille à l’heure : a-t-elle eu le temps de préparer quelque chose ? Ne devrait-elle pas plutôt se cacher dans un coin ?

Une dizaine de cadres d’Electronic Dreams entre et me salue. Je relève à peine la tête, indifférent à ces lèches culs. Enfin les investisseurs arrivent, ils sont au nombre de huit. Je n’ai pas choisi le public le plus clément pour la première fois de ma petite Christine. Depuis un an que nous les travaillons au corps, ils n’ont accepté aucune de nos applications. Je m’attends donc à un refus catégorique. Mais ça, ma jolie secrétaire n’en sait et n’en saura jamais rien. Je le mettrai bien entendu sur le compte de son incompétence.

Christine me surprend alors : elle accueille chacun d’entre eux par leur nom et les invite à s’asseoir. Elle joue une fois de plus la parfaite petite secrétaire. Néanmoins, son charme ne fonctionnera pas, les sommes en jeu sont bien trop importantes.

— Mesdames, Messieurs, commence-t-elle. Je vous remercie d’être présents aujourd’hui pour la présentation de notre dernière application « S.O.S. Parent en détresse ».

Derrière elle, l’image d’un graphique en bâtonnets avec différents pourcentages s’affiche alors.

— Dans notre société actuelle, de nombreux parents évoluent seuls. Ils doivent travailler, mais aussi s’occuper de leurs enfants, sans l’aide d’un conjoint. Electronic Dreams a mis au point la solution pour eux : un système de rencontre basé sur l’analyse de leur profil détaillé et un algorithme calculant leur degré d’affinité.

Je me renfrogne sur mon siège et ouvre mon ordinateur portable. Comment a-t-elle fait pour trouver le temps de se préparer ? Avec tous les dossiers que je lui ai sortis hier, c’est impossible ! Néanmoins, je n’ai pas dit mon dernier mot. Je me connecte au serveur et cherche sa présentation. Juste une image de fesse suffira à tout gâcher. Malheureusement, je ne trouve son fichier nulle part… Mes yeux s’attardent sur la table et sur la clé usb qui clignote dans son propre ordinateur de présentation… La… ! Je me laisse aller contre mon siège et me frotte la mâchoire. Aurais-je sous-estimé l’ennemie ? Je décide de changer de stratégie.

Mon regard descend sur son décolleté que je fixe ostensiblement.

— Comme vous pouvez le constater avec les chiffres pour la ville de Luxembourg, faisant office de bêta-test, les retours sont excellents : après six mois, 70 % des couples sont toujours ensemble. Les résultats scolaires des enfants se sont améliorés dans les deux tiers des cas.

Le soulèvement rapide de sa poitrine m’indique que malgré l’assurance qu’elle affiche, elle ne doit pas être à l’aise. Mes yeux ne se décollent pas de sa chemise. Son soutien-gorge doit être de couleur chair pour ne pas qu’on puisse le discerner en dessous. Ses seins pointent certainement sous l’effet du stress. Mes doigts rêvent déjà de se refermer dessus…

Le silence s’abat soudain dans la pièce. Je relève les yeux par réflexe. Ma secrétaire me fixe, une main sur la hanche.

— 90B, répète-t-elle alors.

— Pardon ? je balbutie.

— La taille de mon soutien-gorge, précise-t-elle. Comme vous semblez intéressé.

Je me redresse sur ma chaise et touche nerveusement ma cravate tandis que les investisseurs me fixent. Bon sang, je ne me suis jamais senti aussi gêné qu’à cet instant ! La peste ! Des toussotements accompagnent sa remarque et je préfère les ignorer.

— Continuez, j’assene, sèchement.

— Avec armature pour un meilleur soutien, mais sans dentelles…

— La présentation ! je m’emporte.

— Oh, répond-elle d’un air innocent.

Ah, je reconnais bien là ma potiche de secrétaire ! Ou du moins, le rôle qu’elle essaie de se donner. Des gloussements s’élèvent derrière moi.

Je n’écoute plus rien, irrité. Le seul réconfort provient de la certitude que de toute façon, cette présentation n’aura servi à rien. Les Suisses refuseront cette application comme toutes les dernières qu’Electronic Dreams leur a montrées.

Vient le moment des questions et cette agaçante petite garce a réponse à tout. Je l’ai vraiment trop sous-estimé.

— Nous serons ravis d’étudier plus amplement votre proposition, déclare alors le plus haut des représentants présents.

Je n’en crois pas mes oreilles ! Christine Janssens leur offre un sourire franc, qu’elle ne m’a jamais adressé. Un sentiment de jalousie indescriptible m’étreint. Je tente de conserver mon calme pour saluer nos possibles futurs clients. Malgré moi, ma main ratatine celle du quinquagénaire suisse qui commente :

— Vous avez dégoté une vraie perle Hopkins. Surtout, gardez-la précieusement !

♀

Je jubile. Impossible de cacher mon sourire et ma joie ! La présentation s’est bien déroulée et j’ai reçu une avalanche de compliments. La réaction d’Hopkins lors de ma réplique a été la cerise sur le gâteau. Pensait-il vraiment m’intimider en fixant mes seins ?

Je regagne mon bureau et dégaine mon téléphone. Un message de S.J. étire encore davantage mon sourire :

« S.J. : Bonne chance, je crois en vous ».

— Félicitations Mademoiselle Janssens.

Je sursaute littéralement sur ma chaise et cille en découvrant mon patron — pas celui qui m’a écrit le texto, l’autre malheureusement. Il dépose un café sur la table de mon bureau et s’éclaircit la gorge :

— Vous m’avez surpris. C’est assez rare pour le souligner.

Puis il disparaît dans l’open-space jusqu’aux ascenseurs. Je reste à le regarder, complètement abasourdie. Cette fois, c’est lui qui me cloue le bec. Est-ce… un cessez-le-feu ? J’ai du mal à le croire. Suspicieuse, je fixe la tasse comme si c’était une bombe à retardement. Finalement, j’attrape l’anse après m’être assurée de sa température et vide le tout dans l’évier de la cafétéria. Prudence est mère de sûreté. De plus… je déteste le café !

De retour à mon bureau, je crée une annonce toute spéciale pour mon boss « Homme passif cherche homme actif pour échange SM » et y ajoute son numéro de portable. Il veut la guerre ? Alors il l’aura !

♂

J’ignore comment, mais Christine Janssens a flairé le coup du laxatif, à moins qu’elle dispose d’intestins en béton. Je la soupçonne même d’être à l’origine des appels pervers que je reçois depuis plusieurs jours, ou de la roue déboîtée de mon fauteuil qui m’a valu une mauvaise chute. Je ne la laisserai pas gagner !

Ce matin, j’arrive le premier au travail. Aussitôt au trentième étage, je m’installe au poste de ma charmante secrétaire et craque son mot de passe, qu’elle a beau changer tous les jours. Le bureau apparaît et je me fige. Le fond d’écran affiche une photographie d’un doigt d’honneur avec écrit « CONNARD ». Soudain, j’éclate de rire. Décidément, cette femme a le don de me surprendre !

Je m’attèle à ma nouvelle ruse, qui ne prend même pas une minute, puis passe mes bras sous ma nuque. Sa tentative de rébellion mérite une punition supplémentaire… Mes yeux parcourent son espace de travail, à la recherche d’une idée, puis mes doigts glissent sur les tiroirs. Le premier ne contient que du matériel de bureau — crayon, gomme, agrafeuse — alors que le deuxième… semble plus personnel. Un mouchoir brodé recouvre un objet et ma curiosité me titille immédiatement. Je m’en saisis et lâche un cri tandis qu’un « clap » retentit.

De la main gauche, j’ouvre la tapette à souris qu’elle a placée sous le mouchoir. La garce ! Savait-elle que j’allais fouiller son bureau ? Je tiens mes doigts endoloris contre mon torse, cette saleté fait vraiment mal ! Mauvais, j’attrape un crayon et l’utilise pour inspecter le reste du tiroir. Je n’y trouve qu’une boîte de dragées bleues bien entamée. Blessé physiquement et dans mon orgueil, je décide de les récupérer, comme juste compensation de mon tort. J’en croque une avec méfiance, et le goût du chocolat m’inonde aussitôt la bouche. J’en prends une deuxième, la même phrase me tournant encore et encore dans la tête : je déteste cette fille !

♀

Nouvelle journée, nouveau calvaire. Je me suis réveillée sans Anaïs à mes côtés, je crois qu’elle me boude de rentrer tard. Nos horaires ne coïncident vraiment pas. Les siens changent selon ses shooting photo, les miens dépendent de ce connard d’Hopkins…

Je rejoins mon bureau de mauvaise humeur. Je n’ai même pas le temps d’allumer mon ordinateur que le téléphone sonne. Je décroche, personne ne répond. Ces petites blagues durent depuis plus d’une semaine. Je sais qu’Hopkins en est l’origine. Chaque sonnerie m’interrompt dans mon travail, ce qui me fait perdre un temps précieux. Hélas, je ne peux pas débrancher la prise : m’occuper du téléphone relève de mes attributions… Et ce petit pervers le sait !

C’est comme le coup du courrier. J’ouvre chaque jour celui adressé à la direction. Il y a peu, des lettres de magazines formaient sur une feuille blanche la phrase : « tu vas me le payer ». Dans une autre enveloppe, hier, il était écrit « Démissionne ». Franchement, quel âge a mon boss pour ce genre de farce ? Croit-il vraiment que ça va me faire peur ?

Je soupire et allume mon P.C. Avant même de taper mon mot de passe, je comprends que la situation va rapidement dégénérer : des symboles, qui ne sont ni latins, ni grecs, remplacent notre alphabet. À fixer les traits, je devine qu’il s’agit de caractères chinois, ou du moins asiatiques. Bordel, comment vais-je me débrouiller cette fois ? Mon mot de passe fonctionne, c’est déjà ça…

Je me saisis de mon téléphone, prête à appeler Langlois à la rescousse, mais je me souviens qu’il a pris congé aujourd’hui.

La porte du bureau derrière moi s’ouvre et une voix désagréable m’irrite les oreilles :

— Un problème, Mademoiselle Janssens ?

Comme Hopkins s’enracine, je suis bien obligée de me tourner vers lui. J’applique un sourire faux sur mes lèvres et lui lance :

— Non, tout va…

La fin de ma phrase s’étouffe dans ma gorge et je tousse pour dissimuler le fou rire qui est en train de me gagner.

— Un problème ? demande-t-il, soudain sérieux.

— Non, rien… Cela va passer.

Je relève la tête et mes yeux ne peuvent s’empêcher de s’attarder sur ses lèvres bleues et sur ses dents… de la même couleur !

Il fronce les sourcils et rétorque :

— Vous venez d’être engagée, Mademoiselle Janssens. Vous n’allez quand même pas déjà tomber malade !

— Non, non, Monsieur…, j’articule en enfonçant mes ongles dans ma cuisse.

— Bien, au travail alors !

Il s’en va vers l’open-space et tous les yeux se tournent vers lui. Les employés stoppent net leurs mouvements, un homme lâche même le crayon qu’il tient en bouche. Andrew Hopkins n’est pas un imbécile, il devine que quelque chose cloche.

— Qu’y a-t-il ? rugit-il.

J’ouvre un dossier devant mon visage pour ne pas céder à l’hilarité.

— Monsieur… Vos lèvres… Vous êtes tout bleu !

J’entends le claquement de ses chaussures qui s’éloignent, puis un cri provenant des toilettes, et enfin le claquement de semelles qui reviennent vers moi :

— Janssens ! hurle-t-il, comment ça s’enlève ?

Je me mords l’intérieur de la joue et jette un coup d’œil derrière mon dossier. Sa figure est rouge de colère, ce qui présente un contraste très saisissant avec sa bouche toute bleue.

— Ça ! Ce bleu !

— Je ne comprends pas Monsieur. Comment vous êtes-vous fait ça ? je minaude.

— Ne vous foutez pas de moi, Janssens !

Bon sang, il nous pète vraiment un câble ! Je pose le dossier et me lève. Je refuse de me faire incendier devant tous mes collègues. J’ouvre la bouche, mais à cet instant quelqu’un d’autre prend la parole :

— Que se passe-t-il, Andrew ? On t’entend de mon bureau !

Park Sung-Jae se tient droit, dans un costume à rayures bleu marine qui lui sied à merveille. Son visage respire le sérieux, malgré ses yeux qui descendent sur les lèvres de son associé.

— Je crois que ça se voit, non ? vitupère mon autre boss.

Il pointe sa bouche et mon ventre se contracte. Ne pas rire, ne pas rire, ne surtout pas… rire !

— Pourquoi penses-tu que Mademoiselle Janssens en est l’origine ?

— Parce que…

Il se tait soudain. Ah ah, je l’ai eu ! Va-t-il avouer qu’il a fouillé dans mes affaires et qu’il m’a piqué mes friandises ? L’air de rien je regarde ses doigts. Trois de la main droite présentent un bel aspect rouge. Cela renforce encore ma bonne humeur !

— Laissez tomber. Janssens, annulez mes rendez-vous de la journée.

— Non, Andrew. Monsieur Ottawa fait le déplacement de Séoul, on ne peut pas le repousser.

— Tu as bien vu ma tête ?

— Tu vas enfiler un masque, tu diras que tu es malade. Et puis, ça sera peut-être parti d’ici là. Essaie de te laver les dents.

Hopkins serre les poings.

— Comme si je n’y avais pas pensé…

Il me jette un regard noir et je prends ma mine la plus angélique au monde. Ses doigts se contractent. Il a envie de me tuer, et j’exulte. D’un pas rageur, il bouscule plusieurs employés et se dirige, non vers l’ascenseur, mais vers l’escalier.

Les têtes restent plusieurs secondes tournées vers la sortie, puis le travail reprend.

— Du colorant alimentaire ? me souffle S.J.

J’adopte un air innocent.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire.

Le regard de mon vis-à-vis ne me quitte pas, alors je ricane :

— Du bleu de méthylène. J’en ai mis dans des dragées de mon tiroir. Il n’avait qu’à pas me voler.

Les plis autour des lèvres de Sung-Jae Park se contractent et se rétractent à plusieurs reprises et, finalement, il craque : il sourit. Il sourit franchement et je me dis que ça lui va bien.

— Vous êtes un sacré numéro, Mademoiselle Janssens.

Je lui souris d’un air effronté et, alors qu’il s’apprête à s’en aller, lui demande :

— Monsieur Park… Par hasard, sauriez-vous comment régler un petit problème informatique ?

Il hausse les sourcils, mais, poli, il gagne mon côté de l’écran. Puis ses sourcils se froncent. Je pâlis en me rappelant de mon dernier fond d’écran. Je bégaye en lui laissant la chaise, car je ne sais pas comment supprimer l’image tant que tout n’est pas rétabli :

— Cela ne vous est absolument pas destiné !

Il ignore ma remarque et s’assoit sans émettre de commentaire. Gênée, je me contente de lui jeter des regards obliques. Son sérieux est inébranlable.

— Vous savez que ce n’est pas parce que je possède des traits asiatiques que je connais tous les idéogrammes qui existent ?

Je rougis malgré moi. J’accumule les bourdes ! Finalement, ce n’est pas Hopkins qui va me virer, mais Park !

— Ce n’est pas…

J’aimerais me transformer en petite souris pour me cacher.

— Je vous taquine, précise-t-il.

D’un coup, je respire mieux.

— Je vous remercie, je soupire. C’est du chinois pour moi.

— Et vous avez raison.

Il me lance un regard malicieux et je ne peux m’empêcher d’être amusée. S.J. qui fait des blagues ? J’aime bien cet aspect de sa personne. A-t-il des origines chinoises ? Je n’y connais pas grand-chose, mais son nom ne m’évoque pas du tout cette région.

— La Corée du Sud, répond-il en pianotant sur le clavier.

Je sursaute presque puis dévie le regard, une nouvelle fois embarrassée.

— J’ai l’habitude, ne vous inquiétez pas. Pour les Européens, tous les Asiatiques se ressemblent. L’inverse est également vrai. Voilà, c’est réglé.

— Merci.

— Il n’y a pas de quoi. Je crois deviner que vos problèmes informatiques sont fréquents. Je vous ferai installer des protections supplémentaires dès cet après-midi.

Si on était dans un manga (et je ne dis pas ça parce que S.J. est asiatique, hein !), je crois que je serrerais mes mains contre ma poitrine et plierais une jambe en arrière avec mes yeux en forme de petits cœurs. J’adore mon patron !

— Tenez le coup, Mademoiselle Janssens.

— Oui, boss !

Je le salue à la militaire et les plis de ses lèvres manquent encore de se relever. Puis il retourne dans son bureau et là, je me rends compte que tous les regards des employés de l’open-space sont tournés vers moi.

— Quoi, il y a un problème ? je gronde avec agressivité.

Ils reprennent leurs occupations et je fais de même. Deux heures plus tard, Andrew Hopkins réapparait, l’air sombre, un masque chirurgical attaché de part et d’autre de ses oreilles. Je crois que finalement, j’adore mon travail !

♂

Je vais la tuer ! Il m’a fallu toute une journée, une nuit et plusieurs lavages pour faire disparaître cet horrible bleu. D’ailleurs, je ne peux plus le voir en peinture. J’ai même dû reporter mes rendez-vous galants !

Je rumine ma vengeance et, dès l’aube, j’applique avec une punaise la liste de tous les documents à sortir sur le dossier de la chaise de ma si détestable secrétaire. Je ne manque pas de savourer son air exaspéré lorsqu’elle le découvre le matin. Je ne prends même pas la peine d’opacifier les vitres. Quand son regard se tourne vers moi, je lui souris de toutes mes dents redevenues blanches.

Deux heures plus tard, elle revient avec le courrier qui m’est destiné : la veille, j’ai bien expliqué à l’accueil que dorénavant, pour plus de confidentialité, seule ma secrétaire avait le droit de les monter. Je sais qu’elle m’adore !

Ses petits bras posent la pile de paquets et de lettres sur un coin de mon bureau et je ne daigne pas lui adresser le moindre regard. Ses talons claquent furieusement sur le sol et je ricane intérieurement. À peine est-elle sortie que j’opacifie les vitres, comme une porte que je lui fermerais à la tronche.

L’heure passe et, enfin, je m’intéresse au courrier à mon nom. Un paquet attire en particulier mon attention. De forme rectangulaire, il ressemble à une boîte à chaussures. Serait-ce encore un échantillon d’un produit qu’une entreprise essaie de nous refourguer ? Je soupire, retire l’emballage, puis le couvercle. Mon cœur fait un bond dans ma poitrine tandis que mes pieds poussent ma chaise en arrière.

Des dizaines de blattes géantes fourmillent à l’intérieur et, la surprise passée, je referme le tout avant qu’elles ne s’enfuient. Cette fois, Janssens va trop loin ! Je dégaine mon téléphone et, lorsqu’elle décroche, je gronde :

— Les dossiers Louvoix, Jansartre, Belvoix, Juniot et Rougeot doivent aussi être traités, et avant ma réunion de treize heures !

Je raccroche et laisse tomber ma tête dans mes mains. Je n’ai pas peur des insectes, mais là, ça va trop loin… C’est répugnant ! Qu’ira-t-elle chercher ensuite ? Des serpents ? Des mygales ? Même moi, je ne me suis jamais abaissé jusque-là ! Cette fille est un véritable poison.

Je pose un serre-livre sur le couvercle de la boîte, par précaution. Dois-je la montrer à Sung-Jae ? Il me dira encore que je n’ai pas de preuve. Et, pour une raison que j’ignore, il semble apprécier Christine Janssens. Or, mon associé, s’il est aimable et courtois avec tous, ne se lie à quelqu’un qu’au prix de plusieurs années de confiance et de respect mérité. Non, il y a vraiment quelque chose d’anormal avec cette fille.

Je reçois un texto et ma mauvaise humeur fond aussitôt. Mon estomac se contracte, ma gorge s’assèche. Je vérifie l’heure : bientôt la pause déjeuner. Il est tard, mais…. Je ne peux ignorer une occasion pareille !

Je sors de mon bureau comme un ouragan et lance :

— Annulez mes rendez-vous de l’après-midi !

Je disparais dans l’ascenseur et gagne le garage, excité comme une puce. Je trouve vite ma voiture, et là, c’est la douche froide : un pneu crevé !

— Janssens…, je maugrée entre mes dents.

Ce ne peut pas être un hasard, cette diablesse m’empoisonne l’existence ! Il est temps que je m’en débarrasse ! Furieux, mais loin de m’avouer vaincu, je regagne le hall principal. Les portes coulissantes s’ouvrent à mon passage et je hèle un taxi.

Chapitre 9

♀

— Annulez mes rendez-vous de l’après-midi !

— Pardon ? je bégaye aussitôt.

Cela doit être une blague, il n’a pas encore digéré son faciès de schtroumpf de la veille... Ce salaud d’Hopkins ne m’a pas entendu. Il gambade presque jusqu’à l’ascenseur ! Oui, ce verbe qualifie parfaitement son attitude. Il ne manque plus qu’une chanson de comédie musicale et on se croirait dans un film. Non, mais oh, il est tombé sur la tête ?

Ma respiration devient de plus en plus saccadée. Je souffle comme un taureau sur le point de charger. Mes yeux se posent sur la tonne de dossiers face à moi, celle que je traite pour la foutue réunion qu’il vient d’annuler ! Trop, c’est trop ! Je reprends l’agenda : aujourd’hui se joue la conquête d’un gros marché. Qu’y a-t-il de plus important ?

Je me lève et me saisis en vitesse de mon sac. Une nouvelle résolution s’empare de moi ! D’une part, il est hors de question que je le laisse s’en sortir comme ça, d’autre part je veux savoir ce qu’il cache. Armée de mon smartphone, je pourrais récolter des preuves de son manque d’investissement dans l’entreprise. À défaut de le dénoncer à S.J., je pourrais le faire chanter.

Déterminée, je me précipite dans l’escalier. Hopkins a pris l’ascenseur direct, je n’ai pas le temps d’attendre une autre navette. Je retire mes escarpins, quitte à filer mon collant — le jeu en vaut bien la chandelle —, mais les conserve précieusement dans ma main gauche. Oui, les affaires d’Anaïs n’ont pas de prix !

Après une course effrénée, je débouche sur le hall. Des employés vont et viennent, mais je ne distingue pas la tête blonde de mon boss. Pas possible, est-il déjà sorti ? J’ai pourtant fait vite ! J’avance vers Dorothée à l’accueil, puis me ravise : la peste ne me dira rien du tout. L’ascenseur s’ouvre alors avec ma cible à l’intérieur. Je me cache derrière une plante verte. Va-t-il finalement retourner à son rendez-vous ? Son pas pressé me convainc du contraire.

Lorsqu’il franchit les portes coulissantes, je me précipite à sa suite sous le regard suspicieux de Dorothée. Elle meurt d’envie de m’arrêter, je le lis sur son visage. Aussi je l’ignore et m’extirpe vers l’extérieur, juste à temps pour voir Hopkins monter dans un taxi.

— Merde ! je m’exclame.

Je tourne la tête à gauche et à droite puis repère une voiture avec la même enseigne à l’arrêt. J’entre immédiatement à l’arrière et sa conductrice me lance :

— Hé, j’attends mon client !

— Je vous paierai le double ! j’exulte, pressée. Suivez cette voiture !

Ses yeux s’écarquillent et sa bulle de chewing-gum claque sur son nez. Malgré tout, elle se remet face à son volant et crie :

— Attachez votre ceinture ! Yahou !

Je me cale contre le siège et elle démarre en trombe. Non, mais c’est quoi cette fille ? On dépasse bientôt les cinquante kilomètres-heure et elle grille un feu rouge.

— J’ai toujours rêvé qu’un client me demande ça ! Une vie est en jeu ?

— Concentrez-vous sur la route ! je lui réponds en tenant d’une main la poignée de la portière.

Je ne vous cacherai pas qu’une légère inquiétude accompagne sa manière de conduire. En revanche, elle ne doit pas ralentir, hors de question de louper Hopkins !

— Un petit copain infidèle ? tente-t-elle alors.

Elle regarde dans son rétro intérieur et manque de percuter une voiture qui freine.

— J’ai dit, concentrez-vous sur la route !

— Allez !

Comme je comprends qu’elle ne lâchera pas l’affaire, je décide de révéler une part de vérité :

— C’est mon boss, un vrai salaud.

— Oh oh, ça tient du règlement de compte ! s’extasie-t-elle.

La situation a l’air de l’amuser. Je me prends à l’observer plus en détail : des cheveux bruns méchés de blonds ondulent sur ses épaules à la jolie peau métissée. Elle est vêtue d’un simple jean et d’un T-shirt moulant sans manches. J’aime bien son style.

Elle se gare soudain en double file et me pointe du doigt l’autre taxi à l’arrêt, devant un hôtel grand luxe.

— Fiou, il se mouche pas votre boss !

— Merci. Vous avez fait du bon boulot.

Je lui tends un billet de cinquante euros et ses yeux pétillent.

— Prenez ma carte, si besoin.

Je l’accepte pour ne pas perdre de temps, Hopkins est déjà sorti de la voiture.

— Je peux aussi vous emprunter ça ?

Je lui montre le magazine sur le siège avant, et elle rigole en me le passant.

— Hé, m’dame ! me lance-t-elle alors que je m’apprête à claquer la portière. Vous n’êtes pas armée au moins ?

— J’ai ce qu’il faut.

Je lui désigne mon téléphone et lui souris. Elle me décoche un clin d’œil tandis que des automobilistes klaxonnent, furieux qu’elle bloque la route. Je me dépêche de la laisser pour ne pas me faire repérer.

Au lieu de se diriger vers le tourniquet doré de l’hôtel quatre étoiles, Hopkins dévie dans une ruelle adjacente. J’accélère pour ne pas le perdre et retrousse le nez en avisant le chemin. L’espace est si étroit que je peux toucher les murs en tendant à peine les bras. Un mélange de canettes, de sachets en plastiques et de mégots de cigarette parsème le sol. Je les enjambe avec précaution afin que rien ne vienne abîmer la paire d’escarpins.

Il ne reste plus à qu’à espérer qu’Hopkins ne fasse pas demi-tour. Il n’y a de la place que pour une seule personne et certainement pas pour une cachette. Je le vois tourner au loin et j’accélère pour ne pas le perdre. Il débouche dans un quartier plus sombre, qui ne correspond pas du tout à son standing. Des voitures sans plaque d’immatriculation, certaines désossées, s’entassent le long d’une rue. Des groupes de mecs se flinguent du regard et des filles dévêtues fument une clope sur le trottoir. Je réalise soudain ma tenue de jolie secrétaire et accélère le pas. C’est parfaitement le genre de quartier où amasser les problèmes.

Hopkins s’avance vers la façade d’un motel miteux. Avant même qu’il ne franchisse la porte, une nana avec de longs cheveux roux en sort et saute sur lui pour l’embrasser. Mon cœur opère un bond dans ma poitrine. Un instant, cette crinière m’a évoqué Anaïs. Heureusement, ce n’est pas elle. Elle ne possède pas un tatouage de licorne sur le biceps ni autant d’anneaux à l’oreille. Mon boss referme ses bras sur l’inconnue et s’ensuit un bal de langues qui me donne la nausée. Je cherche un banc sans trop de crottes de pigeons et y pose le bout de mes fesses avant de relever le magazine à hauteur du visage.

La fille tatouée entraîne Hopkins à l’intérieur et je soupire. Hopkins me déçoit. Sa queue passe avant son entreprise ! Pourquoi suis-je surprise ? Ne le savais-je pas déjà ? Eh merde ! J’aurais dû dégainer mon téléphone au moment où elle l’embrassait !

— Je peux t’aider, ma jolie ?

Je lève un regard incendiaire vers le jeune caïd qui vient de m’adresser la parole. Les mains dans les poches, un sourire qu’il croit ravageur collé au visage, il louche sur mes jambes. Je me relève aussitôt.

— Non, j’ai un rendez-vous.

Sans attendre mon reste, je me dirige vers le motel. Je décide de prendre des risques : il se peut qu’Hopkins me voie, mais je fais confiance à la conquête du jour pour lui changer les idées. Le mec continue à me parler, mais je l’ignore, toute concentrée sur mon objectif. Il finit par me laisser tranquille et je pousse la lourde porte en métal.

Je plisse les yeux pour m’habituer à l’obscurité. Une moquette d’un rouge délavé recouvre le sol, parsemée de trous ici et là. Il n’y a pas de fenêtres, seulement un comptoir en bois laqué qui mériterait une nouvelle couche de vernis à cinq mètres de moi. Sur la droite, un espace sans porte mène à l’escalier, d’où j’entends les exclamations d’un couple.

— Je peux t’aider ? me demande une femme à la poitrine trop généreuse pour être vraie à l’accueil.

Serait-ce un lieu de passe ? Je prends un air aguicheur et pose une main sur ma hanche pour lui répondre :

— On m’attend déjà en haut.

Elle lève les yeux au ciel et je ne la laisse pas vérifier son registre — en supposant qu’elle en ait un — pour rejoindre les premières marches. Cette fois, je ne retire pas mes chaussures pour monter : j’ignore quelles substances cette moquette a absorbées ces dernières années. L’escalier tourne sur lui-même et je suis les sons qu’émettent Hopkins et sa nana.

Ils s’arrêtent à plusieurs reprises — sans doute pour se peloter — ce qui me permet de les rattraper. Ils disparaissent à un étage et je les suis en catimini. Heureusement pour moi, je débouche sur un couloir qui tourne presque aussitôt à angle droit. Je pousse le gros chariot de linge, soulagée à moitié qu’un service de chambre existe pour ce genre d’endroit (il ne faudrait pas que mon boss attrape une maladie infectieuse, quoiqu’une MST le calmerait !) et colle mon corps à la limite de l’intersection. Puis, je passe la tête en toute discrétion. La fille enfonce une clé rudimentaire dans une serrure tandis qu’Hopkins se presse sur son postérieur. C’est dégoutant ! Je dégaine mon smartphone et prends aussitôt un cliché. La porte s’ouvre à ce moment et ils tombent presque tous les deux à l’intérieur en riant.

Le battant claque ensuite et je regarde l’image sur mon téléphone. Merde, elle est floue ! Je maugrée. Même si je déteste Hopkins, je me vois mal ouvrir la porte pour prendre de nouveaux clichés. Et rien qu’à l’idée de le découvrir nu... Beurk, ça m’écœure d’avance ! Je soupire. Je crois que sur ce coup, j’ai laissé mes émotions me dominer. Ma haine pour ce type est complètement… J’allais dire irrationnelle, mais non. J’ai mes raisons de le détester ! En revanche, cela ne justifie en rien de le filer comme je viens de le faire…

Vexée, je retourne à la cage d’escalier lorsque j’entends des pas lourds. L’appréhension me contracte le ventre et je penche la tête par-dessus la rambarde. Trois types habillés de noir montent au pas de course. Je regarde autour de moi, hésite à me dissimuler derrière le chariot de linge puis opte pour l’étage suivant. J’y accède vite, mais sur la pointe des pieds. À peine j’arrive sur le palier qu’ils gagnent l’endroit où je me trouvais. Mon cœur palpite dans ma poitrine. Cela faisait longtemps que je n’avais pas ressenti une telle montée de stress !

Je m’accroupis, aux aguets. Impossible de s’éloigner d’un étage supplémentaire, je suis déjà au dernier de ce motel pourri. De plus, je risquerais de me trahir. J’entends une porte qui claque et des protestations.

— Qu’est-ce que c’est !

Je reconnais immédiatement la voix d’Hopkins.

— Ta gueule !

Des bruits sourds s’ensuivent. Ils sont en train de l’agresser ! Je me décide alors à agir… Je dégaine mon téléphone. Quoi, vous croyiez vraiment que j’allais courir à sa rescousse ? On n’est pas dans un film d’action ou un thriller ! Je ne tiens pas à sacrifier ma belle petite gueule, surtout pas pour un gars comme Hopkins. De plus, quel est le con qui intervient avant d’appeler les secours ? Hein ? C’est juste une astuce scénaristique qu’utilisent les écrivains parce que ça les arrange. Donc rappelez-vous, dans la vraie vie : vous appelez les secours, point barre !

J’écris en vitesse à S.J. :

« Chris : Motel mal famé à cinq cents mètres de l’hôtel West Faery. Envoyez la police. Hopkins a des problèmes. Vite ! ».

Je ne peux malheureusement pas contacter moi-même les flics, on entend tout dans ce bâtiment pourri. J’enclenche la localisation GPS de mon appareil, juste au cas où. Puis je penche la tête par-dessus la rambarde et découvre deux gorilles en train d’emporter le corps presque nu d’Hopkins, inconscient. Du sang coule de sa bouche, ils ont dû lui infliger un mauvais coup…

Une notification sur mon téléphone me donne des sueurs dans le dos. Merde, j’ai oublié de le mettre en silencieux ! Je retire ce que j’ai dit sur les écrivains et leurs héros sans cervelle. Hum. Une erreur arrive à tout le monde.

Je me recule de la rambarde et retiens ma respiration.

— T’as entendu ?

Merde, merde, merde ! Je me saisis du téléphone et coupe le maudit son tandis que mes yeux parcourent le message :

« Pas de réseau, veuillez essayer ultérieurement ».

— C’est rien. Grouille-toi, on a du boulot ! déclare une des brutes.

Je soupire de soulagement et écoute leurs pas sur les marches. Je repasse la tête et vois les trois gars redescendre. Ils ressemblent à des professionnels. À coup sûr, une berline les attend pour charger leur colis.

Je me maudis moi-même et rejoins avec précaution l’étage plus bas. Il faudrait que je trouve une fenêtre, ou que je m’approche un peu plus, ne serait-ce que pour relever leur plaque d’immatriculation ! Je m’accroupis à nouveau et jette un regard dans la cage d’escalier. Leur largeur d’épaules, couplée à leur fardeau, ne les aide pas à descendre rapidement. J’écoute attentivement tous les bruits, pleine d’espoir d’entendre tout de même des sirènes de police. Je me redresse pour gagner le palier.

Un coup soudain à l’arrière du crâne me fait tomber dans l’escalier. J’opère un roulé-boulé et me réceptionne à l’envers, les jambes contre le mur et la tête sur une marche. Je cligne des yeux, mais ne parviens pas à éclaircir ma vue. Seule une touffe de cheveux roux rentre dans mon champ de vision avant que les lumières s’éteignent dans mon esprit. J’avais oublié la fille… Je retire définitivement ce que j’ai dit. Tous les héros de romans sont des cons, il n’existe pas d’exception à la règle.

Chapitre 10

♀

Une douleur sourde lancine mon crâne, j’éprouve des difficultés à respirer. J’ouvre la bouche pour aspirer de l’air et un tissu se comprime sur mes lèvres. Je rêve ou on m’a enfilé un sac sur la tête ? Petit à petit, je retrouve mes esprits et entreprends un examen mental de mon corps. J’essaie de bouger, mais mes mains sont ligotées dans mon dos. La douleur irradie ma peau et je devine de beaux bleus qui la colorent. Néanmoins, aucune blessure interne n’est à déplorer. C’est déjà un bon point.

Je décide de rester immobile sur le sol froid le temps d’évaluer la situation.

— Elle n’est toujours pas réveillée ? Coralie y a été encore plus fort que nous ! L’autre est conscient depuis une bonne demi-heure. Cette fille est une cinglée.

— Heureusement qu’elle ne nous a pas accompagnés.

— À qui le dis-tu.

Le fait qu’une femme m’ait mise au tapis m’arrache un sourire. En toute franchise, mon orgueil préfère ça. Pour ma défense, elle avait l’élément de surprise en sa faveur.

— Bon, c’est qui ?

— Elle avait des photos de Coralie et de notre otage. Je crois qu’elle le filait.

— Une journaliste ?

— On le saura à son réveil. J’ai écrasé son smartphone par sécurité.

O.K., donc, ils en ont après Hopkins et ont orchestré ce rendez-vous coquin pour le choper. Ils connaissent également bien les technologies, je ne peux plus compter sur S.J. ou la police. Pour être dans la merde, c’est une sacrée merde. La colère commence à gronder en moi. Je dois l’évacuer au risque de commettre une connerie. Ces gars ignorent à qui ils ont affaire, je dois en profiter.

Des bruits de pas s’ajoutent aux précédents et une autre voix masculine déclare :

— Il n’a toujours pas craché le morceau ?

Son interlocuteur a dû secouer la tête, car le premier renchérit :

— Frappe plus fort !

— Ça sert à rien, il s’obstine.

— On essaie la fille ? Il sera peut-être plus causant avec elle.

Je comprends qu’il est temps pour moi d’entrer en scène. Je commence à gémir.

— La voilà qui se réveille ! Parfait !

Des bras me soulèvent de terre et je me retrouve sur mes escarpins. Je fais semblant de vaciller et un des mecs me rattrape, non sans placer une main sur mon postérieur.

— Chaque chose en son temps, ma jolie. Ton tour viendra plus tard.

Je couine presque et le connard glousse. Anaïs serait fière de voir que je joue aussi bien la comédie ! Enfin non, il ne faut surtout jamais qu’elle apprenne ça.

— Qu’allez-vous faire de moi ? je demande, la voix tremblante.

— Tout va dépendre de ta coopération.

— Je veux rentrer chez moi !

— Alors, sois une gentille fille. Comment tu t’appelles ? Pourquoi tu nous espionnais ?

— Christine Janssens. Je travaille pour Electronic Dreams…

Inutile de mentir. Si ces gars sont des pros, ils n’ont pas manqué de vérifier mon identité dans mon portefeuille.

— Tu bosses pour Hopkins.

— Oui…, je sanglote presque.

Mais quelle actrice !

Les trois gaillards ne disent rien, ils doivent certainement communiquer par le regard. Je sais ce qu’ils pensent, ils veulent se servir de moi pour faire du chantage. Ils m’entraînent en avant et je manque à plusieurs reprises de tomber. Pas facile d’avancer avec un sac sur la tête ! Ma poitrine se presse contre un des kidnappeurs, plus précisément quelque chose de dur et froid. Non, ce n’est pas ce que votre esprit pervers pense, même si je l’aurais préféré : il s’agit d’un fusil. La situation devient de plus en plus complexe : ces mecs sont armés jusqu’aux dents !

Des réflexions fusent sur notre passage. Plusieurs même. Je dénombre au moins cinq personnes. Des voix me parviennent droit devant moi :

— Sur quoi travaille Electronic Dreams ? Où dissimulez-vous le prototype ? Et Jeff Wilmotte ?

Un craquement retentit comme des vertèbres qui se brisent. Hopkins vient sans doute d’en prendre cher pour son grade.

— Tu seras peut-être plus coopératif avec elle…

On m’assoit sur une chaise et on me retire le sac sur ma tête. Je plisse les yeux, éblouie. Trois spots illuminent Hopkins, face à moi, ligoté avec des cordes à un siège. Les liens meurtrissent sa peau nue, recouverte d’ecchymoses. L’une de ses paupières gonfle et vire au noir. Ils n’y sont pas allés de main morte ! Mon regard plonge dans le sien et son expression le trahit. Il écarquille les yeux, ouvre la bouche, la referme puis crache :

— Salauds, laissez-la tranquille !

Merci boss, la meilleure des réponses à assener à des tortionnaires qui veulent vous faire chanter ! Une poigne ferme m’attrape par les cheveux et tire violemment en arrière. Je découvre alors la gueule carrée du type qui mène l’interrogatoire, avec une fine cicatrice le long de sa pommette droite. Il n’est pas masqué ni encagoulé, ce qui ne présage rien de bon pour nous :

— Donc tu la connais ? Elle est bandante, n’est-ce pas ?

De son autre main, il me caresse la joue. Je me retiens de la lui mordre. À la place, je prends une mine terrifiée :

— Laissez-moi partir, je vous en prie, je ne sais rien, rien du tout…

— Elle dit vrai, elle ne sait rien du tout de ce projet ! crie Hopkins.

— Tu reconnais donc qu’il existe ?

Mon boss se mord la lèvre. Le gars lâche mes cheveux et une gifle retentissante s’abat sur ma joue. Ma tête se tourne sous la puissance du coup. La colère recommence à grimper.

— Arrêtez !

— Dis-nous ce que tu sais !

Une nouvelle claque fuse, du même côté, et la douleur est encore plus sourde. Cette fois, je crache du sang.

— Christine, je suis vraiment désolé, mais je ne peux pas…, déclare Hopkins, la voix vacillante.

Il le fait exprès ou quoi ? C’est moi qui devrais plutôt pleurer ! La troisième claque me renverse de ma chaise. Je me réceptionne douloureusement sur l’épaule. Hopkins détourne la tête et le type à la cicatrice s’énerve :

— Bon, si elle ne nous sert à rien…

Il s’accroupit à côté de moi et un embout froid appuie sur ma tempe.

— Autant te montrer ce qui t’attend si tu ne parles pas !

Cette fois, mon cœur fait une embardée dans ma poitrine.

— Arrêtez ! hurle mon boss.

L’arme reste malgré tout plaquée contre ma tête.

— Il s’agit d’une nouvelle énergie, continue-t-il. Plus performante encore que le nucléaire ou l’électricité. Jeff Wilmotte est en train d’en concevoir un prototype.

— Tu vois, ce n’est pas si difficile…

La raclure me relève et je me laisse manipuler comme une poupée de chiffon. Il se reposte à côté de moi et caresse ma cuisse. J’en ai la nausée, mais malheureusement, à part vomir sur les types, mes options sont limitées.

— Finalement on dirait que ton patron tient à toi. Tu dois être bonne au pieu, hein ?

Ses doigts remontent vers mon entrejambe tandis qu’Hopkins s’agite sur sa chaise. Plus il s’agite, plus l’amusement du gars augmente, sous l’hilarité de ses deux comparses.

— Je vais faire pipi ! je crie soudain.

Le mec me dévisage, surpris, et je répète :

— Des toilettes ou je me fais pipi dessus ! je supplie.

Les trois types s’interrogent du regard, complètement ahuris, et le nez du chef se retrousse de dégout.

— Clay, emmène-la et ne traine pas. J’ai pas envie de sauter une fille pleine de pisse.

Je lui adresse une œillade terrifiée tandis qu’Hopkins se répand en obscénités. Je note que celui qui mène l’interrogatoire a appelé son acolyte par son nom, ce qui empire encore plus la situation de leur otage.

Le dénommé Clay, un métis musculeux aux iris sombres, me fait sortir de la pièce sans la moindre délicatesse. Mon regard court aussitôt sur le couloir avant qu’il ne me pousse dans un local minuscule.

— Vous pouvez me détacher ?

— T’as pas besoin de la tenir pour pisser.

— Non, mais j’ai des collants. Allez, je peux rien contre votre force de toute façon, je minaude.

Le mec sort un énorme couteau de sa ceinture et coupe mes liens. Je ferme la porte derrière moi. Je descends mon collant et commence mon affaire. Bah quoi ? J’ai réellement besoin d’uriner en plus ! Et cela fait plus vrai que nature !

Mes yeux inspectent le cabinet : pas de fenêtre pour s’évader, mais… Un appareil se trouve au mur pour le papier cul ! Mes doigts se tendent vers lui et, sans surprise, il n’y a rien pour s’essuyer… Mon sourire ne se fane pas pour autant. Un cylindre d’une quinzaine de centimètres en métal y est posé à l’horizontale. Je m’en empare, remonte mon collant et le cache à l’intérieur, au niveau du nombril. Puis je réajuste ma jupe, et mon chemisier par-dessus.

— T’as fini princesse ?

— Oui, merci.

J’ouvre la porte et on me ramène devant un Hopkins plus pâle qu’un cadavre.

— Elle a vraiment pissé, c’était pas des blagues, commente le type. On aurait été inondé.

— Pourquoi tu l’as détachée ?

Le métis désigne son flingue et hausse les épaules. Je pense que ça ne nécessite pas de traduction.

— Pourquoi faites-vous ça ? Pour qui travaillez-vous ? gronde soudain Hopkins.

Ma parole, il reprend du poil de la bête ! Il est courageux ou complètement insensé ? Heureusement, cette fois, c’est lui qui s’en mange une.

— Tu n’as qu’à t’en prendre à toi-même. Ce n’était pas faute de t’avoir prévenu.

Je cille, incertaine de comprendre. À moins que les coups de téléphone et les lettres de menaces ne provinssent pas d’Hopkins, mais d’eux ? Mon boss semble penser la même chose. Lui aussi a dû attribuer certaines surprises à mes blagues. À nous faire la guerre, nous sommes complètement passés à côté de ce qui nous pendait au nez. Attendez, pourquoi je dis « nous » ? Ça ne concerne que lui, je n’ai rien à voir dans cette histoire !

Andrew Hopkins relève alors un regard froid, celui du boss qui intimide ses employés :

— Relâchez-la et je vous dirai tout.

♂

Christine Janssens se tient sur la chaise, la tête basse, les mains refermées sur ses genoux. Comment a-t-elle pu se retrouver là ? Je m’en veux tellement d’avoir transformé ses journées en enfer ! Si j’avais su… Si seulement j’avais été moins con ! C’est moi l’homme, moi qui dois assumer et la sortir de cette situation.

— Elle est innocente, j’ajoute, d’une voix ferme.

— Nous sommes tous innocents, ricane alors le type qui l’a conduite aux toilettes.

Le gars à la cicatrice sourit de toutes ses dents et repose son flingue sur la tempe de ma secrétaire. Mon cœur manque un bond et des sueurs froides m’envahissent. Je ne maîtrise absolument plus la situation. Autant je me fichais de crever, autant je ne peux supporter la détresse de mon employée. Elle fait preuve d’un courage et d’une bravoure exemplaires. Beaucoup d’autres auraient déjà éclaté en sanglots dans une telle situation. Pour une raison que j’ignore, car je ne la connais après tout que depuis quelques mois, je suis fier d’elle. Et je me dois de la protéger !

— Je ne dirai rien tant qu’elle ne sera pas en sécurité !

— Tu n’es pas en position de négocier ! Nous finirons bien par mettre la main sur Wilmotte, de toute façon…

Son index se contracte sur la détente et la panique m’enveloppe tellement que les mots fusent tout seuls :

— Rue du Chéra à Liège ! Vous trouverez toutes les informations que vous cherchez ! Et également le prototype.

— Je croyais que Wilmotte allait le concevoir ?

— J’ai menti, il est toujours en cours de…

Le tortionnaire s’approche et me donne un coup de crosse dans la mâchoire. La douleur pulse immédiatement jusqu’en haut de mon crâne. Au lieu d’en être horrifié, je ressens une certaine satisfaction : au moins a-t-il oublié ma secrétaire. Elle reste recroquevillée sur sa chaise, la tête basse, comme si son esprit s’était absenté de son corps.

— Tu t’intéresses donc tellement à elle ?

Merde, mon regard m’a trahi ! Je dévie la tête, mais le mal est fait. Le sale type ricane et lance à ses acolytes :

— Laissez-moi seul avec les tourtereaux.

— Pardon, boss ?

— Léon, Clay, foutez le camp !

Les deux brutes obtempèrent et le connard retourne vers Christine. Il s’accroupit et me regarde avec un grand sourire, tandis que ses mains se posent sur sa cheville et remontent avec lenteur sur ses mollets, sur ses cuisses… La pauvre ne bouge pas, la peur doit la tétaniser. Il ne va quand même pas…

— Laissez-la ! J’ai dit ce que vous vouliez savoir !

Rien n’y fait… Ses doigts glissent sous sa jupe. Je vois rouge, j’ai envie de tuer ce mec ! Je m’agite sur ma chaise, mais mes liens m’empêchent tout mouvement. Je dois la sauver ! Je dois…

Christine bouge. Elle va essayer de se défendre, mais elle n’en gagnera que des coups. Je connais ce genre de brutes. Cela m’horrifie ! Elle lève le bras, sans doute pour le repousser, et soudain, le type lâche son arme.

Mes yeux ont à peine le temps d’envoyer le reste des informations à mon cerveau. Christine lui balance son genou dans le menton et il vacille en arrière. Elle est aussitôt au-dessus de lui, son tibia en travers de la gorge, l’empêchant à la fois de crier et de respirer.

La découverte du visage de notre bourreau me provoque un haut-le-corps : un cylindre en fer s’enfonce dans son œil droit. Comment a-t-elle… ? Les bras du type s’agitent. Je ne sais par quel réflexe de survie, il attrape un couteau à sa ceinture.

— Christine ! je crie alors, au bord de la crise cardiaque.

La lame s’élève et l’avant-bras de ma secrétaire dévie le coup, avant de tordre le poignet de son adversaire. Le corps de celui-ci s’agite, ses mains essaient désespérément de retirer la jambe qui l’étouffe, griffant et tirant sur le collant troué de Christine. Puis, il ne bouge plus. Plus du tout.

Mon cœur cogne dans ma poitrine, je n’arrive plus du tout à réfléchir. M’ont-ils fait avaler des psychotropes ? Ce que je viens de voir est tout bonnement impossible ! Ma secrétaire se saisit du couteau. Je déglutis difficilement.

La tête basse, les cheveux défaits et les vêtements sales, elle s’approche d’un air menaçant. Je me recule instinctivement contre le dossier quand la lame glisse sur ma peau. Pas un mot ne sort de sa bouche et je ne respire que lorsque je sens les liens se desserrer. Elle libère d’abord mon torse et mes bras. Nos visages se frôlent presque et je cherche son regard. Il évite le mien. Il est froid, distant, sans aucune comparaison avec celui de la charmante secrétaire qui travaille pour moi. C’est con, mais à cet instant, j’ai envie de la prendre dans mes bras, de lui dire que ce n’est pas de sa faute si ce type est mort, qu’il le méritait. Je devine l’océan de tourment qu’elle doit ressentir, elle, si délicate, d’avoir supprimé une vie.

Soudain, sa tête se tourne. Elle abandonne le couteau sur mes genoux et se précipite vers la porte tout en se débarrassant de ses escarpins. Elle a juste le temps de se plaquer contre le mur du fond, que le battant s’ouvre sur Clay et Léon. Le premier court littéralement sur son boss :

— Putain, qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Le second franchit l’encadrement et dégaine son révolver. Le pied de Christine percute alors sa mâchoire et il n’a pas le temps de se ressaisir que déjà, le bras menu de ma secrétaire lui enserre la gorge par-derrière. Son autre main appuie sur l’index posé sur la gâchette.

L’arme tire droit sur moi, mais la balle vient se ficher en plein dans la tête de Clay. Encore un peu et je me faisais dessus ! Le second type n’a pas le temps de réagir que son couteau s’enfonce dans sa gorge. Christine referme aussitôt la porte et me lance :

— Qu’est-ce que vous attendez, bordel !

Sa voix, incisive, me fait l’effet d’un choc électrique. Je me saisis du poignard sur mes genoux et coupe les liens qui m’entravent les pieds. Puis je me redresse et chancèle à moitié. Quand je relève la tête, Christine tient un révolver dans chaque main et un fusil d’assaut pend à son cou. Je suis littéralement sous le choc.

— Faut filer avant que les autres ne rappliquent.

Les jambes écartées, elle pointe les deux flingues vers la porte, prête à tirer. Je suis complètement perdu. Mon cerveau refuse d’accepter ces informations. Finalement, elle glisse un révolver sous sa jupe puis vient m’assener la gifle la plus retentissante de toute ma vie.

— Bougez, Hopkins !

Je lui lance un regard noir et elle sourit. Ce sourire me rappelle immédiatement toutes les bassesses de ces dernières semaines. Je la reconnais bien là. J’avais raison : cette fille est le diable.

— Donnez-moi une arme, je lui ordonne aussitôt.

— Vous allez vous blesser, ricane-t-elle, sans aucun égard pour mon amour propre. Prenez mes talons et mon sac.

J’écarquille les yeux lorsqu’elle me montre ses chaussures rouges à terre et son sac, un peu plus loin. De mes vêtements, en revanche, je ne trouve aucune trace.

— Vous allez me suivre de très près. Profitez-en, ce sera la première et la dernière fois que vous pourrez me coller…

Elle n’a pas le temps de finir sa phrase que la porte s’ouvre. Sa première arme tire tandis que sa deuxième main dégaine l’autre. Les balles s’enfoncent directement dans le torse du mec, qui recule sous la force de l’impact, avant de sourire. Bordel, il possède un gilet pare-balle ! Il appuie alors sur un bouton rouge que je n’avais pas repéré et une alarme se met à hurler dans tout le bâtiment. Il tombe ensuite par terre, une cartouche dans le crâne.

— Mes affaires, Hopkins !

Je me précipite sur le sac à main et les chaussures, puis me colle à Christine tandis qu’elle se dirige vers l’encadrement de la porte. Elle en sort avec les deux bras de chaque côté puis tire aussitôt. J’entends des corps tomber à terre. Je vous l’avoue : je n’ose pas regarder. Elle avance de profil et tire par intermittence.

Nous arrivons à une intersection et je passe la tête de l’autre côté pour vérifier si la voie est libre. Des ongles s’enfoncent alors dans ma peau et me tirent avec force en arrière, juste au moment où une balle siffle à mon oreille. Encore un peu et c’était ma tête.

Christine me lance un regard mauvais :

— Pas d’initiative, me gronde-t-elle.

La tension est telle dans mon corps que je n’éprouve même pas la velléité de lui répondre. Elle se colle contre le mur puis tend un bras de l’autre côté et tire au hasard avant de regarder. Quand elle appuie de nouveau sur la détente, aucun son n’en sort. Elle balance alors le pistolet par terre en grommelant et me confie le deuxième que j’attrape nerveusement. Ses doigts délicats se posent sur le fusil d’assaut et elle me hurle :

— Go !

Par réflexe, je la suis tandis qu’elle tire en avançant lorsque nous nous retrouvons à découvert. Puis nous parvenons de l’autre côté et je constate avec horreur que son bras saigne. J’ouvre la bouche, mais elle m’assene :

— Votre gueule.

Insultant tout en y mettant les formes. Ça lui ressemble tout à fait. J’éprouve soudain moins de pitié.

Elle m’entraîne au pas de course et, je ne sais comment, nous débouchons à l’air libre. Je comprends alors au paysage que nos tortionnaires nous ont emmenés dans une vieille industrie désaffectée du dix-neuvième siècle, complètement à l’écart de toute vie, en plein milieu d’un bois ou d’une forêt.

— Trouvez la Kawasaki.

Elle me lance un porte-clés en forme de « K ». Je m’exécute tandis qu’elle commence à tirer dans les pneus des deux berlines qui nous font face. Malgré moi, je ne peux pas m’empêcher de me demander comment elle a eu le temps et la présence d’esprit de faire les poches à une de ses victimes. Enfin, je repère la bête : une magnifique bécane d’un noir rutilant, qui me renvoie mon propre reflet tellement elle brille.

— Christine ! je l’appelle aussitôt.

De nouveaux coups de feu fusent et j’enjambe la moto pour y enfoncer la clé. Je dois m’y prendre à deux fois avant de la faire démarrer.

— Bougez, m’ordonne alors ma délicieuse secrétaire.

Sans attendre un mot de ma part, elle s’installe devant moi et ses fesses appuient contre mon boxer. Je recule par réflexe pour lui laisser la place et essaie de me focaliser sur le danger.

— Perdez pas mes chaussures ou vous êtes un homme mort.

Elle fait gronder la bête comme si elle avait fait ça toute sa vie et démarre en trombe. Le casque sur le guidon tombe et elle me prévient :

— Accrochez-vous.

Mes mains se posent avec hésitation sur sa taille lorsque les tirs redoublent. La moto accélère et je me crispe contre elle. J’ai honte, mais je ferme les yeux, prêt à ressentir à tout moment l’impact d’une balle dans mon dos ou pire, dans mon crâne. Au moins, dans cette position, je suis à même de protéger Christine.

— Merde, rumine-t-elle.

J’ouvre les paupières avant de jurer à mon tour. Une autre voiture nous attend plus loin et deux types pointent leurs flingues vers nous.

Elle me dit quelque chose, mais la vitesse m’empêche de l’entendre. D’une main, elle appuie sur la mienne et je comprends. Malgré le sac autour du bras et les escarpins entre mes doigts — oui, je tiens toujours ces maudites chaussures — je la serre plus fort et me presse complètement contre son dos. Elle soulève alors la moto sur sa roue arrière et, elle lâche d’une main le guidon pour tirer de l’autre. Elle loupe les types, mais ceux-ci sont obligés de reculer et nous contournons leur bagnole.

Elle accélère sur la petite route de terre. Je n’en crois toujours pas mes yeux ! Nous avons réussi à leur échapper !

De nouveaux coups de feu me font sursauter. Je me tourne et distingue la berline noire qui nous suit, un type à la fenêtre armé jusqu’aux dents. Chris dévie soudain et mon cœur remonte jusque dans ma gorge alors que la bécane s’envole sur le bas-côté. Elle atterrit avec choc entre deux troncs d’arbre et nous continuons de progresser dans la forêt de sapins. Nous perdons de la vitesse et mes fesses ne cessent de se soulever lorsque notre véhicule roule sur des obstacles. Une Kawasaki n’est pas une moto cross ! Est-ce que Chris le sait au moins ? Nous allons crever et être à la merci de ces bandits ! Je me sens soudain mal et je resserre mes bras autour de sa taille. Je suis trop grand pour poser mon front contre elle, aussi mon menton vient presque s’enfoncer dans son épaule.

Nos poursuivants semblent avoir abandonné, mais pour combien de temps ? La tension glisse de mon corps comme une troisième peau honteuse. Nous atteignons une nouvelle route, mais Christine choisit de couper à travers champs. Je ne dis rien, j’en suis incapable. Je me sens complètement épuisé et perdu. Mes membres me font terriblement mal, mais je suppose que c’est normal après un passage à tabac. La pluie commence à tomber et les gouttelettes ruissèlent sur ma peau nue. L’eau, couplée au vent dû à la vitesse de la Kawasaki me fait frissonner, puis je grelotte carrément. J’inspire profondément l’odeur de Chris. Seule une pointe de camomille me caresse les narines, venant sans doute de son shampoing. Depuis son premier jour, je sais qu’elle ne met pas de parfum. Le reste est à la fois suave et doux, rassurant.

Je crois qu’elle me parle, mais mes yeux deviennent lourds… J’ai besoin de me reposer, juste un instant.

♀

Putain, j’y crois pas, ce con s’est évanoui ? Est-ce qu’il a reçu une balle sans que je m’en aperçoive ? Il serait capable de clamser en pensant m’avoir sauvé la vie ! La rage gonfle dans ma poitrine et je sens l’étreinte de mon passager céder. Je lui donne une claque sur la main et il me resserre par réflexe. Il n’a pas intérêt à lâcher mes escarpins ou je le tue !

Il va falloir que je m’arrête quelque part. Les forêts ne sont pas très denses par ici et je retrouve vite une route. Il ne reste plus qu’à espérer ne pas croiser ces types. Cela m’étonnerait fort qu’ils nous aient lâchés. Des pros n’abandonneraient pas leur cible. Du moins, moi, je ne l’abandonnerais pas.

On roule encore un bon quart d’heure sous le froid et la pluie lorsque je distingue un panneau sous mes cheveux mouillés : une station-service se trouve tout près ! J’accélère et, une fois sur place, je jubile. Car ce n’est pas une véritable station essence, mais un repaire de bikers. Pas n’importe lesquels, j’ai eu plusieurs fois l’occasion de m’y frotter.

Je gare la Kawasaki en compagnie d’autres, tunées à la perfection. Je ne m’attarde pas à cause de la pluie. Mes mains tirent sur celles d’Hopkins pour qu’il me lâche et je descends juste assez rapidement pour réceptionner son corps avant qu’il ne tombe sur le sol. Bon sang qu’il est lourd !

— Debout ! je lui lance sous la pluie battante.

Je passe son bras autour de mes épaules et pousse une porte peinte d’une tête de mort avec des ailes d’aigle. Hopkins marche à peine, mais il tient bien mes talons. Gentil garçon.

Un bar en bois de merisier trône sur la droite. Le patron porte un bandana sur le crâne et une moustache en « U » inversé : le sosie de Hulk Hogan. Trois types s’arrêtent de jouer au billard et je tousse à cause de la fumée de cigarette.

— Vous allez m’aider ou rester plantés à me regarder avec vos yeux de merlan frit ?

Hopkins décide à cet instant de relever la tête. Ses yeux passent sur les bikers, puis sur moi et il les écarquille comme si j’étais bonne pour l’asile. Puis il s’évanouit et je vacille sous son poids.

♂

Je me réveille en sursaut. D’abord je panique : mes mains sont vides. Où sont les escarpins de Christine ? Puis mes doigts se posent sur mon corps, ou plutôt sur le tissu qui le recouvre : T-shirt noir, jean délavé et même des chaussettes !

— Ça y est, la princesse est parmi nous !

Je tourne la tête et découvre un type assis sur la banquette à un mètre de moi, deux autres au comptoir et un qui les sert. Mais de Christine, aucune trace…

— Qu’avez-vous fait d’elle ? je lance en me redressant.

La douleur pulse aussitôt dans mon corps et je grimace. À peine ai-je énoncé ma question que l’intéressée surgit d’une petite porte derrière le bar. Un T-shirt trop large pour elle descend sur un pantalon qu’elle a dû couper à l’arrache. Les escarpins que j’ai sauvés sont à ses pieds. Ouf ! Je relève les yeux sur son visage, froid et fermé. Ses cheveux, encore mouillés, sont attachés en une haute queue de cheval. Mon cœur se serre, elle va bien !

Elle, par contre, semble se moquer complètement de mon état. Je rougis soudain. Si Christine était à l’arrière, qui m’a changé ? Vu que mon pantalon est bien sec, je suppose que mon boxer aussi est parti. Je tourne la tête et le type sur la banquette tend les lèvres pour me donner un bisou. Je me recule instinctivement et les rires fusent.

— Il te reste trois balles, déclare le barman en remettant le chargeur dans le pistolet.

— Sers-nous un whisky et une bière.

Elle me fait signe d’approcher et je m’exécute, ravi de quitter la proximité dérangeante du gros bras tatoué d’un cœur sur le biceps. Les verres choquent sur le comptoir et je tends la main vers le whisky, mais le barman pousse la bière vers moi.

— Trop fort pour toi. Tu vas tourner de l’œil, ma jolie.

Ma secrétaire porte sa boisson à ses lèvres pour ne pas rire. Je me sens aussitôt irrité. Après ce que je viens de vivre, elle pourrait se montrer plus compréhensive, plus… douce ! Comme une femme, quoi !

— Vous allez m’expliquer ? je gronde.

Le barman frappe soudain son poing sur le comptoir et je sursaute.

— Tu parles pas comme ça à Chris ! Pour qui tu te prends ?

Son visage, tout rouge, s’approche dangereusement du mien. Je déglutis, impressionné. 

— Merci, Harry, mais ne gâche pas ta salive. C’est mon boss, il n’a pas l’habitude d’être contrarié.

— Ton boss ? Je croyais que tu avais raccroché.

Raccroché ? Comment ça ? L’intéressée tourne l’alcool dans son verre d’un air lointain. Je l’examine, curieux et perturbé. Qui est véritablement Christine Janssens ? On n’apprend pas à manier un flingue et à se battre comme un homme dans les formations de secrétariat.

Comme les réponses que j’attends ne me parviennent pas, je décide de parler à sa place :

— Christine est ma secrétaire.

Les mecs se mettent à rire. Une légère coloration empourpre les joues de la jeune femme, ce qui ne me rend pas peu fier. Chacun son tour d’être gêné !

— Je comprends mieux ta tenue ridicule ! lance le caïd au tatouage avec un cœur. Et dire que je croyais que c’était ta doublure !

Elle pose son verre vide et le dénommé « Harry » le lui remplit.

— Que voulez-vous ? On est capable de tout par amour.

Par amour ? Comment cela ? C’est quoi toutes ces conneries ? Elle ne parle quand même pas de moi ? Les choses m’échappent, je déteste la tournure des évènements.

— Et ce type attire les ennuis comme la merde avec des mouches.

Leur attention se focalise de nouveau sur moi. Non, ma secrétaire n’éprouve pas de sentiments cachés pour ma personne. Elle me coule un long regard et je me rembrunis. Je m’attends à tout moment à des questions de sa part, ce qui serait légitime, mais elles ne viennent pas.

— Je peux t’emprunter ton téléphone ? demande-t-elle à Harry.

Le type trifouille sous le comptoir puis sort un appareil noir à clapet. Une breloque argentée en forme de tête de mort y pend, accompagnée de petits cœurs… Mais où ai-je atterri ?

 — Quel est le numéro du directeur Park ? me questionne-t-elle alors.

Je la fixe, sans doute un peu trop longuement, car elle s’énerve :

— On a besoin d’aide, Hopkins ! Pensez-vous vraiment qu’ils ne vont pas vous chercher ?

— Je ne le connais pas.

Je crois même que je ne connais pas un seul numéro. Le prix des technologies…

Un bruit de moteur nous fait tous tourner la tête vers la porte.

♀

Hopkins me court sur le haricot ! Malgré la situation, il continue à faire son malin. Pire, il n’est d’aucune utilité ! Un bruit de moteur attire mon attention. Il ne s’agit pas du ronronnement d’une Kawasaki, mais bien du rugissement d’une grosse bagnole. Merde, et dire que j’ai laissé notre bécane à vue ! Espérons qu’elle passe inaperçue parmi les autres ! À moins que… Mes yeux s’écarquillent. Quelle idiote !

J’attrape mon boss par l’arrière de son vêtement. Il manque de chanceler, mais finit par me suivre. Je tourne à peine l’angle du comptoir que la porte s’ouvre à la volée. Je plaque Hopkins derrière le bar et pose mon doigt sur mes lèvres pour l’intimer à se taire. Il me regarde avec des yeux ronds. Plus le temps passe, plus mon boss me fait penser à un merlan frit.

De mon côté, je ne me reconnais pas : j’ai été imprudente. La moto que j’ai volée devait contenir un traqueur GPS, je les ai emmenés directement vers nous !

J’ouvre le clapet du téléphone et commence à pianoter :

« Chris : Tel HS, heures sup ce soir… ».

Les coups de feu éclatent au-dessus de ma tête et Hopkins se colle à moi. Quel trouillard !

« Dine sans moi. Je t’aime ».

J’encode le numéro d’Anaïs puis repose le téléphone sur un placard. Hopkins me fixe comme si j’étais folle et me chuchote :

— Vous croyez vraiment que c’est le moment pour ça ?

Le connard a dû lire par-dessus mon épaule !

— Vous, vous n’avez jamais eu de relation sérieuse, ça se voit !

Harry recharge son fusil à pompe comme un pro et Hopkins se protège en mettant ses bras sur la tête. Des verres se brisent, des bouteilles explosent, puis le silence s’abat.

Mon barman préféré lance alors : 

— C’est bon, vous pouvez sortir.

— Je suis désolée, Harry, vraiment.

J’avise autour de moi le carnage. Je parle bien des fauteuils abîmés et de l’alcool qui se répand sur le sol, et non des quatre cadavres de types en noir.

Il hausse les épaules.

— D’autres vont arriver. Prends ma bécane, on va bouger la vôtre.

Mes yeux brillent lorsque j’accepte les clés. Il n’y a pas une plus belle preuve de confiance au monde ! J’attrape le poignet d’Hopkins et l’entraîne avec moi. Au passage, je serre dans mes bras les grosses brutes qui nous ont protégés sous le regard effaré de mon boss.

Harry me tend alors une paire de bottes un peu trop grande, mais qui m’aideront à conduire. Enfin, il me briefe sur le meilleur itinéraire pour rejoindre la capitale.

— Merci ! je lui lance avec mon plus beau sourire.

Hopkins se renfrogne davantage et nous quittons la petite bande pour retrouver une superbe Harley noire avec des flammes peintes plus vraies que nature. Les pneus à l’avant et à l’arrière possèdent une taille démesurée et on a changé les enjoliveurs de construction pour d’autres qu’on dirait en or massif.

— Elle va vraiment nous aider à être plus discrets ? commente-t-il d’un air sarcastique.

— Vous la fermez, Hopkins.

Je ne suis pas d’humeur à jouer. J’enfile les bottes sous son regard véhément, passe mon sac autour de mon épaule, puis lui tends mes talons.

— Vous cachez une arme secrète là-dedans ? me demande-t-il.

Ce n’est absolument pas le moment de blaguer ! Je l’observe, mais son air sérieux me prend de cours. Il les examine d’un œil nouveau. Je manque de pouffer.

— Ils sont à ma femme, et je crains plus sa réaction si je ne les ramène pas que ce que ces brutes pourraient nous faire !

Il cille de stupéfaction, ouvre la bouche pour répondre, puis se ravise. Bien, il commence à comprendre. Je vais peut-être finir par arriver à faire quelque chose de lui ! Il me tend alors l’unique casque de moto et je lève les yeux au ciel. Rappelez-vous, je vous ai dit ce que je pensais de la « pseudo galanterie » des hommes. Sans attendre, je le lui arrache, puis l’enfonce sur sa propre tête.

— La ferme, Hopkins, j’ajoute en resserrant l’attache en dessous de sa gorge. C’est votre petit minois qu’on recherche, pas le mien. Et, entre nous, vous êtes le plus maladroit. C’est vous qui risquez le plus une mauvaise chute.

Je m’installe sur la moto et j’ignore ses ronchonnements. Malgré tout, ils me ravissent. Je prends enfin ma revanche sur lui.

— Où allons-nous ? m’interroge-t-il.

— À la police, pardi !

Il est demeuré ou quoi ?

— Non, ramenez-moi chez moi.

— Non, il est très probable qu’ils vous y attendent…

— C’est un ordre, Janssens.

Sa voix claque, incisive. Finalement, il n’a pas encore retenu la leçon ! En rage, je démarre en trombe. Son corps se plaque par réflexe contre le mien et je rigole intérieurement. Il n’est pas habitué aux freinages ni aux accélérations brutales et je me venge.

Le froid s’empare vite de ma peau, comme je n’ai pas poussé le vice à demander des vêtements plus chauds. Se voir prêter une moto par des bikers dépasse déjà toutes mes espérances, je n’allais pas en plus leur réquisitionner leurs blousons ! Au moins, Hopkins n’est plus en boxer. Dommage en un sens. Non que j’admire sa silhouette athlétique — ses muscles ne sont que du vent puisqu’il ne sait pas s’en servir correctement —, mais, après tout ce que j’ai fait pour lui, il ne manquerait plus qu’il crève d’une pneumonie !

J’appuie sur le champignon. Bordel… Comment vais-je justifier tout ça à Anaïs ?

Chapitre 11

♀

— Tournez à droite.

J’obtempère, les nerfs à vif. Après avoir traversé un quartier résidentiel avec des baraques encadrées de jardin, nous arrivons sur une très large route. Des arbres et des haies immenses cachent les maisons.

— À gauche.

Je m’exécute. Nous pouvons nous faire attaquer d’un moment à l’autre, je déteste ça. Pourquoi ne l’ai-je tout simplement pas laissé aux flics ? Bon, je dois avouer que la situation m’arrange : j’aurais dû expliquer les deux-trois homicides commis (même si c’était de la légitime défense) et mes copains motards auraient eu des problèmes. Quoi ? Non, je ne cherche pas de justification sur le fait que j’obéis à Hopkins ! Ce que je viens d’énoncer coule de source !

— Là.

Je tourne pour me retrouver face à une double porte en métal. D’au moins cinq mètres de haut, elle est soudée à des murs de béton de la même taille.

— Et maintenant, on fait comment sans clé ? je rouspète.

Andrew Hopkins retire son casque et une caméra sur le portique coulisse pour mieux nous observer.

— Bienvenue, Monsieur Hopkins, lâche une voix informatisée.

Le portail s’ouvre et je reste un instant bouche bée.

— Reconnaissance faciale, explique mon boss.

Je l’ignore, je ne veux pas qu’il me pense impressionnée. La moto démarre et suit la petite allée bordée de pelouse, jusqu’à un bâtiment gris, très contemporain et complètement carré. Quatre lignes de panneaux solaires recouvrent presque la superficie du jardin et je trouve que la propriété ressemble plus à un laboratoire secret qu’à une maison.

Je coupe le moteur et mon boss descend. Ses jambes vacillent légèrement après l’heure passée à rouler. Je souris, il n’a pas l’habitude. Il se frictionne les bras, la peau pleine de chair de poule. Moi aussi j’ai froid, je n’en fais pas pour autant tout un plat !

Il s’avance jusqu’à la porte d’entrée, composée d’une vitre entièrement teintée. Il pose sa main sur un écran à côté de la poignée et la maison s’ouvre. O.K., il n’a vraiment pas besoin de clé !

Il se retourne et son regard m’exaspère déjà. Il semble amusé, joueur même ! Bah non, crétin, tu te doutes bien que je n’ai jamais vu de trucs aussi technologiques de ma vie ! En revanche… Je le pousse sans la moindre délicatesse et passe devant, mon révolver en position.

— Je dois vérifier que la voie est libre.

Il lève les mains en signe de capitulation. Je me demande si y a pas moyen de traficoter les caméras de surveillance pour le prendre en photo. J’aimerais trop avoir un souvenir de lui dans cette position, avec mes escarpins dans chaque paume. C’est vraiment trop drôle !

Nous arrivons dans une sorte de hall d’entrée, dénué de toute décoration. Les murs sont gris et seul un portemanteau en métal, vide, trône sur le côté. Une porte opaque se trouve en face de nous, ainsi qu’une autre sur la droite.

— Venez.

Il déverrouille cette dernière en posant sa main dessus et nous pénétrons dans un local muni d’une dizaine de téléviseurs, tous renvoyant l’image d’une pièce de la maison. Hopkins rejoint un clavier et commence à tapoter. Aussitôt les écrans se brouillent pour une vue infrarouge.

— Aucune intrusion ces dernières vingt-quatre heures et, comme vous le constatez, aucune présence thermique suspecte.

— Vous avez des caméras partout ? je demande, un peu choquée.

— Non, pas dans les chambres ni la salle de bain, mais il y a bien un détecteur thermique au cas où.

Je me mords la lèvre inférieure et le regarde, suspicieuse.

— Vous pouvez ranger votre arme.

Je ne l’écoute pas et reporte mon attention sur les écrans. Son système de sécurité est digne d’un ministre. Dois-je comprendre qu’il est habitué aux menaces ? Ou qu’il est juste parano. Soudain, une forme rouge apparaît sur un téléviseur et s’arrête à côté d’une porte, celle attenante au couloir d’entrée. Je sors par réflexe et pointe mon arme dans la direction de l’intrusion, prête à faire feu.

Hopkins se précipite à ma suite :

— Ne tirez surtout pas ! C’est mon chien.

L’inquiétude marque ses traits. Alors ce connard possède vraiment un animal ? Finalement, il a peut-être une part de bon en lui. À moins que le cabot ne lui serve qu’à monter la garde.

— Votre chien ?

— Magnum, explique-t-il.

— En référence à la glace ? je me moque.

Hopkins se raidit :

— Non, à la série T.V.

Il se dirige vers la porte et hésite avant de la déverrouiller.

— Vous n’allez pas lui tirer dessus, n’est-ce pas ? Il n’est pas amical envers les étrangers, laissez le juste vous renifler et ne le touchez pas. Tout se passera bien.

Non, mais il croit vraiment que je vais avoir peur d’un animal ?

Sa main se pose sur l’écran et la porte se déverrouille. Aussitôt, un gros chien noir et feu, au poil court, se jette sur Hopkins pour… lui faire la fête. Mon boss rayonne et le caresse tout en le bousculant, ce qui a pour effet d’accentuer la joie du clébard. Je range mon arme dans mon pantalon et le mouvement attire de suite le regard du chien. Il grogne et avance ses grosses pattes vers moi.

Je ne bouge pas et le laisse s’approcher. La bête est énorme, les oreilles tombantes sur sa tête. Je reconnais l’allure athlétique des bergers de Beauce. Il me renifle, tourne autour de moi, puis me délaisse quand son maître l’appelle. Le chien le rejoint et j’en fais de même.

Un vaste séjour s’ouvre devant nous, composé d’un large canapé en cuir noir et d’un téléviseur géant. Magnum s’y installe en grognant. Ça va, j’ai capté : propriété privée. C’est ton coussin.

— Je vais quand même faire le tour pour vérifier qu’il n’y a rien d’anormal.

Hopkins me répond à peine, un téléphone déjà en mains. Il a abandonné mes escarpins dans un coin et je lance un coup d’œil méfiant à Magnum. Il n’a pas intérêt à les confondre avec un jouet ! Je me dirige vers un second couloir et je me rassure aussitôt : le chien n’a pas l’intention de me laisser circuler seule. Les escarpins d’Anaïs ne craignent rien, du moins, pour le moment.

♂

L’eau ruissèle sur mon corps nu et je ferme les yeux pour savourer la chaleur. J’ai besoin d’une douche pour me remettre les idées en place tandis que ma secrétaire inspecte les lieux. Je passe d’abord furieusement le savon sur ma peau, afin d’évacuer la sueur et la crasse qui la recouvrent. Ma mâchoire se contracte à plusieurs reprises sous l’effet de la douleur. Mon visage me lancine et je devine en tâtant le dessus de ma joue que je suis à moitié défiguré. La colère grimpe en moi et je donne un coup dans le mur de la douche italienne. Il faut que je me reprenne. Je connaissais les risques… Et pourtant…

Je sursaute. La porte vitrée de la douche vient de s’ouvrir et je sens une présence dans mon dos.

— Passez-moi le savon, me lance alors Christine.

Je me crispe aussitôt. Je rêve ou… elle est venue se laver avec moi ? Je n’ose pas bouger et mon pouls s’accélère. À quoi joue-t-elle ?

— Décontractez-vous, je ne vais pas vous violer. Votre maison est safe. Je ne veux pas perdre plus de temps ici. Ma fiancée m’attend et je ne peux décemment pas rentrer dans cet état.

Difficile de décrire ce que je ressens à cet instant : du soulagement ? De la déception ? Jamais encore une femme n’a partagé ma douche pour autre chose que… Vous savez bien quoi. Je lui tends vers l’arrière la bouteille de savon et n’ose plus bouger. Sa main se pose alors dans mon dos et je frissonne.

— Poussez-vous un peu.

J’obtempère et elle soupire de satisfaction tandis que l’eau doit couler sur sa peau. Mon regard se concentre sur le sol carrelé afin de ne pas être tenté de me retourner. Christine me perturbe. Pas seulement sexuellement, j’entends. Pour ce point, j’ai bien compris que je ne l’intéressais pas. Elle est un mystère, un mystère que j’aimerais bien élucider.

L’eau coule et je la vois se parer de rouge. Mon estomac se contracte et je tourne légèrement avant de sentir un coup sur mon épaule :

— Hep hep, on ne regarde pas.

— Vous êtes blessée ? je demande.

— Hopkins, vous n’êtes qu’un pervers. Vous pensez vraiment que je vais vous laisser vérifier ?

Son ton cinglant m’agace.

— Je suis sérieux, Christine. Vous êtes blessée ?

— Si vous vous retournez, ce sera votre sang qui coulera.

Je pose mes avant-bras contre le mur et soupire. Comment lui faire comprendre que ce n’est pas une tentative pour la séduire ? Après tout ce qui s’est passé, je ne pense vraiment pas à ça… Bien que les apparences soient trompeuses.

— Christine…, je commence, avant de me reprendre. Mademoiselle Janssens…

— J’ai juste mes règles.

Je soupire. Je ne sais pas si c’est de soulagement ou d’exaspération. Dit-elle la vérité ? Plaisante-t-elle ? J’ignore comment elle fait pour garder son calme après tout ce qui vient de nous arriver.

— C’est une blague, ce n’est pas mon sang.

— Merci, je déclare franchement. Je vous laisse terminer. Vous trouverez de quoi vous sécher en dessous du lavabo.

Je n’attends pas qu’elle réponde et sors de la douche, prenant garde de toujours lui présenter mon dos. Je bénis à cet instant la buée sur les miroirs qui permet de dissimuler mon intimité. Je m’empare d’une large serviette de bain et sors de la pièce, l’esprit et les sens en ébullition.

♀

Je le reconnais, il m’arrive d’être une garce. Néanmoins, pour quelqu’un qui se prétend galant, il aurait pu me laisser la douche en premier ! J’ai dépassé mes heures de travail et je ne souhaite qu’une chose : rentrer chez moi pour oublier toute cette histoire. Je grimace en frottant du savon sur mon bras. Une balle m’a éraflée, emportant avec elle un bout de peau. Rien de grave, mais ça va être coton pour le justifier à Anaïs. Quoiqu’en ce moment, elle est trop fatiguée pour des galipettes. À moi les manches longues pendant plusieurs jours !

Je laisse couler l’eau sur ma tête comme si celle-ci pouvait m’absoudre de mes crimes. C’est mon rituel. Ou du moins, ça l’était. J’ai besoin de ce baptême pour dormir la nuit.

J’ignore depuis combien de temps Hopkins est sorti lorsque je coupe la douche. Mes pieds se posent avec délice sur le tapis et je récupère un essuie bain (ou une serviette si vous préférez) là où il me l’a indiqué. Je me sèche et fais la moue en avisant les vêtements au sol. Ils puent et sont trempés. J’opte donc pour le seul peignoir en éponge que je trouve dans les affaires de mon boss et l’enfile, avant d’entourer mes cheveux d’un autre essuie.

J’ouvre la porte et un museau apparaît aussitôt. 

— Dis, t’es aussi collant que ton maître, toi.

Cette fois je m’accroupis à sa hauteur et le fixe. Le chien ne semble plus savoir sur quelle patte danser. Gronder ou s’approcher ? Il ne doit pas être habitué à ce que les invités se comportent ainsi avec lui. J’attaque la première : je tends la main, paume ouverte vers le haut, et lui laisse le loisir de décider.

♂

Les caméras de surveillance m’apprennent que la voiture de Sung-Jae, une Chevrolet 4 x 4 noire, arrive déjà à la porte du jardin. J’ai appelé mon associé avant de prendre une douche. J’admire son efficacité : à peine a-t-il décroché le téléphone, qu’il m’a demandé où j’étais et a déclaré qu’il arrivait. À croire qu’il était au courant que quelque chose clochait.

 Pieds nus, simplement vêtu d’un jean et d’un T-shirt blanc, je viens à sa rencontre par politesse malgré mes membres qui me crient de m’affaler sur le canapé. Lorsque la porte s’ouvre, le visage de mon ami se décompose.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu vas bien ?

J’acquiesce et lui souris pour le rassurer. Comme à son habitude, il se déchausse dans le hall et enfile les pantoufles qui lui sont réservées dans le couloir. Malgré mes sollicitations, il s’obstine à respecter son éducation. Au moins les pantoufles noires épargnent ses chaussettes des poils de Magnum. Même si noir sur noir, cela ne se remarque pas trop. Du moins pour ma personne, car Sung-Jae possède un sens du détail qui m’échappe bien souvent.

Il me suit dans le salon. J’ignore par où commencer. Lui parler de mon rendez-vous galant l’agacerait sûrement, d’autant plus que j’ai annulé une réunion importante pour m’y rendre… Je vais passer un sale quart d’heure…

— À qui sont ces chaussures ? m’interroge-t-il soudain.

C’est la première fois que je vois Sung-Jae s’intéresser à des escarpins. Comment ceux-ci ont-ils d’ailleurs atterri sur un meuble ?

— Tu n’es pas seul ? répète mon associé d’un ton beaucoup moins amène.

Il semble tout d’un coup avoir oublié mon visage tuméfié et les bleus sur mes bras.

— Je…

Un petit cri aigu nous fait tourner la tête. Mon ami se précipite dans la direction du bruit, ce qui ne lui ressemble pas, lui d’habitude si serein et calme. Je le suis, davantage curieux qu’inquiet. Sung-Jae se fige et je manque de le percuter. Et puis, mes yeux s’écarquillent : ma secrétaire est assise, en peignoir sur le sol, juste devant la porte de la salle de bain. Magnum lui lèche le visage en remuant la queue. Christine n’a pas peur. Au contraire, elle rit et le gratte à différents endroits stratégiques au plus grand plaisir de mon chien. Sale traitre ! Lui qui n’aime jamais personne, il s’acoquine avec la seule femme que je ne peux pas posséder.

Sung-Jae détourne la tête et je comprends aussitôt sa gêne : le peignoir s’est ouvert et révèle la jambe droite de ma secrétaire jusqu’à mi-cuisse. Je l’imite, ne souhaitant pas m’attarder sur une peau que je ne pourrai jamais toucher, et rencontre le regard de mon ami. Il est aussi noir que de l’encre. Mon estomac se crispe.

— Tu es impossible Andrew ! Pourquoi faut-il toujours que tu gâches tout ? rugit mon associé.

Qu’est-il en train d’imaginer ? Christine lève un regard surpris vers nous et repousse mon chien qui refuse de la laisser tranquille.

— Magnum, au pied ! je gronde.

Aussitôt il baisse la tête et me rejoint. Christine se relève et, lui montrant à moitié son dos, Sung-Jae lui lance :

— Mademoiselle Janssens…

— Directeur Park, répond-elle en réajustant son peignoir.

Mes yeux suivent malgré moi ses mouvements et s’attardent sur la plaie à son bras.

— Vous m’avez menti, vous êtes blessée ! je m’énerve soudain en dépassant mon associé.

— Blessée ? répète Sung-Jae en se tournant à son tour.

Je tends la main pour regarder son épaule, mais elle me frappe.

— Un geste supplémentaire, Hopkins, et vous regretterez de ne pas être resté là-bas !

Elle reporte son attention sur Sung-Jae, puis lève les yeux au ciel.

— Non, je n’ai pas couché avec lui !

Son ton marque tellement l’évidence que je m’en sens vexé. Mon ami toussote et baisse la tête, apparemment gêné.

— Que s’est-il passé ? demande-t-il alors.

— Je vous laisse en discuter, cela ne me concerne pas. Où puis-je trouver des fringues ?

Je reste sans réagir face au regard inquisiteur de mon ami.

— Hopkins ! crie-t-elle presque.

— Dernière porte dans le fond, il y a un dressing dans la chambre.

La jeune femme pivote et nous abandonne sans un mot. Magnum se met alors à couiner. Je me tourne vers lui, et il baisse les oreilles tout en remuant rapidement la queue. Je soupire :

— Allez, va !

Sans attendre une seconde de plus, ce traitre de chien court après Christine. Je secoue la tête et quand je la relève, je remarque que Sung-Jae m’observe très attentivement.

— Faut vraiment qu’on parle, je maugrée.

♀

Le bruit de griffes sur le sol attire mon attention. Le Beauceron me suit de près, la queue remuante. Je m’arrête un instant pour le caresser et il trépigne de plaisir. Le pauvre… Il ne doit pas souvent avoir de la compagnie !

J’ouvre la porte de la pièce mentionnée par Hopkins et découvre une chambre d’ami aux teintes pastel. La parure du double lit est de couleur lilas tandis que les murs sont bleus séparés dans la moitié inférieure par une frise d’un jaune pâle. Cela m’évoque une chambre de fille, dans le mauvais sens du terme. Je m’approche des grandes portes en bois blanc qui doivent fermer le fameux dressing. Magnum couine alors.

Je me retourne et le vois posté à l’entrée de la pièce, les yeux implorants.

— Viens, je lui lance.

Son excitation redouble, mais il n’ose pas avancer. Sans doute cette pièce ne lui est-elle pas autorisée.

— J’arrive.

Il se couche et pose sa tête sur ses pattes avant, qui dépassent la frontière de la porte. Je pense qu’il le sait, car il me relance un regard suppliant. Amusée, je décide de l’ignorer et ouvre les placards. Je reste un instant estomaquée. Une dizaine de vêtements féminins sont rangés sur des cintres : de la petite robe de printemps à la tenue de cocktail. Je les inspecte et leur aspect repassé m’indique qu’ils sont soit propres, soit neufs. Est-ce qu’Hopkins s’amuse à se déguiser en fille quand il est seul ? Cette idée me fait pouffer intérieurement. Malheureusement, les tailles varient. Mon boss les réserve à ses invitées, sans doute pour satisfaire ses fantasmes. J’en ai aussitôt des sueurs froides !

Curieuse, je commence à ouvrir les petits tiroirs sur le côté et découvre de la lingerie fine. Je prends au hasard une pièce, une culotte blanche en dentelle, taille 56.

— T’as vu ?

J’exhibe ma trouvaille au chien qui ne réagit pas. Au moins, lui, n’est pas attiré par les dessous ! Je continue et déniche cette fois-ci un string si petit que je n’aurais même pas pu entrer dedans à quatorze ans. Pas que je portais ce genre de sous-vêtement à cet âge, hein, mais vous voyez ce que je veux dire. Les goûts d’Hopkins en matière de femmes sont, disons-le, assez… éclectiques. Ou plutôt, il n’en a pas du tout et saute sur tout ce qui bouge.

J’ouvre un second tiroir et découvre des vibromasseurs… Bon, je crois que je vais arrêter l’inspection là. Je suis sûre que si je continue, je vais trouver du matériel sadomasochiste. Je visualise alors Hopkins avec une cagoule noire et… Stop ! Non, je ne veux surtout pas m’imaginer des scènes qui me hanteront le restant de mes jours !

Je referme les tiroirs et entame une rapide inspection des vêtements. Je ne peux décidément pas porter ça ! Sans compter les cochonneries qu’Hopkins a dû faire avec les filles qui étaient dedans ! Hors de question de lui rappeler ce genre de souvenirs.

Je sors de la pièce et des voix me parviennent du salon. Je comprends qu’Hopkins raconte à S.J. son kidnapping et que celui-ci n’apprécie pas son manque de précaution. Une satisfaction perverse afflue en moi : que c’est bon de voir que tout le monde ne courbe pas l’échine devant cet abruti !

J’ouvre délicatement une autre porte et tombe cette fois-ci sur une chambre davantage à mon goût : les murs sont gris, le mobilier noir. Les draps, de la même couleur, sont défaits. Quelques vêtements masculins jonchent le sol et surtout, Magnum entre sans aucun a priori pour sauter sur le lit.

J’ouvre la penderie et repère plusieurs lots de chemises. Des T-shirts sont repliés dans des cases sur le côté et je m’en saisis d’un, uni, de couleur grise. Il m’arrive jusqu’à mi-cuisse, mais c’est bien mieux qu’une petite robe à fleurs. Je dégote ensuite un short, qui descend quant à lui en dessous de mes genoux. Je tire un maximum sur les cordes pour réaliser un bon nœud. Je pivote sur le côté, là où un immense miroir de deux mètres semble incrusté à même le mur. Hopkins doit particulièrement apprécier se regarder le matin pour avoir mis ça dans sa chambre !

Je m’observe et soupire. O.K., j’ai peut-être l’air ridicule avec ces vêtements trop larges, mais à cet instant, je m’en fous comme de l’an quarante. Je veux quitter cette baraque et retourner chez moi ! J’enlève l’essuie autour de ma tête et le laisse tomber à terre. Vu le bordel, ce n’est pas ça qui va déranger.

Ma main passe rapidement dans mes cheveux pour les lisser et je regagne le couloir.

— Tu dois vraiment engager des gardes du corps, Andrew ! s’emporte S.J.

Je crois que c’est la première fois que j’entends mon bel Asiatique s’énerver.

— Tu fais ce que tu veux avec Jeff, mais moi, tu me fous la paix. Je refuse d’être suivi partout. D’ailleurs, tu as bien joué tes cartes avec Christine Janssens !

— Je ne comprends pas ce que tu veux dire.

— Qui est-elle ? rugit Andrew Hopkins.

— Ta secrétaire.

— Une secrétaire qui met à terre une demi-douzaine de gorilles ? Arrête ta comédie, Sung-Jae !

Leur petite dispute m’amuse. Magnum les rejoint alors en grondant et je comprends que si je ne m’avance pas à mon tour, ils penseront que je les espionne.

— Je n’en ai maîtrisé que deux à la fois, il ne faut pas exagérer.

Je joue l’humble, mais à l’intérieur, je ne suis pas peu fière de moi.

— Et tu vois comment elle annonce royalement ça ! beugle presque Hopkins en me pointant du doigt. Tu veux vraiment me faire croire que tu n’as pas truqué son C.V…

Il tourne enfin la tête vers moi et se tait instantanément. S.J. l’imite et ils me regardent de haut en bas. Mes joues s’empourprent et je lâche :

— Quoi ? Je n’allais tout de même pas enfiler les vêtements d’une de vos conquêtes d’un soir !

— Donc vous préférez enfiler les miens ? commente Hopkins, railleur.

Je deviens alors cramoisie. Ce que je peux être sotte parfois !

— Soyez sûr que s’il y avait eu la penderie du directeur Park, j’aurais plutôt emprunté ses affaires.

L’intéressé pique un fard.

— Te fais pas des idées, Sung-Jae. C’est juste que la taille lui aurait mieux convenu.

Son associé met sa main en visière et je réponds du tac au tac :

— Non, c’est juste que je préfère son style.

Hopkins et moi nous fusillons du regard, tandis que son associé toussote, gêné. Le silence dure entre nous, de plus en plus pesant. Finalement, S.J. le brise :

— Mademoiselle Janssens a travaillé pendant plusieurs années dans une société de protection rapprochée. Non seulement son tempérament s’accorde bien au tien, mais elle possède toutes les qualités requises pour assurer ta sécurité.

Nous nous tournons d’un même mouvement vers lui. Je ne sais pas exactement vous décrire ce que je ressens à cet instant : du dépit, de la colère, un sentiment de trahison… et une horrible envie de violence !

— Je le savais ! s’exclame Hopkins. Vous aviez tout prémédité, tous les deux !

Mon boss nous gratifie alternativement d’un regard noir. Je comprends sa fureur, car je ressens la même.

— Directeur Park…

Ma voix tente de ne pas monter dans les tours, et pour cela, j’y mets toute ma volonté.

— Vous aurez ma démission dès demain sur votre bureau.

L’air décontenancé d’Hopkins ne m’échappe pas.

— Putain, Hopkins, ne faites pas l’étonné. Vous en rêvez depuis des semaines !

— Mademoiselle Janssens ! s’exclame Sung-Jae Park.

Je les ignore et passe devant eux sans un mot pour récupérer mes escarpins. Puis je fais demi-tour, mais le corps d’Hopkins me bloque le passage.

— Vous ne pouvez pas partir ainsi, nous n’avons pas fini.

Je crois qu’il ne réalise pas bien le danger que je représente, là !

— Bougez-vous, je gronde.

— Un coup en plus ou en moins ne changera pas grand-chose ce soir, ironise-t-il.

Mes poings se contractent, je suis vraiment prête à lui en coller une !

— Je vous présente mes excuses, souffle soudain Sung-Jae Park.

Ma tension diminue d’un cran et nous le dévisageons tous les deux.

— Mademoiselle Janssens ignorait que je connaissais son passé, continue-t-il. Je l’ai bien embauchée comme secrétaire, mais j’espérais que sa présence puisse sécuriser tes arrières. Je vous ai manipulé tous les deux, mais je ne le regrette pas. Sinon nous n’aurions sans doute pas cette conversation, Andrew.

La mâchoire de l’intéressé se contracte. Lui-même ne sait pas comment réagir. Son regard se tourne vers moi, moins dur, mais je m’en moque.

— C’est bon, je peux passer ? je rumine.

Ni l’air de chien battu de Sung-Jae Park ni l’expression perdue d’Hopkins n’arrivera à me faire changer d’avis.

— Je vous propose un nouveau contrat, continue ce calculateur de PDG. Veillez sur Andrew sous couvert de vos fonctions de secrétariat. Vous possédez toutes les compétences requises, et même plus.

Agacée, je me retourne vers Sung-Jae Park. Il appuie là où ça fait mal avec sa proposition. Ce type sait me cerner. J’aurais dû m’en méfier dès le départ.

— Vous oubliez que j’ai arrêté pour une bonne raison, je grommèle.

— Votre blessure est guérie et vous ne pourrez pas me faire croire que votre ancienne profession ne vous manque pas.

Comment sait-il que je me suis prise une balle ? Jusqu’où a-t-il été fouiller mon passé ? Andrew Hopkins me dévisage d’un air ahuri et je m’emporte davantage :

— Il est hors de question de baby-sitter Monsieur et de tenir la chandelle pendant qu’il drague des femmes ! S’il arrêtait de penser avec sa queue, il n’aurait pas cette gueule-là !

Hopkins s’agite, mais S.J. ajoute :

— Je triplerai votre salaire.

— Ce n’est pas une affaire d’argent !

Bon sang, il refuse de comprendre !

— Et d’ailleurs, Hopkins lui-même ne veut pas de garde du corps, n’est-ce pas ?

Je craque. Je cherche le dernier soutien possible en la personne que je déteste le plus au monde. Mon boss me regarde puis son visage se ferme tandis qu’il croise les bras.

— Vous en savez trop, déclare-t-il d’un ton calme. Je ne peux pas vous laisser partir de l’entreprise.

Je m’appuie sur un meuble derrière moi pour ne pas vaciller. Quoi, lui aussi s’y met ?

— Je me fous de vos petites affaires ! Vous croyez sincèrement que j’ai retenu ce que vous avez dit à ces types ?

— S’il y a bien une chose que j’ai comprise sur vous, Mademoiselle Janssens, c’est que vous êtes intelligente. Cela me navre de le reconnaître, mais Sung-Jae a raison. Je quadruplerai votre salaire.

Je n’en reviens pas, aucun des deux ne m’écoute !

— Non ! je hurle.

La virulence de ma réponse incite Magnum à aboyer. Je n’en peux plus, j’ai les nerfs à vif, je suis crevée, je veux juste rentrer chez moi. Je pousse Hopkins, qui me laisse finalement passer.

— Mademoiselle Janssens ! m’appelle Sung-Jae Park tandis que je m’enfuis dans le couloir.

J’attrape mon sac, dépasse la porte d’entrée, enfile mes escarpins et monte sur la moto. Je ne veux plus avoir affaire à eux ! Je maudis le jour où j’ai franchi la porte d’Electronic Dreams. Je démarre en trombe et, heureusement, le portail s’ouvre. Je roule, encore et encore, faisant des détours de peur qu’on me file. Sans doute le stress, ou la paranoïa. Enfin, j’abandonne la moto à deux ruelles de chez moi et me rue dans le loft. Tout est éteint, Anaïs doit déjà se reposer.

Je retire tous mes vêtements, me jurant de les brûler le lendemain, et me faufile dans le lit. Ma belle est là, endormie. Mon bras glisse contre sa taille et je me love tout contre elle, le cœur serré. J’ai promis à ma fiancée de ne plus risquer ma vie. Ce jour-là, j’ai failli mourir en protégeant un client. Anaïs et moi n’étions pas fiancées, mais déjà amoureuses. Je n’oublierai jamais ses larmes à l’hôpital, sa supplication pour que je cesse de lui faire peur. Non, je ne peux pas lui infliger ça. Demain, Hopkins et Park auront ma démission sur leur bureau.

♂

— Pourquoi l’as-tu laissée partir ? me demande Sung-Jae. On a besoin d’elle.

Je retire mon doigt du bouton qui ouvre le portail. J’ignore également pourquoi je réagis de cette manière. Cela ne me ressemble pas.

— Elle ne parlera pas, je me contente de préciser.

— Je sais.

Sa réplique m’agace malgré moi. La connaît-il donc à ce point pour prévoir ses réactions ? Mon énervement doit être palpable, car il continue :

— Elle a vraiment assuré, n’est-ce pas ?

— Tu n’aurais pas pu trouver mieux comme garde du corps.

Sung-Jae enfonce ses mains dans ses poches, un petit sourire aux lèvres. Il me rappelle à cet instant nos bêtises à l’internat et ma colère retombe.

— Même si c’est une femme ? tente-t-il taquin.

— Je ne la vois plus comme telle.

Je m’en rends compte en même temps que je l’énonce. Non, je ne considère plus Christine Janssens comme une conquête à mettre dans mon lit. Elle est spéciale, en plus d’être inatteignable.

— Tu sais, être capable de se battre n’enlève rien au fait qu’elle soit une femme, commente-t-il avec un froncement de sourcil circonspect.

— Cela n’a aucun lien.

— Tu la vois comme quoi alors ? s’enquiert-il, visiblement perplexe.

Je m’assois sur le divan et lui souris, amer :

— Ne voulais-tu pas faire d’elle mon filet de sécurité ?

Sung-Jae s’installe près de moi et demande, d’un ton très sérieux :

— Tu serais prêt à faire des efforts ?

— Notre projet en vaut la peine, tu ne crois pas ?

Il hoche la tête d’un air grave et nous restons à nous fixer plusieurs secondes, en silence.

— Alors, tu vas lui révéler la vérité sur Electronic Dreams ? Sur… toi ?

— Non, elle finira bien par le comprendre d’elle-même.

— Encore doit-elle accepter de couvrir tes arrières, soupire-t-il. J’irai lui parler demain.

Je pose une main sur son épaule puis passe une autre dans ses cheveux pour le décoiffer.

— Tu ne sais pas être sérieux deux minutes ! me gronde-t-il.

Je ravale mes rires et lui rétorque :

— Merci, Sung-Jae. Tu es un véritable ami. Néanmoins, c’est à moi de la convaincre.

Chapitre 12

♀

Mon réveil sonne et me provoque un mal de crâne horrible. Mes doigts tâtonnent le drap à côté de moi. Ma belle est déjà levée. J’éteins l’appareil diabolique et maugrée. J’aurais dû désactiver l’alarme. Après tout, je démissionne. Qu’ils aient les papiers à la première heure ou plus tard dans la matinée ne changera pas grand-chose.

— Ma chérie…

Anaïs ouvre délicatement la porte et vient s’asseoir sur le lit juste à côté de moi. Je ronchonne comme à l’accoutumée. Elle glousse puis m’embrasse sur la joue.

— Je suis très fière de toi, me dit-elle alors. Je sais combien ce job est difficile, mais tu t’accroches. D’autant plus que ton boss est un connard. Tu es la meilleure !

Ses paroles me font l’effet d’une douche froide. Elle m’embrasse à nouveau. Je fais semblant d’être encore à moitié endormie alors qu’au contraire, je me sens parfaitement bien réveillée.

— J’ai acheté des croissants, ils sont dans le four. Je dois y aller. À ce soir, ma belle au bois dormant.

Elle file, laissant le battant de la chambre entrouvert afin que la lumière m’empêche de me rendormir. Quand la porte d’entrée claque, je m’assois sur le matelas et serre mes genoux contre ma poitrine. Le désespoir m’envahit. Comment annoncer que je viens de quitter mon job ? Je n’ai pas encore rendu mon document à proprement parler, mais mon discours auprès d’Hopkins et Park était clair. Anaïs semblait si heureuse ce matin… Qui suis-je pour lui retirer cette joie ?

Je me laisse tomber sur le côté et enfonce l’oreiller sur ma tête avant de crier.

♂

Cinq appels en absence et trois heures de retard… Je fais les cent pas dans mon bureau, jouant avec mes lunettes de soleil. Cette fois, je manque presque de casser la tige et je les repose sur la table. Je n’en possède qu’une paire et j’en ai besoin pour dissimuler aux employés mon œil coloré. Le reste de mon corps me fait souffrir, mais pas autant que ma fierté. Christine Janssens est injoignable. J’hésite un instant à me rendre à son domicile et renonce. Elle prendrait cette tentative comme de l’intimidation ou du chantage, ce que je veux surtout éviter.

Je recompose son numéro et tape mon poing sur le bureau lorsque le répondeur s’enclenche.

On toque à ma porte.

— Quoi ? je beugle, profondément irrité.

Le battant s’ouvre sur Christine Janssens et je me fige. Elle me semble différente, mais je ne sais pas dire pourquoi. Je me focalise surtout sur le papier entre ses mains… Son formulaire de démission ?

— Vous ne répondez pas au téléphone. 

Elle fronce les sourcils. Cette entrevue commence très mal ! Merde, j’ai promis à S.J. de régler la situation. Je dois me maîtriser ! Je ne suis plus un adolescent qui se vexe facilement !

— Je vous rappelle que je n’ai plus de téléphone, et vous savez bien pourquoi.

Ma colère fond comme neige au soleil et je me retourne pour cacher l’air ahuri que doit désormais afficher mon visage. Non, mais quel idiot ! Normal qu’elle n’ait pas répondu ! Je conserve le silence et elle aussi. Par quoi commencer ?

— Nous avons envoyé des hommes dans le motel et l’entrepôt. Tout a été nettoyé, c’étaient de vrais pros. Même les actes de propriété ne permettent pas…

— Je ne veux rien savoir, m’interrompt-elle.

Mon pouls s’accélère, elle ne m’aide absolument pas ! Je me retourne et constate qu’elle me fixe d’un air impénétrable. Ses cheveux tiennent en une queue de cheval et quelques mèches tombent le long de ses joues. Elle porte toujours une chemise sur une jupe crayon et je comprends alors le détail qui a changé : elle a troqué ses escarpins contre de petites ballerines noires. Je m’approche et baisse légèrement la tête pour la regarder dans les yeux. Sans ses talons, elle est plus petite que moi, mais je n’oublie pas qu’elle a terrassé à elle seule mes agresseurs. Ma bouche s’assèche et une boule se forme dans ma gorge. Pourquoi est-ce aussi difficile ? Je balbutie :

— Je suis désolé…

— Pardon ?

Elle hausse un sourcil perplexe et je toussote, avant de prononcer plus fort :

— Je m’excuse, Mademoiselle Janssens.

Ses bras se croisent sur sa poitrine et son regard court sur les vitres teintées :

— À quel sujet ?

J’ai l’impression qu’un immeuble me tombe dessus. Cette fille est vraiment une peste !

— Pour vous avoir pourri la vie ces dernières semaines.

Ses doigts tapotent contre ses biceps et je ferme les yeux un instant, sentant la colère poindre. Au prix d’un terrible effort sur moi-même, je continue :

— Je m’excuse de vous avoir fait crouler sous le travail et pour mes blagues idiotes.

Elle regarde ses ongles et commente :

— Vous oubliez le harcèlement sexuel. 

Mon sang se fige. Je n’aime pas ces mots. Elle va un peu loin pour de simples avances.

— Je m’excuse de vous avoir montré un peu trop d’intérêt alors que vous n’étiez pas intéressée.

Cette fois, son regard se rive dans le mien et j’en ai des frissons.

— Non, Hopkins. Ne minimisez pas la situation. Et quand on est poli, on ne s’excuse pas, on présente ses excuses.

Mon corps se contracte. Cette fille m’insupporte tellement… Malgré la colère qui gonfle, j’inspire puis déclare :

— Je vous demande pardon d’avoir été un connard machiste sans aucun respect pour votre personne.

Un petit sourire étire sa bouche si délicate et je crève d’envie de le lui effacer. Je ne suis toutefois pas stupide : je n’ignore pas que si je tente quoi que ce soit, je me retrouverai au tapis. Je poursuis :

— J’ai besoin de quelqu’un pour me protéger. Vous êtes discrète et personne ne vous soupçonnera.

Son air ennuyé me fait comprendre que je m’y prends mal. J’ajoute :

— Vous vous battez comme un… — j’allais dire « homme », mais me rattrape de justesse — fauve, possédez un sens de l’observation hors norme et n’avez pas peur de me contrarier. Vous m’avez vraiment impressionné.

— D’accord, lance-t-elle soudain.

Son sourire s’élargit et elle me dépasse pour s’installer dans mon fauteuil. Cette fois, elle me stupéfie.

— D’accord ? je répète, complètement abasourdi.

— D’accord pour garder un œil sur votre cul, mais j’ai mes conditions.

Elle pose sa feuille sur mon bureau puis y appuie ses avant-bras. Je réalise alors qu’elle s’est bien payé ma tête !

— En réalité, vous comptiez accepter mon offre dès que vous êtes rentrée ici ?

Et dire que mes excuses et mon avalanche de compliments ne servaient à rien ! Si elle savait ce que ça m’a coûté de…

— Cessez de faire le gosse, Hopkins, me houspille-t-elle. Pour une fois, ça fait du bien de se sentir mise en valeur autrement que pour ses fesses et ses seins.

Elle opère un tour sur mon fauteuil à roulettes puis glousse.

— Alors, mes conditions ?

Ma mâchoire se contracte malgré moi. Je me demande comment Sung-Jae fait pour me supporter lorsque je lui pique sa chaise dans son propre bureau. Ressent-il un tel agacement ?

— Je vous écoute.

Le fait qu’elle ait choisi de s’installer à ma place m’indique qu’elle compte mener les négociations. Que veut-elle ? Un appartement et une voiture de fonction ? Plus d’argent ? Je reconnais bien là les femmes !

— Personne ne saura pour notre arrangement, cela restera entre le directeur Park, vous, et moi. Personne d’autre, sinon je démissionne. C’est compris ?

J’acquiesce. Sur ce point, nous sommes totalement d’accord.

— En situation délicate, que je définirai moi-même, précise-t-elle aussitôt, vous m’obéirez au doigt et à l’œil sans discuter. 

— À condition que vous n’outrepassiez pas…

Elle se lève et quitte mon bureau pour se planter bien en face de moi. Je déglutis, légèrement gêné par son regard flamboyant.

— Je ne joue pas, Hopkins. Si vous me voulez pour ce job, vous m’obéirez. Je ne compte pas prendre une balle à votre place, mais si c’est nécessaire, je le ferai.

— Vous exagérez…

— Vous croyez vraiment que les types d’hier rigolaient ?

Je l’observe un instant. Son air sérieux et déterminé me contracte le ventre. Non, elle a raison. Ces individus n’étaient pas des amateurs… Malgré tout, je refuse qu’elle me serve de bouclier humain.

— Je ne veux pas que vous vous mettiez en danger…

— Alors vous obéirez sans réfléchir, c’est clair ?

Son ton est quasi-militaire. Plus castrateur que ça, tu meurs.

— Vous ne devez rien me cacher de votre emploi du temps, que ce soit professionnel ou non. 

Je plisse les yeux. Veut-elle vraiment être informée de mes coups d’un soir ?

— Néanmoins j’espère que l’épisode d’hier vous invitera à plus de prudence. Et non, je ne désire pas connaître les détails de ce que vous ferez. Je dois simplement savoir où et avec combien de personnes.

Je desserre légèrement ma cravate, gêné. Avec « combien de personnes » ? Me prend-elle vraiment pour un libertin ?

— Plus de blagues, plus de sournoiseries, plus de drague.

— Entendu, j’affirme. Après avoir vu de quoi vous êtes capable, je ne vous considère plus comme une femme.

Elle lève les yeux au ciel.

— Ah, et je veux une arme.

— Vous êtes déjà une arme, ne puis-je m’empêcher de répliquer avec un sourire en coin.

Elle me scrute sévèrement et, réalisant sans doute que ma phrase est dénuée de moquerie, détourne la tête.

— Je suis sérieuse. Il faudra demander un permis.

— Je m’occupe des formalités.

— Bien.

— Autre chose ?

— Oui, vous m’achèterez un nouveau téléphone, c’est la moindre des choses après hier.

— C’est tout ?

— C’est tout.

Je m’étonne qu’elle n’en ait pas profité pour m’extirper des sommes exorbitantes. Soit elle est stupide, soit elle a vraiment, mais alors vraiment besoin de ce job.

— J’accepte vos conditions, j’affirme enfin.

— Bien, maintenant, briefez-moi. Une idée de qui pourrait avoir envoyé ces gars ?

— Je croyais que vous ne vouliez rien savoir ? je rétorque, taquin.

— Rien avant d’avoir conclu un arrangement. De plus, je n’ai besoin que du strict minimum pour sauver vos fesses.

Son langage un peu cru commence tout doucement à me plaire. Finalement, je remercie Sung-Jae de l’avoir engagée.

— Nous ignorons tout d’eux. Ce que vous avez à savoir est qu’Electronic Dreams travaille sur un générateur d’énergie qui pourrait révolutionner la face du monde.

— C’est en lien avec Jeff Wilmotte ?

— En quelque sorte.

Je redoute le reste de ses questions. Pour le moment, je n’ai fait que confirmer des informations qu’elle a reçues malgré moi lors de notre kidnapping. Je ne souhaite cependant pas lui en révéler plus.

— Je dois aussi le chaperonner ? me demande-t-elle.

Le soulagement m’envahit que ce soit la première chose à laquelle elle pense. Bien que je sois un peu déçu qu’elle ne montre pas plus de curiosité pour le travail de la boîte.

— Non, il a sa propre équipe de gardes du corps, qui vient d’être renforcée.

— Sacré S.J., grommèle-t-elle avec un petit sourire.

— S.J. ? je répète confus.

Ses joues s’empourprent et je comprends alors qu’elle parle de Sung-Jae. À quel point ces deux-là sont-ils proches ? J’en ressens une pointe de jalousie mal placée.

— Vous pouvez m’appeler Andrew, dis-je aussitôt.

— Non, pas de sentimentalisme au travail, Hopkins.

— Vous venez pourtant de le faire pour le directeur Park.

Elle hausse les épaules. Ce qu’elle joue bien la comédie !

— C’est juste plus facile à prononcer.

J’évite de lui souligner que « directeur Park » est tout aussi facile à prononcer, mais me ravise.

— Et la fille ? Où l’avez-vous rencontrée ?

Je m’agite légèrement sur mes pieds, comme un petit garçon pris en faute. Avec le recul, je réalise à quel point j’ai agi comme un imbécile.

— O.K.… , commence-t-elle. Elle avait votre numéro, vous a appelé pour un plan cul et vous avez accepté sans même vous souvenir d’elle ?

— À quelques détails près…, je confesse.

Christine Janssens plaque ses mains sur ses hanches, apparemment estomaquée, puis continue :

— Voici le genre de situation à ne surtout pas réitérer.

— Sans blague ? je lance, sans humour.

Elle me fusille du regard et je sens la leçon de morale venir. Elle ouvre la bouche, marque une pause, puis poursuis :

— Des choses étranges au bureau ?

J’accueille sa question avec surprise, mais aussi avec soulagement. Je dois reconnaître que malgré sa désapprobation, elle agit comme une professionnelle. Je dois en faire de même. Je me gratte le menton et réfléchis. Si ce ne sont les mauvaises blagues échangées ces derniers jours… J’ai soudain un doute.

— La boîte de cafards, c’était vous ?

— Vous avez reçu des cafards ? Vous avez tout jeté au moins ?

Elle regarde d’un œil dégouté le sol et j’ai presque envie de rire. Finalement, elle conserve certaines réactions typiquement féminines.

— J’en conclus que non, je manque de pouffer.

— J’ai réceptionné des appels anonymes et des lettres de menaces destinées à la direction, c’était vous ? demande-t-elle à son tour.

Je secoue la tête. Tout ça aurait dû m’avertir que quelque chose clochait… J’étais tellement occupé dans cette petite guéguerre puérile que je n’ai pas vu ce qui me pendait au nez.

— Les pneus de ma voiture ? je tente.

— Hélas, non.

Son soupir de déception manque de m’arracher un sourire. Elle continue :

— Je n’ai pas accès à votre parking, sinon j’aurais mis du charbon à votre portière et une canette sous votre essuie-glace.

— Vous êtes diabolique, je lui sors.

Ses yeux pétillent.

— En revanche, le colorant bleu…

— Le bleu de méthylène, et vous l’avez cherché.

Elle pointe un index contre mon torse.

— Comment avez-vous eu cette idée ? je demande, non impressionné.

— Vous aimeriez le savoir, hein ? Eh bien, sachez juste que j’avais encore une très longue liste d’idées pour vous faire morfler !

— Alors, il s’agit bien d’une trêve ?

Cette fois, je suis sérieux et lui tends la main. Christine Janssens semble un instant hésiter. J’affirme :

— Plus de coups fourrés, je m’y engage.

Elle serre ma main d’une poigne ferme et nous nous dévisageons l’un l’autre. Cet accord sonne le début d’une collaboration qui promet d’être intéressante.

Chapitre 13

♀

Deux semaines s’écoulent sans le moindre incident à relever. J’ai bien rendu leur moto aux bikers de mon cœur et les ai chaleureusement remerciés pour leur soutien.

Hopkins a tenu parole : il écoute mes conseils — du moins, il essaie — et surtout je n’ai plus à déplorer ses blagues et ses petites revanches idiotes. Non que nous ayons fraternisé — il reste un beau connard, mais une neutralité apaisante ponctue nos relations. Il m’a définitivement rayé de son tableau de chasse, et cela me procure un bien fou !

De mon côté, je poursuis mes tâches de secrétariat, bien qu’une partie soit désormais déléguée au pauvre Langlois. Cela me permet d’éplucher les derniers emplois du temps d’Hopkins, ainsi que les menaces reçues. Malheureusement, je ne trouve rien, aucun fil conducteur. Même les bikers ne connaissaient pas ces types. S.J. refuse que j’enquête, ce qui m’arrange. Néanmoins je m’interroge sur ceux qui en veulent à Hopkins. Vu les questions qui lui ont été posées, le commanditaire n’est pas un mari jaloux. À moins que ses ennemis soient pluriels…

Mon téléphone fixe sonne et je m’empare du combiné.

— Oui ?

— Hôtel Guest Wood, dans deux heures, déclame mon boss.

— Un instant.

Je raccroche et tape le nom dans Google Maps. L’hôtel se situe en plein milieu d’une banlieue. Je me gratte le crâne, un peu énervée, puis reprends le combiné :

— Hôtel Hubert, que pouvons-nous faire pour vous ?

— Bonjour, j’aurais besoin d’une chambre dans deux heures et seulement pour la journée.

— Pour la journée ? répète l’employé.

— Bien sûr, je compte sur votre discrétion.

Il n’en faut pas plus à mon interlocuteur pour comprendre. Après notre conversation, je rappelle Hopkins :

— Nouveau lieu de rendez-vous : l’hôtel Hubert. C’est à quinze minutes en voiture du précédent. Prévenez-la une demi-heure avant.

Il raccroche et je m’exécute. Je soupire et, un peu plus d’une heure plus tard, je me retrouve à jouer les chauffeurs pour Monsieur. Il sort du véhicule sans un mot. À peine arrive-t-il devant le Stewart qu’une jeune femme brune lui saute dessus. Je l’inspecte rapidement du regard et soupire. Encore une nouvelle ! J’ai essayé de dresser une liste des filles qu’Hopkins fréquente, mais l’ampleur de la tâche m’a découragée. Ses goûts éclectiques ne permettent même pas d’établir un profil type.

J’enclenche la radio et garde un œil sur mon nouveau téléphone qui m’indique la position précise de celui de mon boss. Je reste à l’affut d’un mouvement suspect aux abords de l’hôtel. Hopkins m’a proposé à plusieurs reprises d’attendre à l’accueil, mais je refuse catégoriquement de rencontrer ses conquêtes.

Deux heures plus tard, il revient dans l’habitacle de la voiture et je démarre, sans un mot. Nous nous épargnons les politesses mal placées quand personne ne nous observe. Le soir venu, je le reconduis chez lui et vérifie sa maison avant de l’y abandonner. Je ne manque pas de saluer au passage Magnum, qui est bien le seul à manifester son plaisir de me voir.

— Je travaillerai de chez moi demain. Vous pouvez prendre votre journée.

— D’accord.

Je repars sans un mot supplémentaire. Les limites de mon job sont claires : je ne flique pas ce qui se passe chez lui. D’ailleurs, il accepte que je le ramène du bureau seulement pour contenter S.J. Malgré tout, je ne suis pas autorisée à le récupérer le matin, ce qui fout un peu en l’air nos mesures de sécurité. Je ne cherche pas plus loin : après tout, je ne suis pas sa baby-sitter ! Et je n’ai guère envie de devoir virer les nanas qui trainent dans son lit le matin.

♂

— Tu ne le lui as pas encore annoncé ? s’exclame Sung-Jae.

Les mains dans les poches, il me scrute d’un air sévère. Je hausse les épaules et porte une bière à mes lèvres. Ces dernières semaines, j’ai l’impression de ne plus posséder d’intimité. Christine Janssens me suit presque partout et, bien qu’elle fasse preuve d’un grand professionnalisme, sa désapprobation se lit sur son visage. C’est peu dire : je n’ose même plus draguer dans les couloirs de ma propre entreprise ! 

— Pour le bien-être de notre relation, je pense que je devrais éviter de le lui annoncer. Mais je peux aussi y aller seul…

Sung-Jae lève les yeux au ciel et je souris.

— Non, Andrew. Ce congrès est bien trop important. Des personnalités de premier plan y participent et tu ne dois commettre aucun écart, c’est compris ?

Je gigote un peu, mal à l’aise.

— Comment ça, aucun écart ?

— Tu gardes tout bien rangé.

— Tu peux préciser ?

J’aime le provoquer, lui qui déteste appeler un chat un chat.

— Je le préciserai à ta garde du corps.

Sa phrase me fait l’effet d’une douche froide.

— Tu ne vas quand même pas…

— Je vais me gêner, gronde-t-il.

Il dégaine son smartphone et pianote dessus :

— Sung-Jae…, dis-je d’une voix menaçante.

Je me lève, mais il range son téléphone avant que je ne l’intercepte.

— C’est fait.

Embarrassé, je glisse ma main dans mes cheveux : heureusement que j’ai pris ma journée de demain ! Il faudra bien vingt-quatre heures à ma garde du corps pour digérer ça.

♀

 « S.J. : Congrès dans quatre jours, préparez votre valise. Je veux que vous colliez Andrew comme une sangsue. Enfilez-lui une ceinture de chasteté s’il le faut, mais vous ne devez pas le lâcher ! ».

La colère gonfle en moi. Dans quatre jours ? Mais c’est le week-end ! Et qui prévient si peu de temps à l’avance ? J’enrage !

« Chris : C’est une blague ? ».

Comme il ne répond pas, j’insiste :

« Chris : Hé oh ! ».

« Chris : Vous voulez vous débarrasser de lui en fait, n’est-ce pas ? Que je craque et que… ».

Je n’ai pas le loisir de terminer mon message, Anaïs franchit la porte du loft et je range mon téléphone. Je la rejoins et l’embrasse tendrement.

— Ta journée s’est bien passée ? je lui demande.

Elle hoche la tête puis s’étire avant de s’asseoir sur le canapé.

— Je prépare à manger, je lui annonce.

— Tu vas commander des pizzas ? me taquine-t-elle avec un petit sourire en coin.

— Je sais aussi cuisiner ! je rétorque, un peu blessée.

— D’accord.

Je file et fais chauffer de l’eau pour les pâtes. Vingt minutes plus tard, je lui apporte un pesto avec une feuille de basilic. Elle n’est pas dupe de l’origine de la sauce, mais elle ne commente pas.

— Je suis désolée qu’on n’ait pas beaucoup de temps ensemble ces derniers temps, soupire-t-elle.

Et de fait, il arrive que nous nous croisions à peine dans la semaine. Enthousiaste, je propose :

— J’ai ma journée de demain, tu veux sortir ?

— Mon agenda est trop chargé.

— Je peux peut-être te retrouver à ta pause déjeuner ? je tente, malgré tout.

Elle arrête de manger et je m’inquiète.

— Quoi, c’est mauvais ?

— Tu t’es fait virer ?

C’est pas vrai, elle n’a que cette phrase à la bouche !

— Non, je suis une employée modèle.

Je porte à mes lèvres mon verre de vin et elle m’imite. En revanche, son petit sourire en coin que j’aime tant n’illumine plus son visage.

— Tu m’en veux, n’est-ce pas ?

Je m’inquiète sincèrement de la voir si taciturne ces derniers temps. Je pensais qu’un boulot arrangerait la situation. Au contraire, Anaïs s’éloigne et cela me bouffe.

— Ne dis pas de bêtises, je suis juste fatiguée. C’est la période des auditions et c’est beaucoup de stress.

— Je peux t’aider à répéter, j’affirme.

Il y a quelque temps encore, je lui donnais la réplique durant des heures. Ces moments me manquent.

— Cela va aller, je gère. Et toi, comment ça se passe ?

— Je gère aussi.

Le silence s’installe. Je n’ai malheureusement pas grand-chose à raconter et je risquerais de trahir mes nouvelles fonctions. De plus, je ne connais rien des potins du boulot qui pourraient divertir Anaïs. Je crains même que j’en sois l’un des principaux sujets, raison de plus pour ne pas m’y intéresser.

— Un gala s’organise à Londres ce week-end, il y aura des producteurs…

Mon estomac se contracte. J’attends en fixant mon assiette.

— Marco m’a invitée à l’accompagner.

Marco, c’est son agent de mannequinat. Il s’agit d’un type bien et je ne dis pas ça seulement parce qu’il est homosexuel.

— Je comprends, j’affirme.

— Tu ne m’en veux pas ?

— Non.

Je lui souris avec douceur. Comment vous décrire ce que je ressens à cet instant ? J’éprouve du soulagement de ne pas devoir aller à son gala (car si elle accompagne Marco, cela signifie qu’il n’y a pas de place pour moi) et de ne pas avoir été la première à annoncer devoir travailler ce week-end. Néanmoins, je culpabilise d’éprouver un tel soulagement. Nous allons nous marier — quand on trouvera du temps pour organiser l’évènement — et je ne suis même pas fichue de l’encourager dans les moments les plus importants.

— Tu es sûre ? me questionne-t-elle.

Je sursaute presque et pique une pâte avec ma fourchette :

— Tu as déjà choisi ta robe ?

Ses épaules se détendent. Je n’aime pas parler de fringues, elle le sait et doit sans doute deviner mes efforts.

— Marco m’a promis de visiter les boutiques les plus tendance.

— Un achat impulsif, ça lui ressemble bien.

— Il croit en moi, il veut que je sois mise en valeur, proteste-t-elle.

— Tu seras la plus belle fille de tout Londres.

Je la contemple, le cœur rempli d’adoration et d’amour. Ses joues rougissent et je souris.

— Tu exagères…

— Je suis déjà jalouse des regards que tu attireras.

Je me lève et m’approche d’elle. Mes paumes se déposent avec douceur sur son visage et je l’embrasse. Je veux qu’elle sache à quel point elle compte pour moi :

— Je t’aime, Anaïs.

♀

Le jour J. arrive. Une petite valise noire à roulettes dans le coffre, je gagne la demeure de mon boss. J’ai troqué la jupe crayon pour un pantalon sombre plus pratique ainsi que les ballerines pour mes rangers. Si je dois courir après lui — que ce soit pour lui sauver la vie ou le baffer — autant être à l’aise.

J’attends quelques minutes à l’extérieur et, enfin, la porte s’ouvre sur Hopkins en costard et une valise à roulettes semblable à la mienne. Il voyage léger, tant mieux ! Cela me fera un élément en moins à surveiller.

— Bonjour, me lance-t-il, poli.

Je ronchonne et récupère son bagage pour le jeter dans le coffre. Je referme le battant et, à cet instant, une petite truffe noire se colle à ma cuisse.

— Hé, salut !

Je m’accroupis à hauteur du Beauceron qui me fait la fête.

— Magnum, rentre ! gronde Hopkins.

Le chien pleurniche, mais obéit. Mon boss claque la porte derrière lui.

— Il ne va quand même pas rester seul tout le week-end ? je m’indigne.

— Il a l’habitude.

— Et ses besoins ? je m’étrangle.

— Eh bien, vous vous intéressez davantage au bien-être de mon chien qu’à celui de votre boss.

— Lui, au moins, il sait garder sa queue entre ses jambes.

Je m’installe à la place du conducteur. Ma vision latérale m’informe qu’Hopkins reste figé sur le trottoir. Il attend quoi, que je lui ouvre la portière ? Je me suis déjà occupée de son bagage, j’en ai assez donné ! Il s’assoit enfin à l’arrière et je démarre. Il m’interroge :

— Vous aviez d’autres plans de prévus ce week-end ?

— C’est pas comme si j’allais me marier, j’ironise.

— Sachez que la situation ne m’enchante pas plus que vous. Cependant, dois-je vous rappeler que nous avons décidé d’une trêve ? Je peux vous rendre la tâche bien plus complexe…

— Gardez votre salive, Hopkins. Je suis engagée comme garde du corps, pas comme dame de compagnie.

Il maugrée des mots incompréhensibles et la conversation se termine là.

À l’aéroport, nous bénéficions d’un vol en première classe et le personnel m’ennuie à peine pour mon arme de service. S.J. a assuré, comme d’habitude. Hopkins s’installe dans un large siège et je prends place à proximité, c’est-à-dire à au moins deux mètres. Il n’y a que deux autres passagers, bien à l’écart. Un rideau en velours bleu sépare cette partie de celle des voyageurs en classe économique.

Le décollage a lieu sans trop attendre. À peine le signal des ceintures éteint, une hôtesse apparaît, rayonnante. Perchée sur ses escarpins, elle se penche sur mon boss et lui chuchote des mots doux à l’oreille. Hopkins sourit et la main de la femme se dépose sur sa cuisse. Je soupire d’agacement. Heureusement, elle se casse très vite à l’avant de l’appareil et disparaît dans le coin réservé aux hôtesses. Malgré tout, Hopkins ne quitte pas l’endroit des yeux. Il s’agite. Au moment où il se décide à se lever, ma main appuie sur son épaule. Il me coule d’abord un regard surpris, puis tendu quand il comprend où je veux en venir :

— Considérez que vous êtes marié à Dieu dès à présent.

— C’est ridicule, nous n’y sommes…

— Le directeur Park a été clair, aucune distraction jusqu’au congrès.

La colère contracte son visage. Le pauvre chéri, ce que ça va être difficile pour lui de tenir ! Encore un peu, j’en pleurerais presque.

— Hopkins, dois-je vous rappeler que votre ennemi connaît vos faiblesses ?

— Je me demande sincèrement qui est l’ennemi à cet instant… Je connais cette fille, il n’y a rien de risqué…

— Quel est son nom ? je demande.

— Pardon ?

— Comme vous la connaissez, dites-moi donc son nom.

— Sarah.

J’enfonce mon index sur son front et souris :

— Raté.

D’un geste agacé, il chasse ma main.

— Comment pouvez-vous le savoir de toute façon ?

— Quand vous regardiez ses seins, je regardais son badge, crétin.

Ses yeux s’écarquillent, je ne sais si c’est dû à mon bon sens ou à mon insulte.

— C’est ridicule ! Allez, poussez-vous !

Il se lève et cette fois, je craque : je referme d’un coup sec des menottes à son poignet et à la barre du siège, puis me recule. Il me regarde, horrifié.

— Janssens, détachez-moi immédiatement !

— Vous restez là, je lui ordonne.

D’un pas décidé, je me dirige vers l’endroit où l’hôtesse a disparu.

— Qu’est-ce que vous faites ? me lance-t-il, indifférent aux coups d’œil des deux autres passagers de première classe.

— Battre le fer tant qu’il est chaud. Faudrait pas la laisser attendre.

Je lui adresse mon sourire le plus faux au monde.

♂

Je m’agite sur mon siège. Si c’est une blague, je ne l’apprécie pas !

— Janssens ! je crie.

Elle disparaît tout à fait et je m’enfonce dans mon fauteuil, vexé et frustré. Sung-Jae va m’entendre dès que nous atterrirons ! Que m’a-t-il pris d’embaucher une tarée pareille ?

Une vingtaine de minutes plus tard, elle ressort, un sourire satisfait sur les lèvres.

Médusé, je la regarde retourner à sa place. Ma charmante hôtesse apparaît à son tour et réajuste quelques mèches de sa coiffure. Son chemisier est légèrement déboutonné et le rouge colore ses joues. Elle s’avance vers moi et j’ouvre la bouche pour parler, mais elle m’ignore complètement. Je n’y crois pas, quel est ce cauchemar ? Une fois qu’elle se trouve éloignée, je crache à Christine :

— Qu’avez-vous fait ?

Ma secrétaire me regarde d’un air narquois, puis me chuchote :

— Je lui ai donné un aperçu de ce qu’une femme pouvait lui offrir. C’est foutu pour vous, Hopkins.

Elle s’enfonce dans son fauteuil et incline le dossier.

— Janssens ! je maugrée. Vous êtes fiancée, vous ne pouvez pas…

Inutile. Elle ne m’écoute déjà plus et fait semblant de dormir. Je tire sur les menottes, profondément énervé, puis capitule. Le vol va être long, très long… Le pire, c’est que le week-end ne fait que commencer !

♀

L’avion atterrit vers quatorze heures à Lisbonne. J’ai envie de me marrer : Hopkins me tire toujours la tête. Je pense qu’il a vraiment cru que j’avais eu une aventure avec l’hôtesse alors qu’il m’a suffi de lui expliquer à quel point mon boss était un connard. Que voulez-vous ? Je suis fidèle et fière de l’être. Et la demoiselle a joué son rôle à la perfection.

Un chauffeur nous attend. Je m’assois à l’avant, préférant laisser Hopkins ruminer à l’arrière. Le trajet dure une bonne heure jusqu’au complexe hôtelier réservé pour l’occasion à l’extérieur de la ville. Je regarde les paysages défiler, d’abord des maisons construites les unes sur les autres, puis des plaines jaunes avec des chèvres. Je m’agite sur mon siège lorsque le lieu du congrès apparaît : il s’agit presque d’une oasis en plein désert : palmiers, piscines, terrain de golf… entourent un bâtiment moderne d’une dizaine d’étages. Sûr que le commun des mortels ne peut se payer une nuitée ici ! Des journalistes attendent devant l’hôtel et je sens déjà l’agacement poindre.

— Vous pouvez vous garer dans le parking ? On prendra l’entrée de service.

Si le chauffeur ne comprend pas un mot de français, mon geste de la main parle pour moi. Je jette un regard dans le rétro intérieur, mais Hopkins ne bronche pas. Bien, il me facilite le travail. À moins qu’il ne prépare sa revanche ?

Le conducteur passe devant le flot de curieux et s’enfonce à l’intérieur d’un bâtiment. Le sous-sol est sombre, tout de béton. Cela me rassure de voir que dans n’importe quel lieu, riche ou pauvre, les garages possèdent toujours le même aspect. Hopkins ouvre comme un grand sa portière et se dirige vers l’ascenseur, me laissant le privilège de porter sa valise. Le chauffeur m’assiste, et je me retiens de lui faire remarquer que je ne suis pas une faible femme. Le fait que je ne parle pas un traitre mot d’anglais ou de portugais y aide aussi.

L’ascenseur s’ouvre ensuite sur un hall immense et luxueux, digne d’un palais. Marbre blanc au sol, dorures aux murs, reproductions de sculptures antiques tout autour de nous… Ils y vont à fond !

Le conducteur dépose nos deux valises près de l’accueil et je le remercie d’un signe de tête. Hopkins s’avance alors vers le comptoir et j’en profite pour cartographier les lieux, surtout les sorties de secours et les toilettes.

Je tique lorsque je vois mon boss avec une seule clé. Je remballe les employés qui veulent récupérer nos bagages et déclare :

— Je vous signale que nous sommes deux.

— Pas heureuse de partager mon lit ? me nargue-t-il.

— Tant pis pour vous, je ronfle.

S’il croit que je vais me dégonfler… Il se met le doigt dans l’œil ! Nous montons jusqu’au troisième étage. L’hôtel reste classique : moquette rouge, murs blancs… Les portes des chambres sont, en revanche… exagérément espacées. Combien y en a-t-il ? Peut-être deux ou trois ?

Mon boss s’arrête au numéro 31 et sort une carte magnétique de la pochette où se trouve la clé. Je comprends que cette dernière n’existe que pour faire joli.

Nous entrons à l’intérieur et là, mon souffle se coupe. Ce n’est pas une chambre, c’est… un palace ! La porte s’ouvre sur un grand salon luxueux. Une bouteille de champagne trône sur une table en verre, recouverte de pétales de roses rouges. Un gigantesque téléviseur est accroché au mur et je repère même un home cinéma.

La salle de bain se trouve dans un enfoncement et je remarque deux portes supplémentaires, de chaque côté du salon.

— Je prends celle-là, m’indique Hopkins.

Sans un mot, il se dirige vers celle de gauche. Curieuse, je vais ouvrir l’autre et découvre un grand lit deux places ainsi qu’une penderie. Le petit comique… Je suis contente de ne pas avoir protesté dans l’ascenseur. J’aurais détesté lui faire plaisir. J’y abandonne ma valise et ne prends même pas le temps de la défaire. Je préfère consulter mon téléphone. Anaïs m’écrit qu’elle est bien arrivée et je lui réponds de bien s’amuser. Enfin, je communique notre position à S.J., qui est ravi de nous savoir entiers.

« S.J. : Il est sage ? ».

« Chris : Je le garde dans mon viseur ».

Je retourne dans le salon et passe en revue la pièce : aucun micro ou caméra. Je continue avec les fermetures des fenêtres qui m’ont l’air sûres. Lorsqu’enfin je finis, je découvre Hopkins, les bras croisés, appuyé contre le battant de sa chambre.

— Ça y est, tout est « safe » ? me demande-t-il sur un ton caustique.

— Il me reste à vérifier votre chambre.

— Vous n’avez pas besoin de prétextes pour y entrer. Vous êtes bienvenue à tout moment du jour comme de la nuit.

Je lui lance un regard méprisant et il me laisse passer. Nous avions bien précisé « plus de drague entre nous ». Malgré tout, il continue de me provoquer. J’effectue le même tour de ronde et me tranquillise.

— Il n’y aura aucun incident.

— Ça c’est vous qui le dites, je lui sors.

Il ouvre la bouche pour répliquer, mais pile à ce moment, on toque à la porte. Andrew Hopkins esquisse un geste, mais je l’arrête de la main et tire sur la poignée. Un jeune homme en livrée rouge et or me tend une petite assiette sur laquelle reposent plusieurs enveloppes, dont une, grande et dorée.

— Your Invitation, and… further invitation…

Je ne parle pas un traitre mot d’anglais. Heureusement, même avec l’accent, je comprends l’idée principale. Je me saisis du pli doré, maugrée un « thanks » à couper au couteau puis ferme la porte. Ce document ne me dit rien qui vaille. On toque alors une nouvelle fois et j’ouvre, agacée.

L’employé de l’hôtel patiente toujours et me désigne le reste de plis fermés. Quoi, il est sérieux ?

— For Andrew Hopkins, from several ladies.

Je lève les yeux au ciel. Là aussi ça se passe de traduction. Je m’empare de la petite assiette dorée et il attend à nouveau, avec le sourire. Il veut quoi, ma photo ? Mon boss arrive alors, tend un billet de vingt euros et maugrée une phrase dont je ne comprends absolument pas la substance. En revanche, le sourire qui accompagne la réponse de l’employé me signifie que j’en prends pour mon grade.

Hopkins referme la porte et commente :

— Dans ces moments, il est poli d’offrir un pourboire.

— Alors, augmentez mon argent de poche.

Je l’ignore et dépose l’assiette sur la table basse. Il me suit et ouvre la grande enveloppe dorée.

— Nous sommes invités au souper puis à une soirée.

— Nous étions d’accord pour rester à l’hôtel, je maugrée.

— Oh, mais c’est l’hôtel qui l’organise.

Génial ! Encore un obstacle supplémentaire pour assurer la sécurité de mon boss.

— Ne vous inquiétez pas, rien de très people, vous pouvez garder votre tenue de travail. On parlera surtout affaires.

Il dénoue sa cravate puis s’empare de la bouteille de champagne.

— Vous ne lisez pas les autres lettres ? je questionne, suspicieuse.

— Je sais déjà ce qu’elles contiennent et nous avons passé un deal, n’est-ce pas ?

Il fait sauter le bouchon. Malgré tout, je l’observe, méfiante. Il semble sérieux. Il remplit une première coupe et me la tend.

— Pas pendant le service.

S’il croit qu’il peut me saouler pour tromper ma vigilance, il se fourre le doigt dans l’œil !

— Essayez de vous détendre, Janssens, et de passer une bonne soirée. Vous aussi, vous aviez promis de faire des efforts.

Je me raidis et manque de soupirer. J’accepte finalement son verre et il verse du champagne dans un second. Je trinque sans grand enthousiasme, puis trempe juste une fois mes lèvres dans le liquide à plusieurs centaines d’euros. Une bonne soirée ? Quelque chose me dit qu’elle sera très longue !

♀

La mort dans l’âme, je rejoins la salle de réception de l’hôtel. L’après-midi ne s’est pas trop mal déroulé, mais un mauvais pressentiment m’empêche de me détendre. À part une tentative de se rendre à la piscine (je le mets où mon flingue en maillot de bain ?), Hopkins a passé son temps devant son P.C. ou son téléphone. Pour ma part, sans ordinateur portable (je vous rappelle que la boîte est parano au point que leurs dossiers ne doivent pas quitter le serveur local, du moins, sauf pour le boss), j’ai patienté devant la télé.

J’ai quand même remis ma jupe et les escarpins fourrés dans mon sac pour ce soir. Des agents de sécurité montent la garde à toutes les issues et je devine à la mine raide de certains « civils » (comprenez ceux qui n’ont pas d’oreillettes et de costumes noirs) qu’ils appartiennent également aux effectifs. Hopkins descend dans un smoking décontracté, et cela me soulage. Il ne s’agit pas d’une de ces parties de jet-set dont j’ai horreur.

Le salon est vaste et un bar ouvert sert sans relâche les invités. Certaines femmes portent des robes plus sophistiquées que des tailleurs, mais rien de mirobolant. Je me détends progressivement, comprenant que je me fonds plutôt bien dans la masse. Seule ma veste de tailleur me donne un peu chaud, mais je la conserve pour dissimuler mon révolver au niveau de mon sein gauche. 

Je colle d’abord Hopkins, puis m’éloigne de lui. Il accumule les conversations avec des gens que je devine importants. Personne ne me présente, je ne suis qu’une ombre derrière lui. Cela me convient, tant que personne ne s’imagine que je suis sa maîtresse. Prendre du recul a aussi l’avantage d’observer les autres en toute discrétion. J’évalue les regards tournés vers mon boss. Les hommes le considèrent, soit avec animosité, soit avec admiration, tandis que des femmes lui coulent des œillades appuyées ou réprobatrices. Je devine que sa réputation le précède.

Son attention dévie vers l’entrée de la réception et il prend congé des vautours. Une alarme s’allume aussitôt dans mon cerveau. Me prépare-t-il un sale coup ? Il accueille alors un homme de petite taille, assez potelé, au crâne dégarni sur le dessus. Avec ses lunettes rondes et son gros nez, il m’évoque les traits de Coluche. Contre toute attente, ils se dirigent vers moi. Cela doit être un hasard, c’est simplement parce que je me trouve sur le chemin du bar…

— Voici ma charmante secrétaire, commence Hopkins, Christine Janssens.

Le petit homme me tend la main avec chaleur :

— Jeff Wilmotte, enchanté Mademoiselle.

Le nom me fait tiquer. Ne serait-ce pas… le troisième fondateur de l’entreprise ?

J’accepte sa poignée par politesse et m’oblige à sourire alors que mon corps se raidit de haut en bas. Deux cibles dans le même hôtel, génial ! S.J. aurait pu me prévenir !

— Je vous laisse, j’ai d’autres personnes à saluer, soupire Andrew.

Il nous abandonne et j’ignore comment réagir.

— Un verre ? je propose.

Wilmotte hoche la tête et nous nous installons au bar. Je suis surprise de constater que nous commandons la même boisson : une limonade.

— Vous aussi, vous ne buvez pas durant les heures de boulot ? dis-je, sur le ton de l’humour.

— À vrai dire, je supporte mal l’alcool.

Il me sourit d’un air timide et je ne peux m’empêcher de le trouver sympathique. Il possède même un petit air du François Pignon dans un dîner de con. Il me lance quelques regards gauches puis je finis par placer :

— Vous savez que votre manière de me fixer n’est pas très discrète ?

Il pique un fard et je lui souris gentiment.

— Je ne voulais pas vous offenser ni tenter de vous séduire. Je n’ai aucune chance…

Son regard vire sur Hopkins et je manque de m’étrangler avec ma limonade.

— Vous plaisantez ?

Ses yeux papillonnent de surprise et je poursuis :

— Hopkins est le diable en personne, plutôt mourir !

Contre toute attente, Wilmotte tente de cacher son hilarité dans sa manche.

— Pourtant vous ne le quittez pas des yeux, lâche-t-il enfin.

Je reporte mon attention sur mon interlocuteur. Ah, ah, il m’a bien eu ! En revanche, il ne doit pas être dans la confidence de mon vrai emploi pour me poser cette question. S.J. et Hopkins ont suivi scrupuleusement notre contrat.

— Je veux m’assurer qu’il soit frais et dispo pour sa présentation de demain. Elle est très importante.

Ma tête se tourne à nouveau vers mon boss, mais cette fois, je ne le repère pas. 

— Alors vous le chaperonnez ?

Une robe rouge attire mon attention. J’aperçois une belle jeune femme brune entraîner Hopkins à l’écart. Bordel, le salaud ! Il m’a présenté Wilmotte seulement pour me distraire !

— Excusez-moi, je reviens.

Le petit bonhomme ne se formalise pas et j’essaie d’avancer sans trop faire claquer mes talons sur le sol. Je suis tellement folle de rage que si on était dans un dessin animé, je laisserais une trainée de feu dans mon sillage ! Le couple disparaît derrière un rideau et je les suis. Je découvre alors un salon assez sombre, avec des meubles protégés de draps blancs. L’inconnue et Andrew se dissimulent dans un coin, la bouche de ce dernier dans son cou.

— Hum hum ! je grommèle, les bras croisés.

Les épaules d’Hopkins s’affaissent et il s’écarte de sa proie.

— Qu’est-ce qui se passe, Andrew ? minaude la jeune écervelée. C’est qui, cette fille ?

— Sa fiancée, je réponds en lui montrant la bague à mon doigt.

Le visage de mon boss se décompose et il n’a pas le temps de démentir qu’une gifle s’abat sur sa joue.

— Salaud !

La demoiselle s’en va aussitôt et je manque de rigoler. Mon patron, lui, me fixe d’un œil noir.

— Je vous ai prévenu, Hopkins, pas de distraction ce soir ! Venez plutôt faire la conversation à votre associé.

Son corps se contracte et j’attends la réplique, mais elle ne vient pas. Fait-il amende honorable ou me prépare-t-il un autre sale coup ? Il passe devant moi et je l’arrête du bras.

— Un instant.

Il stoppe malgré tout, mais s’obstine à ne pas me regarder. Non, mais oui ! On dirait un enfant qui boude après qu’on lui ait enlevé son jouet préféré ! Je manque de m’esclaffer et entreprends de réajuster sa cravate.

— Vingt-quatre heures, Hopkins. Ce n’est pas la mer à boire. Après vous sauterez qui vous voudrez.

Je sens le poids de son regard sur moi :

— Absolument qui je veux ?

Cette fois, je lui administre un coup dans le ventre. Un tout petit, juste assez pour qu’il se plie en deux. Malgré tout, il sourit, et cela m’exaspère. Est-ce qu’il ne serait pas un peu masochiste ? Le souvenir des objets dans sa chambre d’ami me revient et je secoue la tête pour ne pas que mon imagination s’enflamme.

— Wilmotte, je continue.

Nous retournons de l’autre côté du rideau et retrouvons l’intéressé au bar. Il me dévisage, complètement estomaqué. Pensait-il vraiment que je l’aurais laissé planter là sans bonne raison ?

— Désolée, je lui souffle, le boss s’était perdu.

Hopkins lève les yeux au ciel et commande un whisky.

— Non, une limonade, je précise au barman.

L’employé se raidit et observe mon patron. Ce dernier se tourne vers moi :

— Janssens, vous n’allez pas en plus m’interdire de boire !

— Deux flutes de champagne, un verre de rouge et un cocktail. Vous devez avoir l’esprit clair demain.

— Cette fille est un démon, soupire-t-il.

— Pardon ? je rétorque.

Wilmotte éclate soudain de rire. Nous nous retournons vers lui d’un même mouvement et il se tait, le rouge aux joues.

— Alors, je poursuis dans une tentative de briser la glace, Monsieur Wilmotte, c’est vous le cerveau derrière Electronic Dreams ?

Les deux hommes se contractent et Wilmotte coule un regard étrange à son associé. Celui-ci prend la parole :

— Oui, c’est bien lui qui conçoit les prototypes et qui est à l’origine de tous nos projets. C’est le scientifique de la bande.

— Oh, je ne fais pas grand-chose…

Je l’aime de plus en plus. Hopkins devrait prendre exemple sur sa modestie !

— Vous allez intervenir ensemble, demain ? je demande.

Hopkins toussote et Wilmotte ouvre des yeux ronds :

— Oh non, je n’aime pas parler en public. Andrew fait ça bien mieux que moi. Malheureusement, je dois apparaître de temps à autre pour la presse… Je m’en passerais bien, voyez-vous. Mais les affaires sont les affaires.

J’acquiesce, sans vraiment comprendre. Wilmotte ne semble pas à l’aise en présence d’Hopkins, aussi je précise à ce dernier :

— Dans une heure on remonte, allez vous amuser.

— Une heure ? proteste-t-il. Mais il sera à peine minuit !

— Et vous vous levez tôt demain.

— Mais…

— Cinquante-neuf minutes, Hopkins.

Il rumine et Wilmotte se remet à glousser. Quand mon boss nous quitte, son associé ajoute :

— Je vous aime bien, Mademoiselle Janssens. J’espère que vous resterez longtemps à votre poste.

Je le remercie poliment. Ah, s’il savait !

♂

Je traine des pieds lorsque nous remontons. Ma nonchalance insupporte ma charmante garde du corps et j’en profite. Je réitère avec une moue boudeuse :

— Juste une petite heure ?

— Non, c’est non ! fulmine-t-elle.

— Allez…

En vérité, je suis heureux de quitter la soirée. Devoir évoluer auprès d’hommes d’affaires sans pouvoir s’amuser avec le beau sexe est d’un ennui mortel. Wilmotte lui-même est parti se coucher très tôt. Je ne m’attendais pas à le voir, S.J. a sans doute estimé que sa présence améliorerait la notoriété de l’entreprise. Ou… L’autre possibilité me donne des frissons dans le dos et je l’éloigne vite de mes pensées. S.J. ne ferait pas ça… Quoi que… Il a bien engagé à mon insu une ex-garde du corps comme secrétaire.

Christine se fige soudain dans le couloir menant à notre chambre et m’indique de ne plus bouger. Mon estomac se contracte en symbiose avec ses traits. J’ai bien appris à discerner les expressions de son visage pour deviner que là, on ne rigole plus. Elle sort son pistolet de son étui, le pointe devant elle et me montre d’un signe de tête la poignée.

Je brandis ma carte, puis réalise que la porte est entrebâillée.

— Vous attendez là.

En même pas une seconde, elle s’engouffre à l’intérieur et j’entends :

— Plus un geste !

Des cris affolés suivent. Par réflexe, j’accours et ne trouve personne dans le salon. Ma chambre est en revanche grande ouverte… J’y découvre Christine, le corps tendu et le flingue pointé sur une créature blonde… Délicieusement nue dans mon lit. Son visage m’est vaguement familier…

— Habillez-vous ! beugle ma garde du corps. Hopkins, dans le salon !

Ma secrétaire est devenue terrifiante et je ressens de la peine pour la jeune femme qui ne souhaitait qu’un bon moment en ma compagnie. Je m’exécute et elle ressort deux minutes après, une courte robe moulante ceignant son corps.

— Vous êtes complètement tarée ! crache-t-elle une fois dans le couloir.

— Tu veux répéter ? lui rétorque Christine en lui montrant son flingue.

L’intéressée laisse échapper un petit couinement et je manque d’éclater de rire. La porte se referme avec fracas. Ma garde du corps inspecte de nouveau les lieux, en passant d’abord ma chambre au peigne fin. Je repère alors un pli rouge sur la table basse et m’en empare pour le lire.

« Hopkins, laissez tomber votre présentation de demain ou vous êtes un homme mort ».

Je plie la lettre en deux et la cache dans mon veston. Christine est déjà suffisamment sur les nerfs. Si je la veux performante, elle doit dormir cette nuit.

— Rien à signaler ? je demande, lorsqu’elle sort de la salle de bain.

— Non.

— Alors, je vais me doucher. Vous me rejoignez quand vous avez fini ?

— Hopkins…

Je lève les mains en signe de capitulation, puis gagne la salle d’eau. Même si elle me désespère à m’interdire mes petits plaisirs, je dois avouer que son irritabilité m’amuse bien.

Lorsque je sors de la douche — en short et T-shirt, donc habillé, si cela n’allait pas de soi —, je découvre le salon retourné et surtout… un matelas devant l’entrée, en plein milieu du couloir. Et sur ce matelas : une Christine Janssens furax, malgré sa position du lotus.

— Qu’est-ce qu’il y a ? je demande, tout penaud.

Juste à cet instant, on frappe à la porte. Elle se lève en m’incendiant du regard et l’ouvre vivement. Une jolie demoiselle au décolleté profond me salue avant que le battant ne se referme presque sur son nez.

— Hopkins n’est pas disponible ce soir ! s’énerve-t-elle. Et apprenez à lire : c’est écrit « don’t disturb » sur le carton !

J’ignore quelle réaction adopter.

— C’est la troisième depuis qu’on est rentré !

Je manque de rire, mais me ressaisis, constatant que la situation ne l’amuse pas du tout.

— Et vous mettez votre matelas ici pour vous assurer que je ne m’échappe pas pendant la nuit ?

Elle ne me répond pas, ce qui confirme mes soupçons. Elle est vraiment… incroyable !

— Je vais prendre ma douche, s’agace-t-elle.

— Et si j’en profite pour m’évader ?

Elle s’arrête et me fixe, les poings serrés. C’est plus fort que moi, je lui offre mon sourire le plus provocant. Alors, elle sourit aussi, ce qui fait aussitôt disparaître le mien. Soudain, j’ai peur. Non, je ne vous charrie pas, j’ai vraiment peur. Elle s’approche et ses mains se posent contre mon torse.

— Hopkins…

Je frissonne malgré moi à son contact. Elle ne me lâche pas du regard, d’un regard brûlant et très séduisant. Que lui arrive-t-il ? Ma gorge se serre tandis que je recule sous la pression de ses mains. Je rêve ou… elle me conduit dans ma chambre ? Bientôt, mes jambes rencontrent le lit et elle me pousse tout à fait dessus. Je m’assois puis cède. J’ai dû boire un peu trop ce soir. Cette scène est complètement surréaliste ! Elle ne peut être que le fruit de mon imagination. Et pourtant… me voilà allongé, avec elle qui grimpe sur moi. Sa jupe se relève jusqu’à mi-cuisse et la respiration me manque. Ses doigts m’emprisonnent les poignets et les remontent brutalement au-dessus de ma tête. Nos regards ne se lâchent pas, j’ai peur que le moindre geste de ma part ne brise l’instant.

« Clic ». Quelque chose de glacé m’enserre soudain la peau. Il ne m’en faut pas plus pour retrouver mes esprits.

— Janssens ! je gronde en essayant de me relever.

Trop tard : la peste m’a solidement menotté à la tête de lit !

— Je prends ma douche et je vous détache, m’annonce-t-elle avec un sourire triomphant.

— Vous ne pouvez pas me laisser comme ça ! je m’emporte.

Encore une fois, je n’ai pas pensé avec ma tête. Quel con ! On ne vire pas de bord du jour au lendemain ! Même pour un mec avec un physique aussi attrayant que le mien. Elle ne m’écoute pas et disparaît déjà de ma chambre :

— Janssens ! Janssens !

Inutile. Je ferais mieux de me taire et de prendre mon mal en patience. Finalement, je retire ce que j’ai dit : ce séjour est loin d’être amusant !

♀

Je file sous la douche, heureuse de ma petite revanche sur Hopkins. Malheureusement, je n’y reste pas autant que je le désirerais. Je ne suis pas stupide au point de le laisser sans surveillance, et encore moins sans défense en cas de problème.

Les oreilles tendues, je consulte mes messages. Pas de nouvelles d’Anaïs. Je lui en écris un dernier pour lui souhaiter bonne nuit et lui rappeler que je l’aime. J’enfile un pyjama en coton gris avec des manches et un long pantalon, acheté spécialement pour l’occasion, puis retourne dans la chambre de mon boss. Il me tourne ostensiblement le dos.

— J’ai fini, j’annonce.

Il ne répond pas. Je lève les yeux au ciel et me rapproche pour le détacher.

— Vous êtes cruelle, murmure-t-il alors.

— Non, si j’étais cruelle je vous laisserais attaché toute la nuit et dormirais dans ma chambre.

Les menottes cliquètent en s’ouvrant et mon boss ramène ses bras contre lui, me présentant toujours son dos.

— Vous boudez ?

Non, mais, qui aurait cru que derrière ses airs de dragueur, Hopkins était sensible ?

— Vous savez que je fais ça pour votre sécurité, arrêtez donc de jouer au grincheux.

— Vous pourriez aussi me faire confiance.

— Vous ne l’avez pas mérité.

— Pfff.

Bon sang qu’il m’énerve ! J’ai envie de lui administrer une tape sur le cul, mais il risquerait de se tromper sur la symbolique du geste.

— Y a une chaîne porno si ça peut vous consoler.

Il ne réagit pas et je m’en vais. J’ai bien dit que je n’allais pas le baby-sitter et c’est pourtant ce qui se passe. À peine ai-je rejoint le salon qu’on toque une nouvelle fois. Est-ce qu’elles vont me faire chier toute la nuit, ces gonzesses ? Elles ne savent vraiment pas lire un foutu carton ?

Je vais péter un câble ! Hopkins me devance alors : il ouvre la porte et prononce des mots en portugais que je ne comprends pas. Une voix féminine lui répond, déçue, et il referme derrière lui.

— Je suis désolé de la situation.

Sur ce coup, il me déstabilise. Son visage est sombre, et ses yeux bruns cherchent les miens. Je hausse les épaules. Il s’enquiert :

— Voulez-vous qu’on nous change de chambre ?

— Elles vous retrouveront de toute façon…

Il ne répond pas, la mine basse. Alors, une idée me vient. C’est complètement con, mais ça vaut la peine d’essayer. Je rejoins ma valise et y sors ma petite culotte du lendemain. Je passe devant mon boss et l’accroche à la poignée de notre suite, côté couloir.

— Voilà, si le message n’est pas clair…

Je me retourne et le découvre complètement sidéré. Il regarde autour de lui, puis pivote :

— Je vais me coucher. Bonne nuit, Mademoiselle Janssens.

— Bonne nuit, je réponds.

Effectivement, il rejoint sa chambre et ferme la porte. J’attends quelques minutes, mais n’entends rien. Il a même éteint la lumière. Je m’installe alors sur le matelas et me recouvre d’un drap. Ai-je été un peu loin avec cette culotte ? Bah, après tout, ce qui compte, c’est que ça fonctionne.

Chapitre 14

♂

Le réveil sonne. Je m’étire de tout mon long puis enfile mon T-shirt sur mon torse nu. J’ai passé une nuit agitée. Savoir que ma secrétaire — ou ma garde du corps — se trouve dans le couloir ne me plait pas, bien au contraire. Elle prend sa fonction un peu trop au sérieux, il faudra que je le mentionne à Sung-Jae. Comme si un commando allait exploser la porte d’entrée pour m’enlever !

Je soupire. Bien sûr, si elle me faisait davantage confiance… N’a-t-elle pas raison d’avoir des doutes ? Je repense à la soirée, et aux invitations nocturnes susurrées à l’oreille de ces dames… Qu’est-ce qu’il m’a pris ? J’aurais dû savoir que Christine réagirait de cette façon. Je crois que je voulais juste évaluer son sang-froid. Oui, c’est ça, la tester. Et elle m’a bien eu avec son histoire de petite culotte !

J’ouvre avec précaution la porte, le salon est encore plongé dans l’obscurité. Je ne souhaite pas la réveiller en sursaut et me retrouver avec un flingue pointé sur la tempe. Elle en serait bien capable. Alors je reste dans ma chambre et y entreprends mes exercices habituels : abdominaux, pompages. Commencer la journée par du sport me permet de me vider la tête et de me focaliser sur mes objectifs.

Lorsque j’entends du bruit, je regagne le séjour. Christine a déjà rangé le matelas et doit se trouver sous la douche. Un instant, j’hésite à lui rendre la pareille et à la rejoindre. Je pense cependant que la blague ne lui plairait pas. Je préfère allumer mon ordinateur et me focaliser sur ma présentation. Je ne dois pas me louper. Des journalistes de toutes les chaînes attendent ce congrès ainsi que des scientifiques et ingénieurs particulièrement brillants. Il ne s’agit pas de jeter des paillettes aux yeux de futurs investisseurs, mais bien au monde entier et parmi eux, aux meilleurs professionnels. Electronic Dreams ne doit pas seulement gagner de l’argent, mais proposer un monde meilleur. C’est la devise de notre entreprise, c’est ma devise.

Je reçois alors une serviette en plein sur le visage et je sursaute. Je relève la tête et découvre ma secrétaire, les cheveux humides, une simple serviette de bain autour d’elle.

— Oui ? je bafouille malgré moi.

Encore un peu, je ressemblerais à un adolescent ! Je déteste être surpris de la sorte.

— Je vous disais que la salle de bain était libre.

— D’accord.

J’éteins mon P.C., puis rejoins la douche sans un regard supplémentaire pour Christine. Malgré tout, mon sang bout dans mes veines et il me faut une bonne quantité d’eau froide pour me calmer. Je ne traine pas, au risque qu’elle vienne me chercher par la peau… de je ne sais quelle partie du corps.

Lorsque je ressors, elle porte son tailleur jupe qui lui moule si bien les hanches. Ses cheveux sont rassemblés dans une haute queue de cheval. Elle s’est à peine maquillée et je me surprends à aimer ça.

— Vous êtes prête ?

— Presque.

Elle se dirige vers la porte, l’ouvre et récupère… sa petite culotte ! Mes yeux s’attardent malgré moi dessus. Elle est noire, classique, sans même une touche de dentelles. Je devine : le confort avant tout.

— J’arrive.

Elle file dans la salle de bain et en ressort trente secondes après. Un étau se resserre à l’intérieur de moi et je me retiens de tirer sur ma cravate. J’ai d’un coup très chaud.

— Quoi ? me demande-t-elle alors, suspicieuse.

— Vous avez mis cette culotte ?

Malgré moi, je remarque qu’elle n’a pas enfilé de collant, sans doute à cause de la chaleur.

— Je ne me promène pas avec dix culottes dans ma valise, à votre avis ?

— D’accord…

Mes yeux lèchent le sol et je me dirige vers la porte. Bon sang, je dois me ressaisir, cela ne me ressemble pas d’être troublé pour si peu. Sois un adulte, Andrew !

— Qu’y a-t-il, Hopkins ?

Je rejoins le couloir général, mais elle reste derrière, côté chambre, les mains sur les hanches. Je choisis alors d’utiliser ma meilleure seconde arme, puisque la première (entendez mon sex appeal) ne fonctionne pas avec elle :

— C’est juste qu’il va être difficile pour moi de me concentrer, maintenant que je connais exactement la couleur de vos dessous.

Mon sourire se fait charmeur et elle lève les yeux au ciel. Mon humour est lourd, je le sais, mais il y a tout de même une pointe de vérité.

— Gamin, maugrée-t-elle.

Elle me ferme soudain la porte au nez et je me tiens planté là, médusé. Quand le battant s’ouvre, Christine Janssens exhibe du bout des doigts le tissu noir.

— Voilà, comme ça vous n’aurez pas à vous l’imaginer.

La chaleur de mon corps redouble. Vite, je dois réagir, ne pas rester bêtement sur le cul. Ses yeux malicieux me détaillent et je tente :

— Je peux la garder en souvenir ?

— Pervers !

Elle me dépasse et, contre toute attente, l’abandonne dans un chariot de linge qui traine dans le couloir. Son index se pointe vers moi et elle déclare :

— Et vous n’avez pas intérêt à essayer d’aller la rechercher.

La jeune femme se retourne et se dirige vers l’ascenseur. Mes yeux ne peuvent s’empêcher de s’attarder sur ce que cache sa jupe. À cet instant, je me sens vraiment à l’étroit dans mon costume. Christine Janssens me met dans tous mes états… Étrangement, au lieu d’en être frustré, la bonne humeur m’envahit et je ris discrètement. Lorsque je la rejoins au niveau de l’ascenseur, je jurerais qu’elle se retient de sourire.

♀

Hopkins est un véritable gamin ! Il a vraiment cru que j’avais retiré ma culotte ? Je n’ai peut-être pas emporté ma garde-robe avec moi, mais j’ai toujours un sous-vêtement de rechange (les filles comprendront pourquoi). Et vu que mes dessous m’importent peu, ils se ressemblent tous.

Au lieu de me sentir irritée par sa réaction, celle-ci m’amuse. Je dois reconnaître que j’en ai bien besoin ce matin : pas de nouvelles d’Anaïs malgré mes mots doux. Seul S.J. est là, à m’octroyer ses encouragements :

« S.J. : Comment vous en sortez-vous ?

Chris : Je l’ai tenu en laisse toute la nuit.

S.J. : Au sens propre ou au figuré ?

Chris : J’ai utilisé les menottes, mais il n’a pas aimé ça ».

Je devine à son silence qu’il hésite à prendre mon message au mot. Il finit par écrire :

« S.J. : Courage, ce soir vous êtes chez vous ».

Et comment ! J’ai vraiment hâte de rentrer et de retrouver la femme de ma vie.

Nous descendons déjeuner et mes yeux papillonnent face au buffet qui nous attend. Andrew se sert du fromage et du bacon tandis que je goûte à tous les gâteaux proposés. Quand il me jette un coup d’œil curieux, je lève bien haut le menton. Il n’a rien à dire avec tout le cholestérol dans son assiette ! Je remarque Wilmotte, assis seul à une table, et l’y rejoins. Hopkins traine des pieds et m’imite.

— Mademoiselle Janssens, Andrew ! nous salue celui-ci avec enthousiasme.

Nous lui rendons ses politesses et il commence alors à raconter ses espérances pour la journée. Je ne comprends pas la moitié de ses propos. Apparemment, ce congrès ne consiste pas seulement en des banalités. De vraies découvertes scientifiques seront exposées. Hopkins ponctue de quelques commentaires techniques et je m’étonne que ce charabia lui soit si familier. Je croyais qu’il ne se chargeait que de la communication et des marchés. Je réalise alors l’ampleur de mon ignorance. Combien de départements différents possède Electronic Dreams ? Je connais celui des applications, mais il semblerait que leurs recherches soient aussi très poussées dans les domaines de la physique et de la chimie…

Je garde mes questions pour moi et rejoins la grande salle de congrès avec mon boss. Hopkins et Wilmotte sont en mode « pro » tandis que j’évalue les lieux. Je compte quatre sorties de secours, une de chaque côté du podium et deux derrière moi. Des vigiles y sont postés. La salle se remplit très vite et des cartes de visite s’échangent. Hopkins s’installe alors à l’extrémité d’une rangée et je l’y suis, collée par Wilmotte. Le bonhomme semble m’avoir pris en sympathie, et j’avoue que c’est réciproque.

Je vous épargnerai le programme de la matinée. Sachez juste que c’est blindé de monde : entrepreneurs, scientifiques, journalistes… Les flashs fusent, manquant de me donner la migraine, ainsi que les questions après chaque intervention. Certains projettent des vidéos sur un gigantesque écran, d’autres proposent des démonstrations de technologies « révolutionnaires », qui attirent l’enthousiasme de la foule. Des termes très techniques sont employés et mon boss semble littéralement conquis par ce qui se dit. Wilmotte s’agite parfois sur sa chaise et me commente l’un ou l’autre discours. Je crois qu’il a compris que je m’ennuyais à mourir et j’accueille avec soulagement ses petites interventions qui m’aident à y voir plus clair. Le reste du temps, je résiste à l’envie de jouer sur mon téléphone.

À la première pause, je manque de m’étirer de tout mon long. Ce n’est pas digne d’une secrétaire et ce pervers d’Hopkins louche sur mes jambes ! Je vide un verre d’eau lorsqu’un employé de l’hôtel rejoint mon boss :

— Vous avez reçu un colis, Monsieur.

L’intéressé accompagne le Stewart et, vous vous doutez bien : je m’empresse de les suivre. Une jolie boîte en velours noir attend sur le comptoir et Hopkins fait signe à l’employé de disposer. À deux mètres de lui, je l’observe du coin de l’œil. Il ouvre son cadeau et pâlit. Aussitôt, je le rejoins et découvre un chat mort, qui git dans une position peu naturelle. Ses oreilles, ses pattes et sa queue ont été découpées et une partie de son poil rasé pour former un mot : « Renonce ».

Je referme le couvercle, mais Hopkins continue de fixer la boîte. Je l’attrape alors par le bras.

— Venez, on va prendre l’air.

Il réagit enfin.

— Non, le congrès va reprendre.

Il ignore mon geste et retourne dans la salle. Son corps est raide, ses traits tirés. Son visage change cependant dès qu’un journaliste l’aborde, comme si rien ne venait de se produire. Je reste complètement abasourdie par son comportement… Hopkins m’avait déjà parlé de menaces… Mais à quel point y est-il habitué ?

J’intercepte l’employé de l’hôtel :

— Qui a envoyé ça ?

Il fronce les sourcils et je m’énerve. Je sors mon téléphone, tape ma phrase et lui montre la traduction. Il me désigne alors mon appareil et je le laisse l’utiliser :

« Pas de nom. Voulez-vous qu’on monte le paquet dans votre chambre ? ».

« Surtout pas, enterrez-le ».

Il m’adresse une expression ahurie et je le plante là en récupérant mon smartphone. J’ai perdu assez de temps, je ne dois surtout pas lâcher d’une seule semelle Hopkins. Sa réaction me prouve qu’il ne renoncera pas à parler cet après-midi et, qui que soit l’expéditeur du colis, je crains qu’il n’en reste pas là.

L’heure du repas arrive trop vite à mon goût. J’analyse tous les visages, essaie d’y trouver une trace de culpabilité ou du moins un indice, sans résultats. Wilmotte ignore ce qui vient de se dérouler, mais il ne discute plus, comme s’il sentait la tension.

Au buffet, je profite de l’attente pour demander à Hopkins :

— Vous êtes certain de vouloir parler ?

— Je ne suis pas un enfant qu’on apeure facilement, Janssens.

Sa voix est tranchante, incisive. Je prends sur moi et acquiesce. Je sais me montrer professionnelle quand il le faut. Nous mangeons à une grande table où les conversations vont bon train. Hopkins y participe comme si de rien n’était. Puis vient le moment de regagner la salle.

— Je rejoins les coulisses, m’informe Hopkins.

Je m’apprête à le suivre, mais il m’arrête : 

— Restez avec Wilmotte. Je vous l’ai dit, je suis un grand garçon.

Nous nous affrontons du regard.

— J’ai besoin d’être seul avant de parler, ajoute-t-il.

Je peux le comprendre, mais cette idée me déplaît. Je croise les bras et il me sort alors :

— Si seulement j’avais eu votre culotte comme porte-bonheur.

Je le pousse sans façon :

— Dégagez Hopkins !

Un petit sourire étire ses lèvres et je soupire, il m’a bien eu ! Je rejoins Wilmotte, qui m’accueille avec chaleur :

— Il est prêt ?

— Si j’en crois son mauvais caractère, oui.

Il pouffe, ce qui apaise un peu mon énervement. Nous regagnons la salle avec les autres convives. J’ai l’impression que la foule a encore augmenté. De nouveaux journalistes s’ajoutent à la masse déjà importante de la matinée et nous peinons à trouver deux sièges libres. Apparemment, tout le monde attend la présentation d’Hopkins avec impatience !

— Oh non…, gémit soudain Wilmotte.

Mon compagnon semble s’être statufié sur sa chaise. Son teint devient cireux et ses lèvres se mettent à trembler. On dirait qu’il vient de voir un fantôme. Une pierre tombe aussitôt dans mon estomac et je retiens ma main pour ne pas sortir mon flingue.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il ne répond pas. Par réflexe, je regarde dans la même direction et tente d’identifier la source du danger. Néanmoins, je ne repère rien de suspect.

— Mademoiselle Janssens… Pourriez-vous… vérifier qu’Andrew va bien ?

Wilmotte semble vraiment effrayé. Un sentiment d’urgence m’étreint et je me relève, bousculant au passage des spectateurs. Mon cœur bat la chamade lorsque je rejoins les coulisses. Ce n’est sans doute rien, mais… les menaces, couplées à la réaction étrange de Wilmotte… Non, je dois garder mon sang-froid.

— Andrew Hopkins ? je demande aux personnes qui s’affairent.

On me répond en anglais puis, comme je ne réagis pas, on me pointe le bord de la scène. Je m’y précipite, mais ne découvre personne.

— Ah, vous êtes la secrétaire d’Electronic Dreams, n’est-ce pas ? m’aborde un homme avec un casque autour du cou. Pouvez-vous dire à votre boss qu’on l’attend toujours pour les réglages son ? Ça fait déjà cinq minutes qu’il devrait être là.

Cette fois, des sueurs froides m’envahissent. Hopkins en retard ? À moins qu’il se soit arrêté pour sauter une fille, cela ne lui ressemble pas. Je sors mon téléphone et écris :

« Hopkins, où êtes-vous ? ».

— Allo, vous m’écoutez ?

— Laissez-moi cinq minutes, je vais le trouver.

J’essaie d’être aimable, mais je n’accorde pas un regard au responsable du son. Il maugrée et je l’ignore. Aucune réponse à mon texto ne me parvient. Je vérifie alors la position du téléphone de mon patron : je souffle en constatant qu’il se trouve toujours dans l’immeuble. Malheureusement l’application n’est pas assez précise pour que j’identifie où exactement. Je m’enfonce dans les coulisses et ouvre toutes les portes une à une.

Les personnes présentes me lancent des regards chargés d’animosité et une maquilleuse manque même son trait d’eye-liner avant de pester. Des gros bras m’observent d’un air soupçonneux et si je n’avais pas mon badge d’Electronic Dreams accroché à la ceinture, je sais qu’ils me vireraient la tête la première.

Je vérifie l’heure, la présentation aurait déjà dû commencer… Bon sang, Hopkins, que se passe-t-il ? Je n’aurais jamais dû le laisser rejoindre seul les coulisses !

J’use alors ma dernière carte, complètement inutile, mais je n’ai plus d’idée : je l’appelle. Un premier bip retentit. Je tends l’oreille et progresse au hasard des couloirs. Je recommence une fois sur la messagerie. Il ne répond pas, mais ne raccroche pas non plus… C’est vraiment étrange. Je deviens une boule de nerf lorsque la chanson « Nothing Else Matters » de Metallica me parvient. Un électrochoc me parcourt et je me précipite sur sa piste comme un limier. Je dépasse les loges jusqu’à atteindre une simple porte en bois. Il n’y a aucune plaquette dessus, rien qui ne laisse deviner la fonction de cette pièce. Cependant, pas de doute : le téléphone de mon boss se trouve bien à l’intérieur.

Je toque.

— Hopkins, vous êtes là ? On vous attend sur la scène.

Pas de réponse. Je sors mon pistolet de son étui et actionne la poignée. Celle-ci me résiste.

— Hopkins, ouvrez-moi ou j’entre à ma façon !

Je ferme un instant les paupières, espérant qu’il va déverrouiller. Je n’ai surtout pas envie de le retrouver les fesses à l’air, collé à une femme. Je compte mentalement jusqu’à trois. Un… deux… deux et demi… trois !

J’enfonce la porte et le peu de résistance que je rencontre me fait basculer en avant. Je pointe mon flingue devant moi et le rabaisse très vite. Seule la lumière du couloir éclaire une sorte de long débarras avec des armoires métalliques alignées en deux rangées de part et d’autre des murs.

Je trouve alors l’interrupteur sur le côté et l’actionne. La pièce fait une dizaine de mètres de profondeur et j’évolue, sur mes gardes. Une jambe dépasse au sol entre deux armoires ! Je reconnais le pantalon de smoking de mon boss et m’y précipite, mon arme braquée tout autour de moi. Il semble cependant qu’il n’y ait pas d’autres personnes à part nous.

Mon cœur s’envole. Hopkins a dû se faire assommer et trainer jusqu’ici ! J’ai vraiment merdé sur ce coup, je suis en rage ! J’arrive près de lui et sursaute presque en le découvrant : il n’y a aucune trace de contusions sur son corps. Assis contre le mur entre les deux armoires, une jambe repliée et l’autre allongée, mon boss garde les yeux grands ouverts.

— Hopkins ! je m’énerve, constatant qu’il n’est pas blessé. Votre présentation !

Je claque des doigts devant son visage et n’obtiens aucune réaction. Il semble tétanisé.

Je m’accroupis, est-il en train de faire un malaise ? Ma main se pose sur son poignet. D’un coup, il sursaute et le ramène contre lui. Il me jette un regard perdu et je prononce doucement :

— Hopkins, c’est Christine Janssens. Vous n’avez rien à craindre.

Ses yeux s’attardent sur mes traits, puis il détourne la tête. Je me rapproche et pose avec précaution deux doigts dans son cou plein de sueur. Son rythme cardiaque… J’allais dire qu’il est élevé, mais non, il joue carrément aux montagnes russes !

— Venez, sortons de là…

Il me repousse et se met en boule. Je suis vraiment ébahie, j’ignore quelle attitude adopter. Il semble victime d’un choc. J’ai été formée à réagir en cas d’agression, mais là, je me sens complètement démunie. Je m’empare de mon téléphone :

« Chris : Hopkins va mal, demandez à Wilmotte de le remplacer ou d’annuler ».

Mon téléphone sonne alors « S.J. ».

— Que se passe-t-il ? demande mon autre boss.

Je jette un coup d’œil à Hopkins et hésite. À sa place, je n’aimerais pas que mon associé apprenne la situation. Je maugrée :

— Il n’est juste pas en état, mais il ne perd pas de sang.

— Cette présentation est très importante…

— Park ! Je n’enverrai pas Hopkins sur le front, c’est clair ? Virez-moi si vous le voulez, mais je le ramène à sa chambre. Demandez à Wilmotte de le remplacer !

Un silence lourd s’installe. Je devine que Park, aussi patient qu’il soit, n’apprécie guère mon ton. À cet instant, je n’éprouve qu’une envie : raccrocher pour comprendre ce qui arrive à Hopkins.

— Wilmotte ne connaît rien au discours…

Je ferme les yeux, agacée.

— Dites-lui de gagner du temps et d’attendre mon appel. Envoyez-moi son numéro.

— Mademoiselle Janssens…

— C’est ça ou vous annulez la présentation. Vous n’avez pas le choix, c’est clair ? 

— Nous aurons une discussion à votre retour.

— Oui, nous aurons une discussion.

Je raccroche, consciente de la menace. Je ne suis rien, juste un agent de sécurité ou une secrétaire. Néanmoins, je reste humaine. Hopkins est en détresse, il ne simule pas. Je retourne auprès de lui et il me dévisage. Ses lèvres remuent et j’entends à peine :

— Je ne veux pas…

— Vous n’allez pas effectuer cette présentation, je le rassure. Je me fous de ce que Park et Wilmotte pensent, je vous ramène dans votre chambre. Compris ?

Il secoue vivement la tête de gauche à droite et je fronce les sourcils. Je sens l’agacement poindre, mais j’essaie d’être patiente.

— Vous ne voulez pas regagner votre chambre ?

Son regard se tourne alors avec inquiétude vers la porte, comme si quelqu’un allait entrer. Il secoue la tête une nouvelle fois. J’ignore ce qui le trouble à ce point. Est-ce le fait de parler en public ou autre chose ? À en croire la réaction de Wilmotte, ce serait plutôt quelqu’un… A-t-il peur que cette personne le retrouve ?

Une notification me tire de mes pensées. Je regarde en vitesse mon téléphone et découvre le numéro de Wilmotte. Bon sang, il faut qu’on bouge là, ça devient vraiment urgent !

— Écoutez Hopkins, Wilmotte a besoin de nous. Vous-même m’avez dit que cette présentation était importante. On va prendre la sortie de secours la plus proche. On ne repasse pas par la salle de conférence. On récupère votre ordinateur dans votre chambre et on dégage. C’est compris ?

Il hésite. Son air enfantin m’attendrit malgré moi. Je pose doucement mes mains sur les siennes et je chuchote :

— Andrew…, vous pouvez me faire confiance. Je pointerai mon arme sur quiconque à moins de cinq mètres de nous. Personne ne pourra vous parler ou vous toucher. O.K. ?

Je lui souris, mais il reste de marbre. Je me redresse et tire sur son bras. Par bonheur, il se relève à son tour, mais garde la tête basse. Mon patron ne semble plus que l’ombre de lui-même. Je lui saisis la main et il me suit, comme un automate.

J’ouvre la porte, puis reprends mon arme. Ma tête passe de l’autre côté du battant et, la voie libre, je l’entraîne derrière moi. Heureusement ses jambes obéissent. Je quitte les lieux et opère le tour du bâtiment. Je remercie mes réflexes et ma mémoire, car en un rien de temps, nous nous retrouvons dans un escalier de service qui nous ramène dans le couloir de nos chambres. J’ouvre la porte, vérifie à l’intérieur, puis entraîne Hopkins jusqu’au canapé. Je suis presque obligée de pousser sur ses épaules pour qu’il s’assoie. Puis je récupère son ordinateur portable.

— Le mot de passe, Hopkins.

Je tourne la tête par discrétion et, à mon grand soulagement, il obéit sans discuter. Heureusement, ce que je cherche se trouve sur le bureau et j’ouvre le fichier. Ensuite, je mets mon kit mains libres et appelle Wilmotte. Il répond à la seconde même.

— Que se passe-t-il, Mademoiselle Janssens ? Les gens s’impatientent, pourquoi avez-vous demandé…

— Écoutez-moi Wilmotte, vous allez sauver la situation.

Je me lève et me dirige vers le mini bar pour récupérer une bouteille d’eau.

— Vous allez remplacer Hopkins.

— Mais…, bredouille-t-il.

— J’ai son discours. Mettez une oreillette, vous n’aurez qu’à le répéter.

J’enlève la capsule et m’accroupis à côté de mon boss qui semble de nouveau perdu dans ses pensées. Je place l’eau entre ses mains et l’invite des yeux à boire.

— Rappelez-moi quand vous êtes prêt.

Je raccroche et, cette fois, je m’empare moi-même de la bouteille pour plaquer son goulot contre les lèvres de mon protégé.

— Buvez, Andrew…

Il obéit en me regardant. Puis, je pose l’eau sur la table basse et commence à défaire sa cravate. Il a besoin de respirer, cet instrument de torture le comprime trop. Je lui retire sa veste de smoking et la ceinture de son pantalon. Il ne réagit même pas, je n’entends pas la moindre blague salace, ce qui accentue mon inquiétude. J’enlève ses chaussures et l’encourage à s’allonger sur le canapé.

Le smartphone sonne et je me lève pour le récupérer sur la table basse lorsque les doigts d’Hopkins se referment sur les miens. Je découvre son regard désespéré et apeuré à la fois. Je lui souris :

— Je ne prends que le téléphone.

Il ne me lâche pas pour autant. Je soupire et garde patience, tends mon bras au maximum, saisis le portable et installe l’oreillette.

— Je suis prêt, annonce la voix morte de traque de Wilmotte.

— Bien.

Je m’assois à même le sol, l’ordinateur ouvert devant moi, et commence à répéter le texte en anglais. L’exercice n’est pas facile : de la main gauche, je fais défiler la page, tandis que ma main droite reste prisonnière de la poigne d’Hopkins.

Je me concentre sur mon articulation et adopte un rythme lent. Certes, je ne comprends pas grand-chose à l’anglais, mais j’ai suivi des cours dans une autre vie. Je sais donc plus ou moins comment les mots se prononcent. J’essaie d’imiter Hopkins. Même s’il l’ignorait, je l’écoutais s’entraîner ce matin tandis que je prenais ma douche. Je ne suis pas aussi douée que lui, mais je fais de mon mieux. Mon corps est tellement sous tension que les mots sortent de ma bouche sans les enregistrer. Enfin, quand j’ai fini, je souffle :

— Bravo Wilmotte.

J’entends un tonnerre d’applaudissements et je raccroche, avant de laisser aller ma nuque contre le canapé. Hopkins est resté silencieux tout ce temps et j’ose à peine bouger de peur de le réveiller. Mon téléphone vibre et je le vérifie :

« S.J. : Vous avez un vol dans une heure ».

Mon cœur s’emballe, le directeur Park lit dans mes pensées ! Je tourne la tête vers Hopkins et rougis : il me fixe sans sourciller. Moi qui le croyais endormi… Depuis combien de temps me scrute-t-il de la sorte ?

— Si nous partons tout de suite, nous pouvons attraper un avion dans une heure. Vous êtes d’accord ?

Il acquiesce et je me penche sur lui pour toucher son front. Sa température a diminué et… mes doigts retournent sur son cou : son pouls, bien qu’encore un peu élevé, revient progressivement à la normale.

— Vous voulez prendre une douche ? je me hasarde.

Il secoue la tête et je souris faiblement. Je me lève alors, mais il me retient par la main.

— Je vais fermer nos valises, autant nous éclipser avant que le congrès ne finisse.

J’attends, j’essaie de ne pas le froisser. Il me lâche finalement et serre ses bras autour de sa poitrine, le regard à nouveau dans le vague. Je n’aime pas Hopkins, mais là… Il est vraiment trop mal pour que je commence à le malmener.

Je rejoins sa chambre et l’inspecte. À première vue, aucun effet personnel ne traine, pareil pour la salle de bain. Une qualité que je partage avec mon boss : nous préférons garder nos affaires rangées au lieu de nous éparpiller. Bon point pour s’enfuir rapidement.

Je récupère ma propre valise et déclare :

— C’est O.K.

Il se lève du canapé et vient vers moi, la tête basse, comme pour me signifier qu’il est prêt. Bien, il commence à retrouver sa tête. Enfin… presque toute sa tête. Je m’éclaircis un peu la gorge et descends mon regard sur ses chaussettes. Comme il ne réagit pas, je dis doucement :

— Vos chaussures.

Il cille puis retourne sur le canapé et les enfile. Il attrape au passage sa ceinture et sa veste de smoking. Je l’aide à ajuster cette dernière, puis je lui enfonce une casquette sur la tête et des lunettes de soleil.

— On ne peut pas dissimuler votre mètre quatre-vingt, mais au moins vous serez plus discret.

J’ouvre la porte pour rejoindre le couloir. Une fois encore, il hésite. L’impatience me gagne, mais je sais que ça ne sert à rien de s’énerver. Je l’attrape par la main et l’oblige à me suivre. Nous descendons et évitons le hall principal pour lui préférer le restaurant, vide, puis les cuisines pour accéder à l’extérieur. J’ignore les drôles de regards des marmitons. Mon arme est rangée, mais je suis prête à la dégainer.

Je me félicite de mon idée en découvrant la foule de journalistes garée à l’entrée. Ils sont partout ceux-là ! Je suppose que tous n’étaient pas invités à assister au congrès. Donc ce sont les indésirables, les pires que je dois éviter. Par chance, j’attrape un jeune employé et lui montre une voiture :

— Airport, now.

Il me bafouille des mots incompréhensibles et je répète ma phrase, lui désignant cette fois l’intérieur de ma veste. Son visage pâlit en découvrant mon flingue et il hèle un gars assis sur un muret, une clope à la bouche. Celui-ci rumine, mais nous rejoint. Le jeune lui explique je ne sais quoi et le type nous observe avant de soupirer. Il déverrouille une berline noire et prend nos bagages tandis que je m’enfonce à l’arrière avec Hopkins. Celui-ci ne veut toujours pas lâcher ma main et je suis obligée de lui boucler moi-même sa ceinture. C’est décidé, en rentrant, je demande une augmentation à S.J. ! Cette situation est vraiment du grand n’importe quoi !

Le trajet jusqu’à l’aéroport se fait sans encombre. S.J. n’a pas pu réserver des places en première classe, aussi nous nous retrouvons serrés dans un avion grande ligne. Heureusement, le nécessaire a été fait pour que je conserve mon arme.

Hopkins garde ses lunettes et sa casquette. Il dévisage chaque personne qui entre une à une dans le couloir. Il reste terriblement tendu et sa poigne manque de me broyer les doigts. Tout autour de moi pue l’urgence de rentrer, et pourtant, je n’arrive toujours pas à en connaître la raison. Je suis nerveuse et Dieu sait que rendre anxieuse une sanguine comme moi, avec un flingue, qui plus est, est une mauvaise idée !

L’avion décolle et Hopkins se laisse aller contre le hublot. Au bout d’un moment, il s’endort. Sa main me relâche petit à petit, puis tout à fait. Je la dépose sur sa cuisse et m’installe à mon aise. Le type à côté de moi me sourit, la bouche pleine de chips. Je me retiens de lui cracher ce que je pense de sa façon de manger. J’essaie de me détendre, mais très franchement, j’ai hâte que ce voyage se termine. Le seul réconfort que j’en tire est que je pourrai rentrer plus tôt et surprendre Anaïs.

Nous atterrissons enfin. Hopkins et moi n’avons pas échangé un mot du vol et cela se poursuit jusqu’à la sortie. Sung-Jae Park nous y attend, la mine sombre. Il nous adresse un léger hochement de tête. Mon autre boss évite son regard, apparemment gêné.

— Je vous remercie d’avoir su gérer cette urgence, Mademoiselle Janssens. Vous pouvez aller vous reposer, prenez même quelques jours, Hopkins fera de même.

Je fronce les sourcils. Je n’aime pas cette manière de me faire congédier sans la moindre explication.

— Je suis payée pour ramener Hopkins jusque chez lui. Sauf votre respect, je vais terminer ma mission.

Mon interlocuteur se raidit, ne s’attendant pas à cette réponse. Il cherche du soutien auprès de son associé, mais celui-ci fait le mort. A-t-il seulement entendu mon objection ?

— Bien…

Nous rejoignons la voiture et je m’installe devant, à côté du chauffeur, tandis que mes deux boss prennent place à l’arrière. Aucun des deux n’ouvre la bouche, et je comprends que ce n’est pas aujourd’hui que j’en apprendrai plus. La route se déroule en silence. Arrivée à la demeure d’Hopkins, je vérifie les lieux comme à mon habitude. Magnum ne manque pas de manifester sa liesse et Hopkins se décrispe face à ses sollicitations. Je dois reconnaître que cela me rassure un peu.

— Mademoiselle Janssens, commence Park Sung-Jae, le chauffeur va vous ramener chez vous.

— Bien. Bonne soirée.

Je coule un regard vers Hopkins, mais il m’ignore superbement. Agacée, je quitte les lieux et rentre dans la voiture. Les hommes, tous les mêmes ! Maintenant qu’il est hors de danger (je ne sais d’ailleurs toujours pas de quel danger), il me snobe. Est-il embarrassé de m’avoir montré cette face de lui-même ? Pourtant, il n’y a pas à être gêné d’avoir des moments de faiblesse. Ce n’est pas une honte, c’est simplement humain… Je claque la portière et le chauffeur démarre.

Mon téléphone vibre. Je suppose que c’est S.J., comme d’habitude. Mes yeux s’écarquillent :

« Horrible boss : Merci ».

Je me retourne par réflexe tandis que la voiture quitte l’allée. Je découvre alors Hopkins, posté à une fenêtre de l’étage. Les reflets sur la vitre m’empêchent de distinguer son visage, mais je sais qu’il me regarde. Un drôle de sentiment me contracte le ventre et je me rassois correctement. Je me sens mal. Mon boss n’est finalement pas le connard sans cœur que j’imaginais. Ou plutôt, il n’est pas que ça. Et franchement, cela m’aurait arrangé de ne pas découvrir cette nouvelle facette de lui. 

Chapitre 15

♀

Je referme la porte du loft avec soulagement. Anaïs n’atterrira que dans quelques heures, j’ai le temps de prendre un bon bain chaud et de préparer son arrivée. Je souhaite lui faire plaisir et décide de ne pas la prévenir. Je ne devais rentrer que dans la nuit et non en fin d’après-midi.

Je m’étire, cache ma valise dans notre chambre et m’attèle à ma surprise. À l’heure de son atterrissage, je ne reçois aucun SMS et commence à m’inquiéter. J’ai décoré la table : nappe, chandelles, assiettes en porcelaine de sa grand-mère, tout y est. Un bœuf bourguignon finit de mijoter dans la casserole et les emballages du traiteur gisent bien au fond de la poubelle. Quoi, comment ça, c’est de la triche ? Mais pas du tout ! Au contraire, je l’aime tant que je refuse de l’empoisonner avec mes talents de cuisinière !

L’ennui me gagne très vite et je décide de mater un programme au hasard à la T.V. Drôle de hasard d’ailleurs, car je tombe sur les infos et un résumé d’un pseudo congrès technologique à Lisbonne. Des images d’un petit bonhomme au crâne dégarni et à la mine rougeaude apparaissent et je souris. Pauvre Wilmotte…

La présentatrice explique :

— À la surprise générale, Andrew Hopkins a préféré laisser parler le cerveau de la société, soit le très discret Jeff Wilmotte. Une fois encore, Electronic Dreams a fait sensation…

J’entends le cliquetis familier de la clé dans la serrure. Aussitôt, j’attrape la télécommande, éteins la T.V. et allume la chaîne stéréo pour diffuser une petite musique d’ambiance.

Anaïs apparaît alors, aussi belle qu’un cœur. Elle éclipse mes mésaventures de la journée. Ses cheveux forment une natte qui descend contre sa hanche, ses joues sont rouges (sa valise est-elle trop lourde ?) et ses jolis yeux bleus s’écarquillent en me découvrant.

— Surprise ! je m’exclame.

— Chris… Tu es rentrée ? bafouille-t-elle.

Pour toute réponse, je m’élance et l’embrasse tendrement. Elle se laisse faire, mais ne me rend pas mon baiser. Je m’écarte, inquiète :

— Il s’est passé quelque chose ?

Je jette un coup d’œil perplexe à la porte, comme si une menace allait surgir.

— Non, non, c’est que… J’ai passé une dure journée, je suis contente que tu sois là.

Elle me sourit, mais la lueur habituelle dans ses yeux s’est éteinte. Elle avait parlé d’un casting… Peut-être celui-ci s’est mal déroulé ? Je décide de me montrer encore plus aux petits soins.

— Laisse-moi te débarrasser.

Je lui retire tendrement sa veste.

— Prends une douche ou un bain le temps de te détendre. Je m’occupe de tout, je lui annonce fièrement.

Elle continue de me dévisager et je ris intérieurement. Elle doit se demander ce qui est advenu de l’autre Chris. Elle hoche la tête et disparaît dans la salle de bain.

Une demi-heure plus tard, elle en ressort aussi fraiche qu’une rose. Je dépose un léger baiser sur sa joue puis m’encours préparer les assiettes.

— Bœuf bourguignon carottes, ton plat préféré.

— Merci, me dit-elle poliment. 

Je la sens sur ses gardes et j’ignore pourquoi. Ai-je raté quelque chose ? Je lui sers un verre de vin rouge et m’assoies à mon tour.

— Bon appétit.

— Bon appétit.

Elle avale un morceau puis ne touche plus à son assiette. Aurais-je commis un impair ? Ne me dites pas que j’ai fait cramer la sauce ! Ce que je goutte me semble bon, excellent même, je ne comprends pas. Ma fiancée s’agite et finit par me demander :

— Tout va bien ? Tu as quelque chose à m’annoncer ?

— Comment ça ?

Je pose ma fourchette et serre mes mains sous la table. Je repense au flash info et à la journaliste qui se questionnait sur l’absence d’Hopkins… Se pourrait-il que quelqu’un m’ait filmé avec mon arme, tandis que je cherchais mon boss ? Et qu’Anaïs ait vu ces images… Des sueurs froides m’envahissent, mais je préfère jouer l’innocente. Elle réitère :

— Ne fais pas semblant. Pourquoi es-tu rentrée si tôt ?

Le stress m’enveloppe des pieds à la tête. Bon sang, c’est sûr, elle m’a grillée ! Vaut-il mieux pour mon matricule que je lui avoue tout maintenant ? Peut-être est-ce sa façon de me donner une chance de me rattraper… Je baisse la tête et elle soupire :

— Tu t’es fait virer…

Je la relève tout aussi subitement et proteste :

— Bien sûr que non ! Mon boss s’est senti mal et on a pris un vol plus tôt, c’est tout.

Cette fois, l’agacement pointe son nez. Pourquoi fait-elle une telle obsession sur cet emploi ?

— Je suis capable de garder un job, tu sais…

Ma fourchette s’enfonce avec rage dans une carotte.

— Désolée, souffle-t-elle. Ces derniers jours ont été déstabilisants.

Je relève ma tête de l’assiette et la vois fixer la sienne. Elle semble perdue, ailleurs.

— On t’a fait du mal ? je m’inquiète. Dis-moi qui c’est et…

Ses yeux se lèvent au ciel.

— Non, Chris. Et même si c’était le cas je ne voudrais pas que tu t’en mêles !

Le sang commence à bouillir en moi. Anaïs est ma femme, j’ai quand même bien le droit de la protéger ! Elle doit deviner mon combat intérieur, car elle se lève et déclare :

— Je suis fatiguée, je vais me coucher.

— Il est à peine vingt heures ! je m’étrangle.

— Oui, et demain je dois travailler tôt.

— Tu as encore un shooting ?

— Une série de rendez-vous de dernière minute.

Elle parle sans me regarder. Mon cœur se serre. Je sais quand on me ment. Néanmoins, je suis trop sur le cul pour répliquer.

— Laisse, je débarrasserai.

Elle repose son assiette et hoche la tête. Puis elle disparaît dans la chambre. Quant à moi, je reste là, interdite devant mon plat. L’appétit coupé, je remets tout dans la casserole puis range cette dernière dans le frigo. Gâcher la nourriture m’insupporte.

J’éteins la chaîne hifi et me replace devant la télé. Je m’ennuie, je me sens mal et… quitte à paraître une chochotte : oui, j’ai envie de pleurer. Je consulte alors les messages sur mon téléphone. Il n’y a rien. Mes yeux restent rivés sur le dernier texto reçu :

« Horrible boss : Merci ».

J’hésite un instant puis écris à mon autre boss :

« Chris : Hopkins va bien ? ».

Les secondes passent et, sans réponse, je laisse retomber l’appareil, encore plus découragée qu’auparavant. La sonnerie d’une notification retentit et je le ressaisis un peu trop vivement. Tout plutôt que broyer du noir. Mes yeux s’écarquillent en découvrant l’expéditeur :

« Horrible boss : Vous savez que vous pouvez me le demander directement ? ».

Je me mords la lèvre, que répondre à ça ? Et puis, comment a-t-il su… Je vérifie mon précédent message, mais je ne me suis pas trompée de destinataire.

« Chris : Vous avez piqué le portable du directeur Park ? ».

« Horrible boss : Non, il prend sa douche ».

Cette fois, c’est ma bouche qui s’ouvre en grand. Qu’est-ce que S.J. fabrique sous la douche d’Hopkins ?

« Horrible boss : Je précise que nous n’en avons jamais partagé une, au contraire de vous et moi ».

J’enfonce ma tête entre mes mains. Qu’est-ce qui m’a pris d’écrire un SMS ? Je vérifie derrière moi au cas où Anaïs déciderait de sortir de la chambre. Je préfère autant éviter qu’elle lise par-dessus mon épaule.

« Chris : Les circonstances étaient particulières ».

« Horrible boss : Oui, vous m’avez sauvé. À deux reprises ».

Je sens la chaleur me monter aux joues. Il joue à quoi là ?

« Chris : C’est mon job ».

« Horrible boss : Et vous êtes très bonne ».

Je fronce les sourcils. Non, mais oh !

« Horrible boss : Je voulais dire pour votre job ».

« Horrible boss : Enfin pour l’autre possibilité, je ne sais pas. Et j’ai bien compris que, de toute façon, je ne le saurais jamais. Vous avez été assez claire… ».

J’ignore si je dois rire ou pleurer. Hopkins s’enfonce !

« Chris : Taisez-vous, ou je vous remets ma démission ».

Je me laisse aller contre le dossier du canapé et pose ma main contre mon front. Les minutes passent et il ne répond pas. Cet abruti m’a pris au mot ! Malgré moi, je souris. Hopkins est un vrai gamin. Le bruit d’une nouvelle notification attire mon attention. Je me demande ce qu’il a inventé d’autre… Un soupçon de déception m’envahit en constatant qu’il ne s’agit pas de lui :

« S.J. : Il va bien, mais il a décidé de retourner travailler demain… ».

Je soupire et mon regard glisse vers la porte de la chambre. Malgré la fatigue et l’après-midi éprouvante, je crois qu’il est préférable de ne pas rester enfermée dans le loft demain. Tant pis pour la journée de congé…

« Chris : O.K., je serai au bureau ».

« S.J. : Vous êtes une vraie professionnelle ».

Au moins, lui ne me dit pas que je suis « bonne » ! Je souris et, avant de reposer l’appareil, décide de changer le pseudo d’Hopkins. « Horrible » saute pour ne laisser qu’un « boss », tout simple. Il gagne une promotion dans mon téléphone et peut-être aussi dans mon estime.

♀

Ma fiancée ne blaguait pas : le lendemain, elle se lève tôt et je préfère simuler le sommeil plutôt que de l’affronter. Le psy que j’ai vu lorsque j’ai arrêté mon ancien job me disait d’être patiente et d’arrêter de mettre les autres au pied du mur quand je veux des réponses. J’aime Anaïs et ne souhaite surtout pas la brusquer. Je ne supporterais pas de la perdre, pas elle.

Je prends une douche bien froide et me rends au travail. Tout se déroule comme d’habitude : Dorothée me lance un regard incendiaire et l’open-space se tait quand je le traverse. Trois dossiers reposent sur mon bureau, est-ce qu’Hopkins est déjà là ?

Fidèle à moi-même, je m’installe. S’il souhaite me parler, il le fera. Lui aussi, je ne dois pas l’acculer. Et Dieu sait que j’aimerais obtenir des réponses ! Je n’ai pas oublié le chat mort dans la boîte ni son attitude. Rythme cardiaque élevé, transpiration, impossibilité de parler… Tous les signes d’une méga crise d’angoisse. Un instant, j’ai hésité à écrire à Wilmotte, ne serait-ce que pour le féliciter de sa présentation. Comprenez, je n’aurais jamais dû obtenir son numéro et mon professionnalisme m’oblige à rester discrète. S’il souhaite me parler, je pars du principe qu’il me contactera le premier. Mais vu la timidité maladive que je lui devine, il doit franchement m’en vouloir.

Une bonne partie de l’après-midi passe jusqu’au moment où Hopkins me convoque. Je m’attache une muselière mentale pour ne pas l’assaillir de mes questions et pénètre dans son antre. Il semble affairé.

— Avez-vous eu le temps de traiter le dossier Mortois ? me demande-t-il sans lever les yeux.

Pour toute réponse, je le dépose à côté de lui.

— Merci.

Je tilte. Vient-il de me remercier ?

— J’ai une réunion à dix-huit heures en visioconférence. J’aurai peut-être besoin de sortir des dossiers en dernière minute. Seriez-vous d’accord pour m’assister ?

Je suis presque obligée de me tenir au meuble pour ne pas vaciller. Hopkins requiert-il vraiment mon avis ? Où est passé le boss qui ordonnait ?

— Êtes-vous malade ? je questionne, malgré moi.

Cette fois, il relève ses yeux bruns. Je n’y lis aucune moquerie, aucun coup foireux, à moins qu’il ait amélioré ses talents de comédien. Il soupire. Une certaine fatigue marque ses traits. Il aurait mieux fait de rester chez lui plutôt que de se rendre au bureau. Mais je le comprends. S’il est comme moi… seule de l’occupation pourra le tenir hors de portée de ses soucis.

— D’accord, dis-je alors. Mais expliquez-moi ce qui s’est passé hier.

Cette fois, le visage d’Hopkins se ferme.

— C’est du chantage.

— Non, un marché.

— C’est du pareil au même. Vous pouvez disposer Mademoiselle Janssens, je demanderai à Langlois de vous remplacer.

La colère, sentiment un peu trop familier ces derniers temps, commence à me titiller. Je m’assois sur son bureau et, un instant, son regard dévie sur mes jambes nues sous ma jupe. Cela ne dure que deux secondes, mais suffisamment pour que je le remarque. Je me détends. Comparé aux premiers jours où il me reluquait sans vergogne, il fait des efforts.

— Hopkins, c’est mon job. Je serai là, pas besoin de Langlois. En revanche… Comment voulez-vous que je vous protège si je ne connais pas les menaces ?

Mon ton est tout à fait sérieux. Il soupire une nouvelle fois. Au lieu de me sortir une de ses répliques moqueuses, il répond :

— Je ne suis pas prêt à en parler.

Sa sincérité me désarme et j’en glisse presque du bureau. Je perçois encore chez lui la fragilité d’hier. Son regard se plonge dans le mien et je détourne les yeux, soudain gênée. Si je n’ai aucun souci à gérer les moqueries et les agressions, la tristesse me désarme totalement. Ma réaction première serait de secouer la personne, mais je devine qu’il ne s’agit pas d’une bonne solution.

La soirée se passe sans encombre. J’aide peu Hopkins durant sa vidéoconférence. Est-ce que ma présence le rassure, tout simplement ? Je l’ignore, mais il me remercie une nouvelle fois quand je le dépose chez lui. Avant de repartir, je consulte mon téléphone. Anaïs n’a pas répondu à mon message la prévenant de mon retard. Une fois à la maison, je la vois à peine. Ce manège continue jusqu’au week-end suivant. Je fais preuve d’une patience hors norme, s’en rend-elle seulement compte ?

Le soir venu, je me décide à briser la glace durant le repas. Je l’aime, elle doit le savoir. D’une voix douce et le cœur rempli de tendresse, je commence :

— Anaïs, je m’inquiète. Qu’est-ce qui se passe ? Tu peux tout me dire, je serai toujours là…

— C’est fini entre nous.

Ma bouche reste ouverte. Ma fiancée regarde son assiette à peine entamée. Ses cheveux roux cachent en partie son beau visage. Je n’arrive pas à émettre le moindre son, alors elle relève la tête et ses yeux brillants de larmes se plongent dans les miens :

— Je souhaite rompre nos fiançailles, Chris.

Je reste statufiée. Mon cerveau ne fonctionne même plus. Je dois avoir mal entendu, ce n’est pas possible. Anaïs est la femme de ma vie, elle ne peut pas…

— Pourquoi… ?

Je ne reconnais pas ma propre voix tellement elle est rauque. Que s’est-il passé pour qu’on en arrive là ?

— J’ai rencontré quelqu’un.

Cette fois, c’est la douche froide. Mon regard devient plus dur. Mes poings se crispent.

— Qui ?

Elle déglutit et un éclat de peur brille dans ses prunelles.

— Tu ne la connais pas, c’est une manager.

Putain, quel cliché ! Une manager, hein ? Je me lève en faisant presque tomber ma chaise au sol et me poste devant la fenêtre.

— Depuis combien de temps ça dure ?

La réponse me fera forcément mal. Je le sais, mais j’ai besoin de l’entendre.

— Chris… Ce n’est pas ce que tu crois, je ne t’ai jamais trompée…

— Jamais trompée ? je crache.

Cette fois, le barrage qui retient mes émotions explose :

— Tu te fous de moi ? J’ai fait tout ce que tu m’as demandé ! J’ai abandonné le job de ma vie, j’ai emménagé avec toi, repris des études et ai supporté les humiliations sans rien dire ! Et toi, qu’est-ce que tu me sors ? Que ce n’est pas bien grave, car tu ne m’as pas trompée ? Je te signale qu’il existe différentes définitions de « tromper ». Tout ne se résume pas aux relations sexuelles ! J’avais confiance en toi, je t’aime, merde !

Les larmes coulent sur les joues d’Anaïs. Mon cœur se serre à cette vue et encore plus lorsqu’elle sanglote :

— Je ne l’ai pas voulu, c’est arrivé tout seul…

— Tout seul…, je répète, avec un sourire mauvais.

— Je tiens à toi…

Elle s’approche et pose sa main sur mon bras. Je m’écarte un peu trop vivement et la fusille du regard. Soudain, une idée absurde me vient à l’esprit :

— Mon job… Le fait que tu ne cesses de me demander si je suis virée… C’est parce que tu crains de me quitter si je ne dispose pas de revenus à côté, c’est ça ?

Son silence est éloquent. Mon cerveau calcule à toute allure. Alors… cela fait des mois que cette relation dure et moi, je n’y ai vu que du feu ! Furieuse, je me dirige vers le hall d’entrée et enfile mes baskets.

— Où vas-tu ? me demande-t-elle.

— Je me casse.

— Chris, attends…

— Surtout, ne me touche pas !

Elle recule, sensible à la menace, et cela me peine encore plus. Croit-elle vraiment que je serais capable de la blesser ? Au comble de la rage, j’attrape mon sac et claque la porte derrière moi. La douleur dans mon cœur est atroce. C’est comme si celui-ci allait s’arracher de ma poitrine. Je cours, je cours dans les rues à en perdre haleine. Je cours comme si cela me permettait de fuir la souffrance. La bonne blague.

♀

Sans m’en rendre compte, je parviens jusqu’aux bâtiments d’Electronic Dreams. Mon jean et mon T-shirt sont trempés de sueur, mes muscles réclament une pause. Je me sens mal, je crois que je vais m’évanouir. J’ignore pourquoi, je franchis les portes de l’entreprise. Certains employés travaillent avec des horaires décalés, dont le samedi. Néanmoins, lorsque le vigile me voit, il fronce les sourcils. Heureusement que Dorothée n’est pas là, sinon je lui aurais foutu mon poing dans la tronche.

— Je dois vérifier des dossiers importants, j’explique.

Le gorille ne bronche pas et je prends l’ascenseur habituel. Il n’y a personne à mon étage, tout le monde doit être en train de passer un bon et merveilleux petit week-end. Je change d’ascenseur et me rends au dixième étage. La cabine s’ouvre sur la salle de sport. Le soleil à travers les vitres illumine la pièce, déserte. Je me dirige alors dans le fond, franchis la porte, puis tape dans mes mains pour allumer. Les tatamis sont toujours là, ainsi que les sacs de boxe.

Mon malaise s’est dissipé, et je n’ai qu’une envie : frapper jusqu’à ce que mort s’ensuive ! J’ai tout ce qu’il me faut ici : de quoi passer mes nerfs, des douches, un distributeur automatique et des vêtements de rechange dans mon casier. Je n’ai pas besoin d’un loft luxueux et surtout pas d’une femme… Ma gorge se serre et je tape sans aucune protection dans le sac de boxe.

Je frappe, encore et encore, à en devenir dingue. Quand j’arrête, mes phalanges sont rouges, ma peau arrachée. Mon regard se rive sur ma bague de fiançailles. Furieuse, je la retire et la lance le plus loin possible dans la pièce avant de me recroqueviller en boule. Je pleure alors comme je n’avais jamais pleuré de toute ma vie.

♂

Comme à son habitude, Magnum aboie lorsque je sors de la maison. Il s’agit de sa manière de protester lors de mes absences répétées. Il faudrait vraiment que je songe à prendre un deuxième chien pour qu’il s’occupe.

Il est cinq heures du matin lorsque j’arrive dans le parking. Mes habitudes sont tenaces, mes nuits courtes, qu’importe l’heure à laquelle je vais me coucher. Je suis et resterai une éternelle boule de nerfs, incapable de se reposer.

L’ascenseur s’ouvre sur la salle de sport et, la musique dans les oreilles, je commence une demi-heure de rameur. Faire du sport me permet d’affronter le stress de la journée, ça l’a toujours été. Et repenser à la dernière semaine me motive encore plus à me dépasser. Je n’en reviens toujours pas d’avoir perdu le contrôle devant Christine Janssens. Je me suis ridiculisé et je ne vois pas comment m’expliquer sans paraître encore plus odieux. Son attitude professionnelle m’a d’ailleurs surpris : elle n’a pas cherché à découvrir le comment du pourquoi, mais a assuré, aussi bien concernant les missions de l’entreprise que ma protection. Sung-Jae a vraiment bien choisi mon garde du corps. Je ne peux que l’en remercier. Et pourtant… quand je resonge à ces évènements, une boule me contracte le ventre. Je ne veux inspirer de la pitié à personne. Je préfère mille fois le mépris. Je songe très sincèrement à reprendre mon attitude de boss autoritaire. Au moins les choses semblaient plus simples quand ma garde du corps affichait clairement son mépris.

Je rejoins ensuite les différents appareils de musculation afin d’équilibrer les efforts. En sueur, je m’éponge à l’aide d’une serviette puis continue mon programme quotidien. Je me dirige vers la porte du fond, entre dans la pièce et tape dans mes mains. Je me fige soudain. Il y a un corps, là, sur les tatamis !

Je me précipite vers la personne. Jamais aucun employé ne fait du sport si tôt. Qu’est-ce qui s’est passé ? A-t-il fait un malaise ? À moins d’un mètre, mes muscles se tétanisent. Ces cheveux blonds cendrés, ce petit nez retroussé… Il s’agit de Christine, de ma Christine ! Je veux dire, de mon garde du corps.

La situation me perturbe encore plus. Je m’accroupis et l’observe plus attentivement. Malgré la lumière, elle a l’air de… dormir ! Son sommeil semble agité et je remarque les sillons laissés sur ses joues. Elle ne porte pas sa tenue de travail, mais un jogging. Était-elle en train de s’entraîner ? Je parcours du regard le reste du gymnase : plusieurs bouteilles d’eau vides ainsi que des papiers de barres chocolatées trainent au sol. Une vraie porcherie ! Ne me dites pas… qu’elle a passé le week-end ici ?

Cette fois, je tombe sur les fesses et me masse la mâchoire. Je ne comprends vraiment rien à rien… Je continue de la regarder. Dans son sommeil, elle a presque l’air… douce. Je dis bien « presque », car je suis sûre que si je m’approchais et lui effleurais ne serait-ce que l’épaule, elle serait capable de se relever à la Matrix pour me tuer.

Je me tâte, dois-je la réveiller ou non ? Connaissant la bête, ma présence la gênerait et elle se mettrait en colère. Il y a quelques semaines encore, je n’aurais pas hésité. Sa honte m’aurait amusé. En revanche, après la semaine dernière, je ne peux décemment pas m’y résoudre. Sur la pointe des pieds, je me relève et m’éclipse en reculant, comme si le fauve risquait de se jeter sur moi à tout moment.

Mon pied se pose alors sur une aspérité que je récupère avec précaution : un anneau doré serti d’une pierre blanche : la bague de fiançailles de Christine. Comment s’est-elle retrouvée à une dizaine de mètres de son doigt ? Bon sang, je secoue la tête. Quel crétin ! C’est pourtant évident ! Je regarde une nouvelle fois son visage et je ressens un sentiment étrange, qui ne m’est pas familier. J’éprouve sincèrement de la peine pour elle et j’ai envie… de la serrer dans mes bras ? Je secoue la tête. Non, c’est n’importe quoi, je déraille.

Je me détourne et sors de la pièce.

♀

À mon réveil, tous mes membres m’élancent. J’ignore pourquoi, mais la pièce est allumée. Je ne m’étonne même pas du lieu où je suis : il y a mieux pour dormir qu’une salle de sport, mais au moins on me fout la paix. Je m’étire et consulte mon téléphone : il est six heures passées. Bon sang, c’est beaucoup trop tôt ! Je claque dans mes mains pour éteindre la lumière, tourne et retourne sur mon tatami, sans résultats.

De mauvaise humeur, je me lève en essayant de ne penser à rien. Malgré tout, le visage d’Anaïs apparaît en boucle dans mon esprit. Fais chier ! Je frappe dans le casier en métal et le son se répercute dans toute la salle. Je me fige. Nous sommes lundi, il y a peut-être des sportifs matinaux… S.J. n’a-t-il d’ailleurs pas prévenu de ne jamais venir ici avant sept heures ? De toute façon, le règlement n’autorise certainement pas à passer deux nuits d’affilée sur des tatamis. Alors, au point où j’en suis…

Je sors de la pièce et me dirige vers les douches. Mon estomac se décontracte en découvrant la salle vide. Je prends mon temps. De toute façon, c’est l’entreprise qui paie l’eau chaude. Qu’est-ce que je fous là, bon sang ? Je dois bosser aujourd’hui et je refuse de me laisser aller. C’est con, il ne me reste plus que ce maudit job dans la vie. Et si j’avais perdu Anaïs à cause de lui ? Non, notre relation battait déjà de l’aile avant… Il l’a juste aidée à me révéler la vérité. Je souris d’un air narquois. La vérité… Après six mois, elle aura pris son temps !

Je referme la douche et me sèche. J’enfile mon jean et une chemise de rechange que je gardais pour l’occasion. Tant pis, je mettrai des baskets et non des escarpins aujourd’hui. De toute façon, ma réputation dans l’entreprise ne peut pas décliner davantage.

Mon regard se pose sur le sac à main : ce n’est pas le mien, mais celui de mon ex. Une vague de rage m’envahit et je vide son contenu. Je fourre mon portefeuille dans la poche arrière gauche de mon jean, mon téléphone dans celle de droite, ainsi que les deux bonbons dans ma poche avant. Je laisse la trousse de maquillage dans le casier avec le jogging (elle pourrait m’être utile, notamment pour cacher mes cernes) et jette le sac à main dans une poubelle, qu’importe son prix. Je ne veux plus rien d’elle, plus rien du tout !

Je rejoins l’escalier et décide de prendre un peu l’air.

Deux chocolats chauds avalés et une bonne heure de balade plus tard, je regagne mon bureau. Mes vêtements attirent des regards curieux qui dévient aussitôt que je les fixe. Je m’assois à ma place et me mets au travail. J’ai l’impression tenace d’avoir oublié quelque chose, mais je ne saurais dire quoi.

Mon téléphone portable sonne et je le coupe. Anaïs… encore. Plusieurs messages attendent sur mon répondeur que je daigne les écouter. Je bosse, là, qu’on me foute la paix ! Le fixe hurle alors et je me raidis : je n’ai jamais donné ce numéro à mon ex, mais se pourrait-il qu’elle l’ait trouvé d’elle-même ? La tension me noue l’estomac. Je continue de scruter le combiné jusqu’à ce qu’il s’arrête de rugir. Vous connaissez ces fameuses blagues à la con ? J’en ai une pour vous : « Quel est le comble pour une secrétaire ? ». Vous l’avez dans le mille : « avoir peur de répondre au téléphone ! ».

Enfin, je suis garde du corps avant toute chose et… Merde ! Je me tape le front sur la table, oui, littéralement ! Je sais ce qui me chiffonne ! Quel est le comble pour un garde du corps ? Oublier sa putain d’arme chez lui ! Des sueurs froides m’envahissent. Et si Anaïs tombait dessus ? Et si elle se blessait ? Non, impossible, je l’ai bien cachée… Et pourtant… Merde, merde et re merde !

— Janssens !

Je sursaute. Hopkins se tient juste à côté de moi, je ne l’ai pas entendu arriver celui-là. La situation va de mal en pis. Il me regarde curieusement et je me sens mal à l’aise. A-t-il deviné que quelque chose clochait ?

— Pourquoi ne répondez-vous pas au téléphone ?

Je me rends alors compte que le combiné sonne à nouveau. Je soupire et mon cerveau envoie l’ordre à ma main de décrocher. Cependant, je n’y arrive pas.

— Dans mon bureau.

Je m’exécute, la tête basse. Sans doute s’imagine-t-il que je le provoque, mais il n’en est rien. J’ai les nerfs à vif, une boule me comprime l’estomac et une autre me remonte dans la gorge. Oh merde, je crois que je vais me mettre à pleurer. Non, surtout pas maintenant ! J’enfonce mes ongles au plus profond de mes paumes et me concentre sur la douleur. Ça va passer, ça va passer…

Hopkins s’installe à son bureau et m’invite à prendre place. Il obscurcit ses vitres, et je m’agite. Je lui jette un regard interrogateur et il sourit.

— J’aime faire jaser.

Je lève les yeux au ciel et me détends. Quel abruti !

— Pourquoi vouliez-vous me voir ?

Ma voix se fait plus sèche que je ne le désire. Je suis même obligée de me l’éclaircir pour parler normalement. Hopkins se laisse aller dans son fauteuil et regarde en direction de l’open-space, soudain sérieux :

— Voulez-vous vraiment savoir la raison pour laquelle je n’ai pas donné ma présentation lors du congrès ?

Je me fige. Alors, je m’attendais à tout sauf à ça. Pourquoi, après plus d’une semaine, ressentirait-il le besoin de se confier ?

— Vous avez reçu de nouvelles menaces ? je comprends soudain.

Il hausse les épaules, évasif, et je fronce les sourcils. Cette réponse ne me satisfait pas. Je pose mes mains sur son bureau et m’avance :

— Hopkins, je dois assurer votre sécurité. Si j’ignore contre quoi nous nous battons…

Il retourne la tête et ses yeux brillent sans paraître tristes… Serait-il content ?

— Qu’ai-je dit ? je balbutie.

— Rien…

Malgré tout, il sourit en coin. Je déteste ne pas maîtriser une situation. Je ramène mes bras contre moi et les croise. Il rétorque :

— Alors ?

Je me rends compte que je n’ai pas répondu clairement à sa question.

— Oui, je veux savoir.

Son sourire s’élargit, on dirait un gamin qui s’amuse. Étonnant, pour quelqu’un ayant fait une crise de panique.

— Alors je vous propose un secret contre un secret, continue-t-il.

— Pardon ?

Je décroise les bras de surprise avant de reprendre :

— Vous m’accusiez de pratiquer du chantage, mais vous êtes plutôt doué dans votre genre.

— Ce n’est pas du chantage, mais un marché, répondit-il, sans se départir de son air amusé.

— C’est du pareil au même.

La similitude d’une conversation précédente me revient. Hopkins est terrible ! Il n’oublie décidément jamais rien !

— Qu’est-ce qui vous fait penser que j’ai un secret ? je questionne alors, acide.

— Vous, réplique-t-il sur le même ton. À voir votre tête, on dirait une adolescente qui a découché de chez ses parents.

Je me raidis instantanément. Il est si proche de la vérité que ça en est déroutant. Je ne le pensais pas si perspicace… Il va falloir que je me méfie.

— Allons, Janssens, continue-t-il. Je ne suis pas l’ennemi. Nous — il appuie sur le mot — formons une équipe, après tout.

Une équipe ? J’ai envie de rigoler. Je suppose que je devrais me sentir flattée qu’il ne me considère pas comme une vulgaire employée. Et puis, je dois reconnaître que ma curiosité me titille… Pourquoi a-t-il fui ? Non, ce n’est pas de la curiosité, mais bien ma conscience professionnelle qui me pousse à lui répondre :

— Entendu, un secret contre un secret.

Au lieu de sourire jusqu’aux oreilles, ses lèvres se contractent et son regard dévie une nouvelle fois vers l’open-space. Le silence s’installe entre nous. La tension recommence à m’envelopper. Malgré son air railleur à l’instant, il ne plaisante pas. Il compte vraiment m’expliquer la raison de son trouble, il semble simplement ignorer comment s’y prendre.

— C’est à cause d’une femme, lâche-t-il alors.

— Une femme ? je répète, bêtement.

Qui ? Une ancienne maîtresse ? Une amoureuse qui l’aurait plaqué ? Ne me dites tout de même pas qu’Hopkins est devenu un tel con à cause d’une fiancée qui l’aurait abandonné au pied de l’autel ! Hé oh, ça va les clichés. Maintenant je vais découvrir qu’il possède en réalité un cœur tendre qu’il cache sous ses airs hautains et ses harcèlements sexuels ? Faut pas déconner ! Je me renfrogne :

— Vous pouvez être plus précis ?

— Je la fuyais.

Il s’étrangle presque en me l’avouant. Son amour propre en prend un coup et j’essaie de chasser mes mauvaises pensées pour redevenir professionnelle :

— La gent féminine représente au moins 50 % de la population. Cela va être compliqué si je dois pointer un flingue sur la tête de chaque menace potentielle… 

— Elle a les cheveux blonds, beaucoup plus clairs que les vôtres, et cinq ans de plus que vous.

Je ne sais si être comparée à la fille de ses cauchemars doit me réjouir ou m’inquiéter.

— À vous, me lance-t-il. Un secret pour un secret. Qu’est-ce qui vous arrive ?

Il me tient par les couilles. Il m’en a révélé si peu… C’est très frustrant !

— Pareil.

— Pareil ? réplique-t-il.

— Je fuis aussi une fille, sauf qu’elle est rousse.

Je détourne la tête. Je crois que j’en ai assez dit et même beaucoup trop. Je regrette immédiatement ma confidence. Il va se moquer, enfoncer le couteau où ça fait mal…

— Je ne vois qu’un remède à notre problème : se plonger dans le travail, conclut-il alors.

Sa réplique me fait presque sursauter. Alors il ne me demande pas plus de précision ? Il ne me rit pas au nez ? Hopkins se relève de son fauteuil, contourne le bureau pour se placer plus près de moi, puis s’y appuie.

— J’en ai justement pour vous : je souhaite une garde rapprochée, à résidence. Les menaces se font de plus en plus précises.

— Je croyais que vous viviez dans une forteresse ?

— Oui, mais j’ai besoin de me déplacer fréquemment. Et puis, à voir la manière dont mes ennemis considèrent les animaux, je n’aimerais pas qu’il arrive quelque chose à Magnum.

Mon visage se ferme, je saisis tout à fait le danger. Pour beaucoup, s’en prendre à des animaux ne représente rien. Ses agresseurs l’ont prouvé avec le chat dans la boîte. Personnellement, la maltraitance animale me met en rage ! Si je l’avais pu, j’aurais déjà été dans un refuge adopter un pauvre loulou, mais Anaïs est allergique aux poils… Merde, pourquoi je repense encore à elle !

— Donc vous craignez pour la sécurité de votre chien ? dis-je, essayant de me la sortir de la tête.

— Aussi pour la mienne, je ne vous le cacherai pas.

Il me lance un regard intense, où ne brille aucune dérision.

— Vous auriez votre propre chambre et je travaillerais dans mon coin, sans vous ennuyer. Je suis sérieux, Janssens. J’ai besoin de vous.

Le rouge me monte aux joues. Hopkins n’est pas le genre d’homme à avouer avoir besoin de quelqu’un, sauf, peut-être, pour le draguer. Néanmoins, il a compris depuis longtemps qu’il ne me mettrait pas dans son lit.

— Je ne tiens pas particulièrement à être présente lorsque vous ramenez vos conquêtes. C’est non, je tranche.

Je me relève, la discussion semble close.

— Personne n’amènera d’invités, ni vous ni moi.

Je pose ma main sur le dossier de la chaise. Inconsciemment, j’ai placé cet obstacle entre nous. De quoi ai-je peur au juste ? D’accepter ? Sa proposition est tout bonnement indécente !

— Sauf le directeur Park lorsqu’il aura besoin d’une douche, ajoute-t-il.

Une lueur d’amusement brille dans ses yeux et je hais cette envie de sourire qui m’étrille. Hopkins reste un con, je refuse de le trouver sympathique, même une fraction de seconde !

— J’ai besoin d’y réfléchir.

— Très bien, j’attends votre réponse pour ce soir.

Je me crispe. Il ne me laisse vraiment pas beaucoup de temps !

— Je suis sérieux, reprend-il. Sung-Jae et vous aviez raison, je me dois d’être plus attentif à la sécurité de mes proches et à la mienne.

Il se détourne et rejoint son fauteuil. Je le regarde un instant, interdite, puis quitte son bureau sans un mot.

♂

Sung-Jae me « convoque ». Je déteste ses petites manies de père de famille, à tout vouloir contrôler. J’entre à peine dans son bureau qu’il en obscurcit les vitres — chose assez rare pour le souligner, lui qui se targue d’être si transparent — et il se lève de sa chaise pour me rejoindre.

— Andrew…, commence-t-il, les paupières si plissées que je distingue à peine ses yeux.

— Quoi ? je demande, d’un air sérieux.

Il se fige face à mon attitude. Finalement, il inspire puis m’interroge :

— As-tu fait quelque chose ? Christine Janssens ne semble pas dans son assiette.

Je hausse un sourcil circonspect et, au lieu de m’asseoir sur le fauteuil de Sung-Jae pour le provoquer, je rejoins la grande baie vitrée surplombant la ville.

— Pour une fois, je ne suis pas responsable.

— Mais quelque chose ne va pas, n’est-ce pas ? continue-t-il.

Sa voix prend des accents doux et il enfonce ses mains dans les poches de son pantalon. Est-ce moi ou il s’inquiète vraiment pour ma secrétaire ? Je ressens un soupçon d’irritabilité que je ne m’explique pas. Ne peut-il pas cesser de s’intéresser à mes affaires, juste une fois ?

— Andrew ?

— Qu’as-tu observé ?

Mon associé se place à mes côtés et contemple à son tour la vue.

— Elle porte un jean et des baskets.

— Je te signale qu’il n’y a pas de dressing code dans l’entreprise, je ricane.

Coriace, il continue :

— Elle semble absente et ne sourit plus.

Je tique :

— Comment peux-tu le savoir alors que tu ne passes pratiquement jamais devant son bureau ?

— Je le sais, c’est tout.

Mon corps se crispe. La réponse de Sung-Jae ne me satisfait pas.

— Et aucun autre détail ne t’a frappé ?

Cette fois, il tourne la tête vers moi, suspicieux.

— Andrew, je déteste les devinettes.

Je souris intérieurement. Je sais qu’elles l’insupportent, pourtant, je ne peux m’empêcher de faire de la rétention d’informations. Pour une fois que je m’avère plus perspicace que lui, autant le faire mariner !

— Andrew…, grogne-t-il presque.

— Elle ne porte plus sa bague de fiançailles.

— Pardon ? rétorque-t-il. Cela ne veut rien dire, elle l’a peut-être perdue…

Je hausse un sourcil qui signifie « vraiment ? ». Il soupire et, cette fois, il se détourne et va s’asseoir à son bureau, comme si lui-même avait rompu.

 — Nous devrions lui proposer un congé… J’ai une liste de gardes du corps en cas d’urgence…

— Hors de question. Elle n’a pas besoin de temps pour elle, je rétorque, agacé. Il faut lui occuper l’esprit.

— Car tu es un spécialiste en relation, maintenant ?

Je le fusille du regard. Cela le surprend, mais il se recompose vite un visage impassible.

— Tu vas l’inonder de travail ?

— Non, je lui ai proposé une garde rapprochée.

De toute façon, s’il ne le sait pas déjà, il le saura bientôt.

— Rapprochée ? répète-t-il d’un air soupçonneux.

— Oui, j’ai deux chambres d’amis, au cas où tu l’aurais oublié.

— Andrew ! Elle vient de rompre ! Elle a besoin…

— D’un endroit qui ne lui rappelle pas son ex, je le coupe.

— Elle a sans doute des proches sur qui compter, et les hôtels, ça existe.

Je cache mon sourire. J’ai vérifié : ses parents habitent la campagne et je ne suis pas certain qu’elle ait beaucoup d’amis dans les parages. Quant aux hôtels…

— Andrew, qu’as-tu fait ?

Je me compose un air innocent :

— Rien du tout.

Bon, les établissements du coin ont peut-être reçu des instructions pour ne pas louer de chambre à une certaine Christine Janssens. Sauf qu’elle ne saura jamais que c’est moi.

— Tu veux toujours te la faire, n’est-ce pas ?

Je me retourne vivement, en colère. Sung-Jae ne me regarde pas, il tient sa tête dans ses mains comme si mon attitude le désespérait. J’enfonce mes doigts dans ma poche, là où se trouve la bague de fiançailles de Christine. Dans d’autres circonstances, j’aurais ri à la question de mon ami. Néanmoins, il n’en est rien aujourd’hui.

— Non, je réponds.

Je réalise à ma grande surprise que c’est vrai. Je n’ai pas soumis cette proposition à Christine pour la sauter, ce qui ne me ressemble pas. Peut-être mon instinct agit-il sans que je ne m’en rende compte : j’ai besoin d’une protection et seule elle est capable de l’assurer.

Sung-Jae me fixe d’un air étrange et je me force à sourire : 

— Je te jure que je n’ai aucune arrière-pensée.

Il semble éprouver des difficultés à me croire. Comme je le comprends ! Il y a plusieurs mois encore, j’aurais croisé les doigts dans mon dos en prononçant cette phrase. Il semble que la situation m’échappe totalement.

♀

J’ai envie de hurler ma frustration ! Tous les hôtels que j’ai appelés sont complets, comment est-ce possible ? En plus je n’ai personne chez qui crécher… Je dois me rendre à l’évidence, il ne me reste plus qu’à rentrer au loft… ou à accepter la proposition d’Hopkins. Après tout, il s’agit d’un job comme d’un autre, le temps que la situation s’apaise aussi bien de son côté que du mien. Cela me donnera l’occasion de chercher un studio à mon aise.

Je saisis mon téléphone fixe et compose son numéro. Oui, je sais, j’aurais pu me lever pour le lui annoncer, mais je n’ai aucune envie de voir le petit sourire triomphant sur son visage :

— J’accepte, je lui décoche au moment même où il décroche.

— Très bien, devez-vous aller chercher des affaires ?

Je manque de dire « non » et je me souviens de mon flingue. Je peste contre ma négligence et réponds amèrement par l’affirmative.

— Bien, nous irons avant de rentrer.

— « Nous » ? je rétorque.

Je n’aurais jamais dû accepter ! La fin de la journée arrive plus vite que je n’aurais su le dire et me voilà, à la place du chauffeur, dans la voiture d’Hopkins. Nous sommes garés à quelques pâtés de maisons de mon ancien chez-moi et je ne me décide pas à ouvrir la portière. Je dois vraiment avoir l’air ridicule.

— Nous pouvons aussi aller acheter des vêtements, propose alors Hopkins, assis à l’arrière.

Je le fusille du regard, mais je ne lis aucune moquerie sur son visage. Il est patient. Qui l’eut cru !

— On n’est pas dans Pretty woman. Et je déteste le shopping !

— Une femme qui déteste le shopping ? s’amuse-t-il. On aura tout vu.

Je ne réponds pas. Sa proposition aurait été alléchante si seulement mon arme ne se trouvait pas dans le loft. Je l’entends soudain soupirer et il sort de la voiture.

— Hopkins ! je lui crie. Que faites-vous ? Hopkins, revenez !

Il m’ignore. Il rejoint l’immeuble d’un pas décidé et appuie sur le bouton qui permet de faire défiler le nom des locataires. Et merde ! Je baisse la tête et m’enfonce dans mon siège pour me faire toute petite. Soudain, on toque à ma vitre et je sursaute : c’est Hopkins.

J’ouvre la portière.

— Il n’y a personne. Filez, je vous fais un appel en absence si je vois une belle rousse.

Je l’évalue du regard. Puis-je vraiment lui faire confiance ?

— Je promets de ne plus jamais toucher une fille si je vous trahis. Cela vous va ?

Quand certains jurent sur la tête de leur mère, Hopkins, lui, préfère parler des filles. Cela me convainc, je sais à quel point le sujet est sensible. J’inspire et il s’appuie contre la voiture, amusé. Je sens l’agacement poindre et cela me procure la force nécessaire pour avancer jusqu’au hall de l’immeuble. J’y pénètre sans un regard en arrière et me dépêche de monter la volée d’escaliers. La sueur coule dans mon dos, mes muscles sont tendus à l’extrême. Et si Anaïs était sous la douche ? Et si elle rentrait maintenant ?

— Chris ! j’entends soudain.

Mon cœur rate un bond dans ma poitrine et je me retourne. Deux paires de bras m’enlacent alors les hanches.

— C’est quand que tu nous gardes !

— Tu nous manques !

Je m’apaise aussitôt. Les deux petites têtes brunes se lèvent.

— Dites plutôt que mon chocolat chaud vous manque !

Ils sourient jusqu’aux oreilles et leur mère ferme la porte de leur appartement sur ces entrefaites.

— Bonjour Christine, vous allez bien ?

J’acquiesce d’un air poli.

— Et vous ?

— Comme d’habitude.

Je devine donc « débordée ». Je ne pose pas plus de questions, de peur de m’éterniser. Les enfants, eux, ne veulent toujours pas me lâcher.

— Amélie, Yohan, allons, laissez Christine passer.

— Maman…

— Allez ! On écoute !

Je leur souris et ils me libèrent. Chacun m’adresse un signe avant de disparaître dans l’escalier et ma poitrine se crispe. Je le réalise seulement maintenant, mais ces petits garnements vont me manquer… Il faudra que je leur écrive une lettre pour leur expliquer mon déménagement. Je préférerais le leur dire en vrai… mais je n’ai pas envie de croiser Anaïs. Je m’inquiète peut-être pour rien, mais ses horaires variables ne me donnent vraiment aucun indice sur son emploi du temps.

Je me retourne vers l’entrée du loft, inspire, puis enfonce la clé dans la serrure. J’ouvre avec délicatesse. Mon premier réflexe est d’inspecter l’autre côté de la porte. Pas de clé, mon ex n’est pas là. Je me fie davantage à cet indice qu’à la présence ou non de chaussures, vu qu’au moins cinq paires sont alignées sur le côté. Bien, il ne me reste plus qu’à me dépêcher.

Je rejoins la chambre et récupère mon flingue sous le matelas. Je me précipite ensuite dans ma penderie et m’empare du chargeur dans ma paire de rangers. Trois pantalons, cinq T-shirts et deux chemises rejoignent ensuite ma valise. Idem pour la veste de tailleur qui me permet de dissimuler mon arme. Il ne me reste plus que ma lingerie et mes affaires dans la salle de bain. Déo, brosse à dent, protections périodiques, ça va vite.

Une fois dans le salon, je laisse courir mes yeux : tableaux, statuettes africaines, mobiliers… Je réalise soudain que je n’ai jamais déposé ma touche dans cet espace. Tout appartient à Anaïs. Du moins, presque. Je récupère une photo de ma famille et me fige sur le cadre suivant : les bras de mon ex entourent mon cou et nous sourions, heureuses. Les larmes me montent aux yeux. Cette époque me semble loin, vraiment loin désormais… Me trompait-elle déjà ? Je m’essuie les joues d’un revers de manche. Ce n’est pas le moment pour les mauvaises pensées !

J’opère un dernier tour des lieux et estime avoir emporté le principal. Je ne suis pas matérialiste, tout ce qui reste peut se racheter ou se télécharger. Seul mon P.C. portable trouve sa place dans ma valise. Je ne veux rien récupérer de mon ex, je ne veux rien qui me la rappelle. Je referme derrière moi. Les clés iront dans la boîte aux lettres, la propriétaire des lieux comprendra le message.

Mon téléphone sonne soudain une fois, une seule fois. Je me fige et le sors de ma poche arrière : Hopkins ! 

♂

Christine m’épate. Malgré la difficulté de la situation, elle ne flanche pas. Je sens son stress et je la provoque. Je commence à bien la connaître et elle serait capable de déplacer des montagnes juste pour me prouver que j’ai tort.

Une quinzaine de minutes s’écoule depuis qu’elle a franchi le hall. Fidèle à ma parole, j’observe les allées et venues lorsqu’une beauté à damner les morts arrive sur le trottoir. Elle possède de longues jambes à faire rêver plus d’un homme, une taille fine, une poitrine voluptueuse et des cheveux… roux ! Un choc électrique me tire de ma contemplation et je sonne immédiatement sur le téléphone de ma secrétaire. La jeune inconnue ne s’est pas encore arrêtée devant l’immeuble, mais les rouquines, ça ne court pas les rues. Ce ne peut pas être une coïncidence !

Je m’élance, manque de me faire écraser par une voiture qui finit par me klaxonner. Par malchance, la jolie rousse tourne bien vers l’entrée de l’immeuble. Christine et elle vont se retrouver nez à nez ! Je l’intercepte :

— Excusez-moi, Mademoiselle ?

Ses yeux bleus se lèvent sur moi et je sens mon estomac se contracter. Si c’est bien l’ex-fiancée de Chris, je comprends pourquoi je ne faisais pas le poids !

— Je cherche… l’hôtel Mirabeau. Sauriez-vous m’indiquer la direction ?

— L’hôtel Mirabeau ? répète-t-elle, incrédule.

— Oui…

Je sors mon téléphone, comme si je vérifiais une adresse et me contente d’écrire :

« Elle est à l’entrée ».

— La rue de Rivoli, je précise. Mon GPS me fait des farces en ce moment. J’y suis bien ?

— Pas du tout, Monsieur. Ici c’est la rue des Magnolias, mais je ne connais aucune rue de Rivoli dans le coin.

— Ah…, je ne trouve qu’à redire.

— Désolée…

Elle ouvre la porte d’entrée, me signifiant que je suis congédié, mais je reprends :

— Nous sommes-nous déjà vus quelque part ?

Elle se retient de lever les yeux au ciel. Je pense à cet instant que Christine, elle, n’aurait pas hésité à m’enfoncer son poing dans la figure. Son ex est plus réservée, plus polie aussi.

— C’est possible, mon visage se retrouve parfois sur certaines publicités. Je dois…

— Oh, ça doit être ça alors ! Vous êtes donc actrice ?

Elle s’arrête et pose sa main sur sa hanche.

— Monsieur…

— Park.

— Monsieur Park, je ne suis pas du tout intéressée.

Ses yeux bleus ne rigolent pas. Malgré tout, j’ai promis à Christine de lui faire gagner du temps.

— Vous n’avez pas d’alliance.

Je souris de mon air ravageur même si le détail a aussi son importance : cette femme ne porte pas de bague de fiançailles. C’est donc bel et bien fini entre elles deux.

— J’ai quelqu’un dans ma vie, et c’est une très jolie fille.

— Oh.

J’essaie de feindre la surprise et reçois à cet instant un texto.

« Derrière », m’écrit Christine.

Son ex en profite pour passer la porte, puis me lance :

— Vous êtes un beau garçon, je suis sûre que vous trouverez chaussure à votre pied.

Elle s’en va et je peste intérieurement. Qu’est-ce que ça veut dire « derrière » ? J’opère le tour du bâtiment et aperçois alors la tête de ma secrétaire à une fenêtre du premier étage, une paire de rangers attachée autour du cou via des lacets.

— Attrapez !

Elle me lance sa valise et je la saisis par réflexe. Je titube en arrière sous son poids et me stabilise de justesse. Quand je relève la tête, je découvre ma garde du corps suspendue à la fenêtre. Ses doigts en tiennent à peine le rebord.

J’ouvre la bouche, paniqué à l’idée qu’elle tombe, mais la vue d’une masse de cheveux roux devant la fenêtre me convainc de me taire. C’en était moins une ! Heureusement, Christine va pouvoir remonter et redescendre par les escaliers. À moins que ses bras ne soient pas assez fort... En proie au doute, je me précipite vers la façade, juste au moment où ses doigts lâchent.

Je l’attrape par la taille et nous tombons tous les deux en arrière. Une chaussure me percute même en plein visage.

— Vous êtes cinglé ! peste-t-elle en se redressant.

Soudain, elle se tait et me force à me relever pour me pousser ensuite contre la façade. Un peu sonné, je ne réagis pas. J’ai l’impression d’avoir une trace de semelle incrustée sur la joue. Son corps se plaque alors contre le mien, tandis que son visage reste rivé vers la fenêtre. La tête me tourne légèrement et, malgré moi, je respire le parfum de sa peau. Heureusement, elle ne le remarque pas, trop inquiète à l’idée que sa chute ait pu attirer l’attention.

Quand la situation lui semble enfin sous contrôle, elle s’écarte et chuchote :

— Ne recommencez plus, Hopkins. Vous croyez que c’est la première fois que je saute d’un étage ? Je dois vous protéger, pas le contraire, c’est compris ?

Je la contemple avec un petit sourire. Je dois certainement ressembler à un gamin, mais je m’en fiche. Je ne me suis jamais autant amusé. Elle détourne le regard en soupirant et récupère ses chaussures à terre.

— Dépêchons-nous.

Son sérieux me convainc d’obtempérer. Je l’aide et prends sa valise tandis qu’elle se hâte de se dissimuler à l’intérieur de la voiture. Son bagage dans le coffre, je m’assois à l’avant, juste à côté d’elle :

— Vous êtes sûre d’avoir tout ?

Un unique sac, cela me semble peu pour une jeune femme. Certes, il ne s’agissait pas d’un déménagement classique…

— J’ai tout ce qu’il faut, déclare-t-elle un peu abruptement.

Je n’insiste pas. Christine garde le regard rivé sur l’immeuble. J’aimerais à cet instant poser ma main sur la sienne pour la rassurer, mais m’abstiens.

— Elle ne vous a pas vue, j’en suis sûr.

— Anaïs semblait comment ?

Anaïs… Alors c’est comme ça qu’elle s’appelle… J’ignore quelle réponse donner et opte pour la sincérité :

— Elle m’a gentiment remis à ma place.

— Vous l’avez draguée ? explose-t-elle.

Ses mains se crispent sur le volant, comme si elle se retenait de me gifler. Je m’agite un peu sur mon siège. Puis elle se reprend :

— Désolée…

— Ce n’est rien.

Son visage blêmit. La belle rousse quitte l’immeuble, un grand sourire sur les lèvres. Une jeune femme brune sort alors d’une voiture qui vient de se garer. Elle est légèrement plus petite qu’elle et porte une jupe très courte. Sa bouche s’écrase sur celle de la jolie rousse.

Christine ne les quitte pas des yeux. Si je pouvais avoir des doutes sur le caractère permanent de leur rupture, me voilà fixé. J’ignore ce que ma garde du corps ressent à cet instant précis, mais la rigidité de ses doigts sur le volant, jusqu’au pincement de ses lèvres, m’en donne une bonne idée. Malheureusement, je ne suis pas à la place conducteur pour démarrer et chasser cette vision.

— Je suis déçu, je rétorque alors en croisant les bras.

Ma petite remarque fait mouche et Christine tourne la tête vers moi :

— Déçu ? articule-t-elle avec agressivité.

D’un mouvement du menton, je désigne la pseudo Anaïs et sa nouvelle copine.

— J’adhère à vos goûts en matière de femme. En revanche, cette brunette… Elle ne me fait même pas bander.

D’un air nonchalant, je tire sur ma ceinture de sécurité et l’accroche. Quand je relève la tête, Christine me dévisage.

— Qu’y a-t-il ? dis-je, avec innocence. N’ai-je pas le droit de m’attendre à un canon de beauté vu ce qu’elle avait précédemment dans son lit ?

— Hopkins, la ferme.

Christine fait rugir le moteur. Je m’enfonce dans mon siège et pose mon bras contre la portière :

— Oui, boss.

Un coup d’œil oblique m’indique qu’elle sourit et je tourne la tête vers la vitre pour cacher ma satisfaction.

Chapitre 16

♀

Je n’en reviens pas. Je me retrouve chez mon boss, Andrew Hopkins, le pervers qui m’a fait des avances à mon arrivée dans la boîte ! Mes rangers dans une main et la valise dans l’autre, j’attends qu’il déverrouille la porte. Si on m’avait dit ça y a six mois, j’aurais ri au nez de la personne. Ce qui se passe avec Anaïs a dû sérieusement me détraquer le cerveau !

— Pouvez-vous déposer votre main, Mademoiselle Janssens ?

Hopkins me montre le petit écran sur le mur qui permet de déverrouiller la maison. J’oubliais qu’il n’y avait pas de clé dans cette baraque. J’obtempère et une lumière scanne mon empreinte. Hopkins tapote ensuite sur la console avec concentration et je l’observe.

J’ai du mal à le cerner. J’éprouve encore des difficultés à croire que lui, le grand PDG d’Electronic Dreams, m’ait aidé à récupérer ma valise. C’est un peu comme s’il s’était sali les mains. N’aurait-il pas délégué cette tâche à un valet ? J’ai parfois l’impression que plusieurs personnalités résident dans un même corps. C’est assez troublant. Et puis, ça aurait été l’occasion idéale de me ridiculiser — je ne sais d’ailleurs toujours pas comment j’ai bien pu accepter cette intrusion dans mon intimité. Or, malgré les sales coups échangés (au sens propre comme au figuré), il m’a… soutenue. Oui, le mot me brûle la langue, mais il m’a soutenue : quand je suis tombée de la fenêtre, certes, mais aussi pour éviter mon ex.

— Voilà, à présent vous aurez accès à pratiquement toutes les pièces.

— Pratiquement ?

Je hausse un sourcil dubitatif. En revanche, lui garde un sérieux tout professionnel :

— Comme vous l’aurez constaté, les portes ne possèdent pas de serrure. Votre main permettra de verrouiller la salle de bain et votre chambre. Vous ne pourrez pas accéder à la mienne. La réciproque est vraie.

Tant de chipotage alors qu’un simple verrou dans un magasin de bricolage suffirait ! Allez, on va dire qu’il est mignon pour cette attention pour ma vie privée. Sauf que j’ai un doute, il fait ça pour moi ou pour lui ?

Arrivée dans le hall intermédiaire, je remarque aussitôt la silhouette de Magnum qui couine derrière la seconde porte. Je me souviens alors de la salle de surveillance. Il faudra que je me tienne bien dans les pièces communes de la maison : hors de question qu’on m’enregistre en train de me gratter les fesses !

Le Beauceron nous fait la fête et s’attarde sur ma valise qu’il ne manque pas d’inspecter. Je m’accroupis pour le caresser et le chien me léchouille. Je souris. Hopkins finit par s’éclaircir la gorge et je me redresse.

— Magnum a l’air d’apprécier son nouveau garde du corps.

Ses yeux brillent d’un éclat amusé.

— Disons plutôt qu’il sera content de ne plus être le seul affecté à votre garde.

— Dois-je comprendre que je peux vous qualifier de « chien de garde » ?

Je lui montre les dents et saisis ma valise pour me rendre dans le fond du couloir. Je soupire malgré moi à l’idée de devoir loger dans cette pièce aux tons pastel où Hopkins a déjà emmené… Ah, je regrette d’avoir accepté !

— Mademoiselle Janssens ?

Je me tourne. Mains dans les poches, mon boss reste planté devant une autre porte, à côté de sa propre chambre (soit là où je lui avais piqué ses affaires, que je ne lui ai toujours pas rendues d’ailleurs).

— La chambre d’ami est ici.

J’essaie de dissimuler ma surprise. La tête haute, j’opère un demi-tour.

— Votre main.

Il me faut quelques secondes pour comprendre. D’un geste souple, je dépose ma paume contre l’écran à côté de la poignée. Un halo lumineux plus tard, le battant se déverrouille. Je découvre alors une pièce aux murs blancs composée d’un lit deux places en bois gris clair. Une double armoire, dans les mêmes tons, s’élève sur le côté. Dans le fond, les rayons du soleil passent à travers une grande baie vitrée. Aucune décoration ne ponctue le tout. Tout est très impersonnel, pile ce qu’il me faut.

— Merci, dis-je, me rappelant mes bonnes manières.

J’avance et dépose mes doigts sur les draps : c’est aussi doux que de la soie.

— Je vous laisse vous installer.

Je me retourne. Hopkins reste dans l’encadrement de la porte. Bien, il respecte ma zone d’intimité, c’est déjà ça.

— L’écran sur le côté vous permet de verrouiller, m’indique-t-il.

— Vous me confirmez qu’il n’y a pas de caméra ?

Dans le doute, je préfère demander.

— Ni dans les chambres ni dans la salle de bain.

Je hoche la tête.

— À tantôt.

— À tantôt.

Il referme la porte et je m’assois sur le lit avant de m’y laisser tout simplement tomber. Dans quoi me suis-je embarquée ? À vrai dire, je m’en fous. Tout ce que je veux, c’est oublier le loft, oublier mon ancienne vie, oublier Anaïs…

♂

Christine se montre professionnelle, trop professionnelle. À croire que personne d’autre n’a emménagé dans cette maison. Non, pire : je m’y sens encore plus seul, puisque Magnum préfère la compagnie de mon garde du corps !

Nous effectuons les trajets ensemble. Je continue de me lever tôt et me contente de quelques exercices physiques dans ma chambre. Christine est peut-être morose, mais elle n’est pas stupide. Si je retourne dans la salle de sport, elle comprendra mes petites manigances. Je ne doute pas que cela arrivera, mais je souhaite d’abord qu’elle s’habitue à notre colocation. J’ignore pourquoi d’ailleurs. Est-ce que la solitude commencerait à me peser ?

Mes tentatives de conversation se soldent par des échecs. Elle ne répond que laconiquement, à peine sourit-elle à mes provocations. Elle se contente de retourner dans sa chambre et y reste toute la soirée, n’en sortant que pour réchauffer une des dizaines de plats préparés de mon frigo. J’ai l’habitude de bosser après le travail, par conséquent je n’aime pas perdre du temps. Et, vous le reconnaîtrez, cuisiner seulement pour soi-même ne présente aucun intérêt.

Le week-end arrive et son attitude me désespère. Je ne la vois pas de la journée et Magnum, en fidèle toutou, ne l’abandonne qu’en soirée quand il ne parvient plus à retenir sa vessie. Je n’ignore pas que les peines de cœur sont difficiles, mais ce n’est pas comme ça qu’elle va se remettre. Si la semaine prochaine elle ne va pas mieux, je prends les choses en mains.

♀

Deux semaines, deux semaines que je traine dans mon lit, ne me levant que pour le boulot. Je m’abrutis devant des séries sur mon ordinateur portable (vive la super connexion d’Hopkins !) et n’essaie pas d’être agréable. En fait, je m’en fous de tout. Secrètement, j’espère même voir apparaître une menace pour pouvoir lui tirer une balle dans la tête. Cela me ferait du bien. Enfin, je crois.

Hopkins ne me fait pas chier. Notre relation est strictement professionnelle malgré le fait que je crèche chez lui, et cela me soulage. Je suis d’ailleurs contente que sa maison soit si bien sécurisée, ainsi je ne suis pas obligée de rester dans la même pièce que lui. Il respecte ses engagements : il n’a pas vu une seule fille depuis mon emménagement. Sans doute mate-t-il des pornos dans sa chambre pour contrebalancer.

Je me tourne et retourne dans les draps. À ne rien faire, j’en perds le sommeil. C’est déprimant ! Un coup résonne à la porte et je maugrée. Magnum se met alors à couiner et je lui balance mon oreiller. Le Beauceron a pris un peu trop l’habitude de dormir avec moi. Je suis obligée de m’extirper du lit afin qu’il aille vaquer à ses autres occupations. J’ouvre la porte. Aussitôt il s’élance et, tout fou, salue son maître. Les yeux gonflés, les cheveux dans tous les sens, je me moque qu’Hopkins me voit en pyjama. Et puis, je ne porte pas une nuisette en flanelle, simplement un short gris et un T-shirt Calimero « c’est trop injuste ».

J’essaie de refermer la porte maintenant que le chien est dehors, mais une pression sur celle-ci m’en empêche.

— On bosse aujourd’hui.

J’ouvre grand les yeux. Bordel, Hopkins est en costard cravate ! Enfin, je dis ça… Quand j’y pense, je ne l’ai pas vu dans d’autres vêtements depuis que je suis ici. Me serais-je trompée de jour ? N’est-on pas samedi ?

— N’avez-vous pas vérifié notre emploi du temps commun ?

Je maugrée des mots incompréhensibles et récupère mon téléphone sur la commode. « Dîner professionnel : 19 h ». Bordel, j’en ai vraiment pas envie !

Je me laisse tomber sur le lit.

— Janssens ! gronde-t-il.

Encore un peu, je croirais presque que des cordes vocales ont poussé à Magnum.

— Ça va, c’est à dix-neuf heures !

— Il est seize heures trente.

Je passe mes mains sur mon visage. Il est quoi, mon baby-sitter ? J’ai quand même le droit de rester au lit tout le week-end !

— Janssens ?

— Oui, j’arrive ! Je prends une douche et je suis là.

Cependant, la porte ne se referme pas. Je me relève, de très mauvaise humeur, et rejoins l’encadrement. Mon boss me fait d’abord barrage et nous nous affrontons du regard. Finalement, il s’écarte et je me dirige dans la salle de bain pour une très longue douche.

♀

Le repas est d’un ennui mortel. Je me tiens à une table à l’écart tandis que mon boss parle avec entrain avec quatre hommes à la coupe militaire. Des bribes de mots me parviennent sans que je n’en comprenne le sens : on dirait du russe, ou une langue de ce genre. Hopkins semble tout à fait à l’aise et je remercie le ciel de ne pas avoir dû manger avec eux.

Pour ne pas me faire remarquer davantage, je commande un plat de chicons au gratin, ma spécialité belge préférée. Imaginez : une roulade de chicon (lorsque celui-ci est légèrement caramélisé, c’est encore meilleur !) dans une tranche de jambon. Le tout recouvert d’une sauce blanche et de fromage gratiné. Un délice ! Les Russes, eux, ripaillent de viandes, là où Hopkins se contente d’une salade de chèvre chaud. Oui, vous m’avez bien lu, une salade avec du fromage ! Mon boss est vraiment étrange. Dans tous les cas, je savoure mon plat. Depuis quinze jours, je ne mange que des trucs passés au micro-ondes et ça change.

Les aiguilles de l’horloge de la salle tournent inexorablement. À vingt-et-une heures, après un dessert et un digestif, ils se décident enfin à bouger. Comble d’horreur, ils ne se séparent pas et Hopkins m’invite à prendre la voiture.

— On va où ? je demande, ne rêvant que de retrouver mon lit.

— Ils veulent conclure le contrat dans un lieu plus festif.

Je plisse le nez.

— Vous savez que ça ressemble quand même vachement à des magouilles de mafieux ?

Grâce à mon rétro intérieur, je le vois sourire. Il ne semble pas inquiet et j’essaie de me détendre. Malgré tout, mes épaules se crispent quand nous pénétrons dans une zone industrielle, sans rien autour. Un mauvais sentiment me grignote les entrailles.

— Hopkins…

— Allez, me lance-t-il, je ne risque rien avec vous.

Les Russes nous attendent déjà devant un immeuble peint en noir. La porte est constituée d’une plaque de fer, qui crisse sur ses gonds quand on l’ouvre. Un gros type avec des tatouages laisse entrer nos guides, puis me pointe du doigt.

— Je ne vais nulle part sans ma secrétaire, commente Hopkins.

Le videur a un rictus sinistre et je préfère l’ignorer. Je passe devant lui la tête haute, sans un regard. Une musique sensuelle me hérisse les poils. Néanmoins ce n’est rien comparé au choc que me provoque la vue de l’intérieur. Une semi-obscurité recouvre la salle tandis que des podiums sont vivement éclairés. De jeunes femmes presque nues y dansent autour de barres en métal. Je lance un regard assassin à Hopkins. Il va vraiment négocier dans un bar à striptease ?

Bien entendu, les clients se résument à des hommes et leurs sourires carnassiers m’agacent immédiatement. Malgré ma tonne de vêtements, on dirait qu’ils sont dotés de rayons X à la place des yeux. On nous propose de rejoindre une succession de divans en forme de U disposés autour de sa propre barre de pole dance.

Je m’installe à un bord, à côté d’Hopkins, et croise les bras. Une brune en combinaison noire apparaît alors et commence à se trémousser. La conversation reprend entre mon boss et ses associés. Mon attention dérive sur toutes ces femmes et leurs formes, avant de se reporter vers le sol. Je crois que je rougis, et cela m’énerve d’autant plus. J’ai chaud, très chaud, et n’ai aucune envie de boire une de ces coupes de champagne que des hôtesses en string servent aux hommes. Je conduis, moi !

Ces demoiselles deviennent d’ailleurs de plus en plus tactiles, jusqu’à déposer des petits fours dans la bouche même des Russes. Comment peuvent-ils encore manger quoi que ce soit ? Une employée s’assoit soudain sur mes genoux et je me raidis. Les sales types se mettent à rire tandis que la fille en petite tenue glisse ses mains autour de mon cou. Par réflexe je la repousse et me redresse, la laissant tomber sur Hopkins. Comme un chevalier servant, il la rattrape, puis l’invite à se relever.

— Vous avez fini ? je gronde, les bras serrés, en regardant mon boss.

— Tradition demande que vendeur conclure contrat par danse ! lance, railleur, un des Russes.

Ses acolytes rigolent et je me tourne vers Hopkins. Les autres l’imitent, puis leurs sourires disparaissent.

— Danse, ou pas contrat ! réitère celui qui semble être le patron.

J’avance d’un pas vers lui, prête à lui exprimer ma façon de penser, mais Hopkins commence à me connaître. D’un bond, il est debout et fait barrage.

— Janssens, calme.

— Je ne danserai pas devant une bande de pervers, c’est bien clair ?

— L’entreprise a besoin de ce contrat, quoi que vous en pensiez.

Je cherche son regard et me pétrifie. Merde, il est vraiment sérieux ! Je l’assassine des yeux. Je n’ai jamais cédé à ses avances, croit-il que la situation actuelle changera la donne ? Absolument pas ! J’ouvre la bouche pour répliquer, mais d’un coup, il se détourne et monte sur le podium. Sa main gauche attrape la barre et il opère un tour, en rythme avec la musique. Je reste complètement pétrifiée, comme les Russes d’ailleurs.

D’un geste sec, il fait tomber sa veste de smoking au niveau des coudes, puis la retire et la jette vers le chef des gros bras.

Cette fois, je me rassois, une main posée sur la bouche. Hopkins m’épate. Les Russes n’ont pas précisé qui devait danser, et mon boss règle le problème à sa façon. Nos regards se croisent et il me sourit, mais d’une manière tellement surjouée que j’en pouffe. Il saute et accroche ses jambes à la barre avant de renverser son buste en arrière jusqu’à terre.

Les Russes rigolent désormais à gorge déployée.

— C’est bon, c’est bon, s’esclaffe l’un des clients.

Hopkins prend une expression offensée :

— Je n’ai pas fini.

Il défait sa cravate et hausse les sourcils d’un air entendu. Des cris d’encouragement se lèvent dans le bar et je tente de cacher mon hilarité lorsqu’il commence à déboutonner sa chemise. Son petit jeu a pour effet de redoubler les rires. Il s’attaque à sa ceinture et je détourne les yeux. Les clameurs autour de moi m’indiquent qu’il est sans doute en train d’ouvrir son pantalon.

Ma vision périphérique remarque à ce moment l’un des Russes avec une feuille de papier et un stylo. Il agite le tout puis signe. Hopkins met fin à sa petite danse ridicule et nous rejoint. À peine rhabillé, il signe à son tour le document.

Les Russes le gratifient d’accolades et Hopkins garde le sourire malgré la rougeur de son visage. Je ne sais ce qu’ils sont en train de prononcer dans leur langue, mais ça ne doit pas être très chaste. Enfin, le contrat conclu, nous quittons cet enfer.

— N’est-ce pas le meilleur spectacle auquel vous ayez assisté ? demande-t-il, taquin, tandis que nous regagnons la voiture.

— Fermez votre braguette, je me contente de répondre.

Ses yeux dévient vers son pantalon et il se retourne pour se « réajuster ». Sa pudeur m’arrache un sourire. Il y a quelques minutes encore, il ne semblait pas aussi prude !

— Vous êtes sûre de vouloir déjà partir ? Il y a de jolies filles…

Il pivote. Cette fois, j’ai perdu toute envie de rire. Il plonge ses mains dans les poches et fixe le sol, comme un enfant pris en faute. Je me rapproche et cherche son regard. Oh, mais oui… J’y lis bien de la culpabilité !

— Hopkins, vous saviez ! je m’énerve.

— Je savais quoi ? répète-t-il.

Son petit jeu innocent ne prend pas.

— Qu’on irait dans un bar à striptease ! Vous pensiez vraiment que j’allais me déshabiller ? Vous n’êtes qu’un…

La gifle va partir ! Oh, je ne sais pas ce qui me retient de… Je m’installe au volant. Je devrais démarrer la voiture et le laisser là, tout seul. Contre toute attente, il rejoint la place du mort. D’ailleurs, c’est le destin qui l’attend s’il ne va pas à l’arrière…

— Hopkins…

Je tente de contrôler les inflexions de ma voix. Il me coupe :

— Oui, je savais qu’on nous emmènerait dans un bar à striptease, mais pas qu’on exigerait de vous une danse. Si je vous avais prévenue, vous auriez refusé, et je voulais que vous vous détendiez. Après tout, ne partageons-nous pas les mêmes goûts ?

Je me tourne vers lui, complètement ahurie. Hopkins semble… décontenancé ! Un vrai air de chien battu. Ma colère fond immédiatement. Ce type me désespère !

— Vous pensiez sincèrement que ce genre d’endroit pourrait me plaire ?

Il hausse les épaules et détourne la tête.

— Ces filles sont payées pour se trémousser. C’est dégradant, Hopkins. Je n’ai pas envie de participer à ça.

Son visage reste sombre. Non, mais, il boude ? Je conserve le silence. Ne me dites pas que mon boss essaie de me réconforter de ma rupture en me montrant des filles nues ? Cette réflexion est complètement tordue et pourtant… à en croire la déception sur son visage et ses yeux sombres, c’est bien ce qui arrive. Je m’enfonce sur mon siège et soupire.

— Je suis désolée, dit-il enfin. Je m’exc… Je vous présente mes excuses.

Je sursaute presque de surprise. Alors il a retenu ma petite leçon de morale de la dernière fois.

— C’était une mauvaise idée, et je répète que j’ignorais qu’ils allaient exiger…

— Vous vous êtes déjà fait pardonner. Si j’avais su, j’aurais filmé pour immortaliser ce moment dans l’intranet de l’entreprise !

Hopkins esquisse une grimace d’inquiétude et je souris.

— Vous avez encore des progrès à faire pour être au niveau.

— Je ne veux plus rien entendre de vous, me lance-t-il, d’un ton faussement outré.

Il attache sa ceinture de sécurité et je l’imite, amusée. Le moteur gronde et il me demande alors :

— C’était vraiment la pire des idées pour vous distraire, n’est-ce pas ?

— M’emmener dans un repaire de mecs hétéros ? Tout à fait.

Il se rembrunit et je renchéris :

— Mais on peut arranger ça.

Je démarre en trombe sans lui laisser le temps de me questionner.

♀

Je tire Hopkins par la main tandis que nous pénétrons dans la file du Gay’s love, le temple des homosexuels lorsqu’il s’agit de se divertir. Nous sommes d’abord rentrés pour nous changer. Exit les fringues du boulot pour leur préférer un jean et un T-shirt. Pour ma part, j’en ai choisi un sans manche, jaune canari, avec une licorne rose dessus. Mon frère me l’a offert pour mon coming-out et je ne l’ai jamais jeté. Il est parfait pour aller s’amuser.

En revanche, il m’a fallu une bonne demi-heure pour dégoter quelque chose de passable dans la penderie d’Hopkins. J’y ai trouvé des hauts blancs, noirs, gris… tous unis et dénués d’originalité ! Finalement, mon choix s’est porté sur le seul avec un motif : deux basses croisées sous l’inscription « Metallica ».

— Allez, enfilez celui-là !

— Vous êtes un monstre, m’a-t-il alors sorti en désignant ses affaires au sol.

— Allez ! me suis-je empressée de lui dire en allant même jusqu’à déboutonner sa chemise.

— Janssens, dehors !

Dans un petit gloussement, j’ai obéi. Ce souvenir m’arrache encore un sourire. Hopkins est vraiment contradictoire. Il y a quelques mois, il aurait été ravi que je le déshabille, et maintenant, il joue les prudes !

— Vous allez jouer le rôle de mon meilleur pote gay, je rétorque une fois dans la file.

— Le meilleur pote gay ? répète-t-il avec un sourcil haussé.

Nous arrivons au niveau du videur qui nous toise avec un regard suspect. Il doit flairer l’arnaque avec mon boss. Je lui souris d’un air aimable, j’ai hâte de découvrir la tête d’Hopkins une fois dans le temple de l’homosexualité.

— En couple ou célibataire ? demande un gars avec un top rose.

Hopkins me coule un regard hésitant et je me mords la lèvre avant de répondre :

— Célibataire.

Un joli tampon rose nous est appliqué sur le dessus de la main et j’admire le petit éléphant.

— Allez !

Je tire Hopkins par le bras et il manque de tomber par terre. Aussitôt à l’intérieur, de la musique électro rugit dans les baffles. L’endroit est composé d’une très large piste de danse où des couples se font et se défont sous les projecteurs lumineux et d’un coin-bar, beaucoup plus calme. La variété des looks présents m’apaise. Certains ont des allures sobres — comme nous d’ailleurs — tandis que d’autres ont des crêtes ou le crâne rasé. N’importe qui porte une jupe, sans distinction des sexes. Et surtout, personne ne se juge ou ne se moque. C’est en ça que j’adore ce genre de boîtes. Hopkins, lui, en revanche, semble tout décontenancé. Il lance des regards surpris à certains individus puis détourne la tête.

— J’arrive ! je lui crie, par-dessus la musique.

Je l’abandonne contre un mur et il se raidit aussitôt. Je m’amuse de ses allures de biche traquée. À cet instant, je le trouve mignon, il n’a plus rien du sale boss d’Electronic Dreams. Quelques mecs l’abordent et je prends tout mon temps. Il secoue la tête à plusieurs reprises, sans doute pour repousser des avances. Je reviens enfin avec deux cocktails verts.

— Santé !

Il m’imite, mais l’alcool ne suffit malheureusement pas à le décrisper.

— Vous venez souvent ici ? me questionne-t-il.

— Cela m’est arrivé quelques fois. Il y a longtemps.

Je ne mens pas. Avant de m’installer avec Anaïs, il m’arrivait de venir m’y détendre. Vous trouverez peut-être ma définition de « détente » un peu étrange, vu la musique qui hurle et la quantité de gens, mais je me comprends. Ici, nul besoin de prétendre être une autre personne. Nul besoin de répondre à des normes sociales. On fait ce qu’on veut, tout en se respectant. Et puis, surtout, il n’y a pas de mecs lourds qui viennent se coller à vous et vous draguer sans que vous n’ayez rien demandé. Certes, des hétéros forcent parfois le passage. Ils sont tolérés s’ils se comportent bien, dans le cas contraire… Les videurs règlent vite le problème.

— Vous êtes donc rouillée, déclare Hopkins.

La paille dans ma bouche, je le scrute. De quoi parle-t-il ?

— Pour la drague, crie-t-il presque pour se faire entendre au-dessus de la musique.

Il boit une gorgée de son cocktail, l’air de rien. Son attitude m’agace déjà.

— Je ne suis pas rouillée du tout, je proteste. Je suis en deuil, ce n’est pas pareil.

— Vous n’êtes qu’une petite joueuse. Personne ne vous demande de vous réengager ce soir. Détendez-vous.

Il n’a pas tort… Mon ex ne se prive pas de s’amuser, elle. Qui sait d’ailleurs ce qu’elle est en train de faire avec sa nouvelle copine, dans le lit même où nous dormions ensemble… Je sens la douleur poindre dans ma poitrine et la repousse avec vigueur. Je retire la paille de mon cocktail et le vide cul sec.

— Doucement, doucement ! me tance Hopkins.

— Montrez-moi une fille avec un tampon rose et je la convaincs de m’embrasser.

Les yeux de mon boss deviennent ronds. Je garde mon sérieux et continue :

— Avec un tampon rose, Hopkins. Je ne veux pas créer de remous dans les couples.

Il hoche la tête, sans voix, puis commence à examiner la salle du regard. Il s’arrête vers un groupe plutôt original. L’une d’elles, en particulier, semble l’interpeller : métisse, son crâne est à moitié rasé, et moitié serti de tresses africaines. Un anneau dans le nez lui confère un petit air sauvage que j’apprécie.

— C’est une mauvaise idée, déclare-t-il finalement, je…

— Des couilles, Hopkins !

Je le gratifie d’une tape sur l’épaule pour le provoquer et ses yeux s’illuminent.

— O.K., alors si vous osez, ce sera elle.

Comme je m’y attendais, il me désigne la belle métisse accompagnée de ses copines. Je lui tends mon verre, qu’il récupère par réflexe, et me dirige vers ma cible. Le regard de mon boss me brûle le dos. Il met en doute mes capacités de séduction, et je déteste ça. Arrivée au niveau du groupe, je les salue puis m’approche de la jolie fille. Ses yeux se font curieux et mon cœur manque un bond. Un sentiment de familiarité m’étreint, j’ai l’impression de la connaître. Je dois me faire des idées et je prononce d’une voix forte :

— Je peux venir te parler ?

Elle hoche la tête tandis que ses copines gloussent. Si je peux être entreprenante, je ne souhaite pas m’immiscer dans l’espace vital des personnes. Une fois toute proche, je lui chuchote à l’oreille.

— Fais semblant de rien, mais le mec là-bas, celui qui ressemble à un hétéro, m’a donné comme défi de t’embrasser. Je vais être franche, je viens de rompre mes fiançailles et je ne souhaite pas de relation. Néanmoins, ça m’arrangerait de lui montrer qu’une autre fille peut encore s’intéresser à moi…

Je n’ai pas le temps de terminer ma phrase que sa main glisse derrière ma nuque. Ses lèvres se posent sur les miennes et, au lieu du simple baiser chaste que j’escomptais, elle m’embrasse avec passion. Elle a un goût de framboise et je me laisse aller, un bras autour de sa taille. Une douce chaleur inonde mon ventre et, lorsqu’elle recule, la chair de poule recouvre toute ma peau.

— Merci.

Je manque presque de bégayer. Elle me répond :

— Si tu as besoin de pratique pour te remettre en selle, n’hésite pas.

Je hoche la tête, le ventre contracté. Fiou, je me sens comme une adolescente ayant embrassé sa première fille, je dois me ressaisir ! J’acquiesce et, la tête haute, retourne fanfaronner auprès d’Hopkins. Celui-ci a la mâchoire presque décrochée.

— Alors ? dis-je en me saisissant de son propre verre puisque le mien est vide.

J’appuie mon dos contre le mur tandis qu’il cherche ses mots. Comme ceux-ci ne viennent pas, il me sort :

— Je m’incline.

Je pouffe. Il passe une main dans ses cheveux et je décide d’accentuer son embarras :

— Et vous, Hopkins, à quel point êtes-vous irrésistible ?

— Je crains de ne pas pouvoir faire mes preuves ici, répond-il, presque à regret. Les filles n’ont d’yeux que pour les filles.

— Mais qui vous parle du sexe féminin ?

Il manque de s’étrangler et porte par réflexe ses mains à sa gorge comme pour défaire une cravate imaginaire. La force de l’habitude, je suppose.

— Petit joueur, je lui rétorque à mon tour.

Apparemment froissé, il réplique :

— Vous me croyez incapable d’embrasser un homme ?

Je plonge mes lèvres dans mon verre. Mon silence répond de lui-même.

— Bien, je vais vous prouver le contraire !

Ah, les hommes et leur fierté ! Cela marche toujours !

— Dites-moi qui.

Mes yeux parcourent la salle et s’arrêtent sur un groupe de gros bras. Hopkins suit bien entendu mon inspection et pâlit. Je me retiens de rire et lui désigne finalement un jeune homme d’une vingtaine d’années, en short et en petit top rose, assis au bar. Je dois ménager mon boss. Après tout, je vis quand même chez lui.

— Vous allez voir.

Il rejoint le comptoir et y pose mon verre vide. Il se retourne alors, comme pour vérifier que je regarde bien. Il semble hésitant et je me retiens de rigoler. Enfin, il se retrouve à côté de l’inconnu et adresse un signe au barman, qui leur apporte deux boissons supplémentaires. Je me décale légèrement pour mieux les observer. Le type au top rose pose alors sa main sur la cuisse de mon boss. Celui-ci se raidit, mais ne bouge pas. Bon sang que c’est trop drôle ! La fierté d’Hopkins le perdra !

Ils se parlent et je donnerai n’importe quoi pour me transformer en petite souris afin de les espionner.

♂

La main de cet inconnu sur ma cuisse me provoque des sueurs froides. Néanmoins, je garde un sourire collé aux lèvres.

— C’est la première fois que tu viens ici ? me demande-t-il, avec une sorte de fausse timidité.

— Oui.

Autant dire la vérité. J’espère que Christine me regarde, car je me sens vraiment comme le dernier des abrutis. Si je n’éprouve aucune difficulté avec les femmes, je reconnais que là, j’ignore quoi dire.

— Tu viens de découvrir ton homosexualité ? m’interroge-t-il.

Je tique. Mon embarras se reflète-t-il donc à ce point ? Ou je fais un gay si peu crédible que ça ? Il est temps de passer à la vitesse supérieure, avant que mon imposture n’éclate.

— Je peux t’embrasser ? je lui propose, poli.

Il ne s’agit pas de voler un baiser, d’autant plus que Christine a pété tous les scores.

Le type sourit et se rapproche de mon visage. Mon cœur se met à palpiter sous le stress et je ferme les yeux quand ses lèvres se posent sur les miennes. Il ne montre aucune brusquerie. Au contraire, je pourrais presque croire qu’une femme m’embrasse… jusqu’au moment où sa main remonte un peu trop haut. Je m’échappe et bredouille :

— Merci.

Je me relève et m’enfuis.

— Reviens quand tu veux ! me crie-t-il, charmeur.

Bon sang de bonsoir ! Je me frotte le visage, gêné au possible. Mon rythme cardiaque s’affole, j’ai envie de me cacher dans un petit trou et d’y rester. Malgré tout, mes jambes me ramènent vers Christine. Elle manque de se déboîter la mâchoire tellement elle rit. D’abord, je m’en sens vexé, puis, petit à petit, je me détends.

— Vous m’impressionnez ! avoue-t-elle.

Cette confession me grise. J’aime lorsqu’elle me complimente.

— Ce n’était pas si mal, après tout, je commente.

— Waouh ! Qui aurait cru que mon boss est en vérité un gay refoulé ?

Elle m’exhibe alors son téléphone et je pâlis. A-t-elle osé prendre une photo ? Cette fois, je ne rigole plus.

— Montrez-moi ça, Janssens !

Sa main lève l’appareil bien haut, mais je suis plus grand qu’elle. Je la pousse contre le mur, ne lui laissant aucune alternative de fuite et elle me lance un regard si intense que je m’en sens aussitôt troublé. Les bras toujours en l’air, elle agite le téléphone, mais il ne m’intéresse plus. Mon corps est attiré vers elle. J’ai beau essayer de me convaincre du contraire, je n’y parviens pas.

— Puisque vous aimez jouer, j’ai un second défi pour vous, je lui rétorque.

Ses yeux pétillent et elle rabaisse les bras. Je me rapproche pile à ce moment et elle n’a pas d’autres choix que de les poser sur mes épaules.

— Vous avez triché. Vous avez embrassé quelqu’un dans vos goûts, et moi, de diamétralement opposé. Êtes-vous capable de donner un baiser à un homme et d’y mettre les formes, Janssens ?

 — Bien sûr, répond-elle sans se débiner.

Ses mains remontent doucement derrière ma nuque et le contact de sa peau contre la mienne me fait l’effet d’une brûlure. Mon cœur s’emballe, mais je ne bouge pas. Elle murmure soudain :

— Mais pas vous.

Son visage se rapproche du mien. Je manque presque de m’étrangler :

— Qui alors ?

Son attention parcourt l’assemblée derrière moi, comme si elle recherchait une potentielle victime. Par chance, je doute qu’il y ait beaucoup d’hétéros…

— Langlois ! dit-elle soudain.

— Langlois ? je répète, vexé. Vous voulez embrasser Langlois ?

Une bouffée de jalousie m’étreint et j’attrape ses poignets pour la repousser. Ses bras attirent alors ma tête contre sa poitrine et elle me plaque contre elle. Mes lèvres n’ont jamais été aussi proches de ses seins et j’entends mon cœur palpiter jusque dans mes oreilles. Je manque de protester pour la forme quand elle me chuchote :

— Ne bougez pas, Langlois est ici.

Langlois ? Ici ? Cela signifie qu’il est… homosexuel ? Je repense alors à la petite scène aux archives et l’embarras me gagne. Et dire que je le croyais aussi homosexuel que moi…

— Venez.

Elle me relâche et m’attrape la main pour m’attirer vers la sortie.

— Janssens, attendez.

Elle stoppe, mais son visage trahit l’urgence. La jeune femme détendue et souriante a disparu.

— Je me fiche que Langlois me voit ici. Il ne dira rien et sera tout aussi gêné que nous s’il nous aperçoit.

Christine me dévisage curieusement, pesant sans doute le pour et le contre.

— Vous êtes sûr ? se risque-t-elle.

— Tout à fait, j’affirme. Et puis, il y a tellement de filles qui vous fixent que ce serait un péché de partir si tôt.

Elle secoue la tête et me pousse doucement l’épaule. Nos mains se lâchent et je la regarde filer en sens inverse, le cœur légèrement serré sans que je m’explique pourquoi.

♀

Hopkins a refusé de me suivre sur la piste de danse. Apparemment, la musique techno et électro n’est pas trop son truc. Je garde malgré tout un œil sur lui : assis au comptoir, un verre à la main, il a plus que jamais l’air d’un hétéro célibataire désespéré.

La belle métisse que j’ai embrassée vient à ma rencontre. Ses yeux sont gourmands et elle me susurre à l’oreille :

— Tu te souviens de moi ?

Comment oublier son baiser sulfureux ? Elle ajoute :

— Le taxi.

Je me fige et soudain tout me revient en mémoire : c’est elle qui m’a aidé à filer Hopkins ! Parmi les centaines d’inconnues présentes, il fallait que ma bouche se colle à celle qui connaît le mieux mon identité. Elle pouffe et je l’examine de plus près : comment ai-je pu me laisser berner par son changement de coiffure et l’anneau dans son nez ? Elle m’attrape les mains et les lève en l’air pour m’entraîner dans la danse. Je souris. Qu’importe ! Je la trouvais déjà à mon goût et cette soirée confirme cette impression. Autant que j’en profite. Après tout, n’est-ce pas un ordre du boss ?

♂

Christine est belle, vraiment belle. Elle et la jeune femme qu’elle a embrassée dansent depuis plusieurs chansons, du moins si on peut appeler cette musique criarde une « chanson ». Je n’arrive pas à la quitter du regard. Son corps se déhanche à un rythme endiablé et mon cœur rate des bonds à plusieurs reprises lorsque ses mains passent dans ses cheveux. Ma température ne fait qu’augmenter depuis qu’elles se collent l’une à l’autre de manière osée.

— À mon tour de t’offrir un verre, on dirait que tu étouffes.

Je me retourne pour découvrir l’inconnu qui m’a embrassé. L’embarras me gagne. Il doit le sentir, car il dépose la boisson à côté de moi, puis s’écarte. Il me sourit avant de disparaître à son tour dans la foule de danseurs. Je soupire de soulagement. À côté de mon nouveau rafraichissement se trouve un dessous de verre. Le prénom « Jo » y est griffonné, accompagné d’un numéro de téléphone. Je me félicite : décidément, mon sex-appeal agit aussi bien sur les femmes que sur les hommes ! Et un point supplémentaire pour moi ! Je prends le verre et le descends avec impatience. Jo à raison, je vais bientôt étouffer, la température ici est intenable. Mes yeux dérivent sur le corps de Christine. Quantité de belles filles se déhanchent sur la piste, mais je ne vois qu’elle.

La musique s’enchaîne et j’ai de plus en plus chaud. Qu’est-ce qui m’arrive ? La sueur commence à couler de mon front. Suis-je en train de refaire une crise de panique ? Je porte mes doigts à mon pouls, qui s’avère fort agité. J’ai l’impression que je vais tourner de l’œil si je ne me rafraichis pas.

— Les toilettes ? je demande au barmaid.

Elle m’indique des rideaux aux couleurs de l’arc-en-ciel à côté du comptoir et je m’y dirige d’un pas mal assuré. Je passe de l’autre côté des pans de tissus et me retrouve dans un couloir recouvert de miroirs. J’y rencontre ma mine hagarde, le visage plein de sueur.

Je pousse alors le battant des toilettes des hommes. Tant mieux, c’est vide. Je rejoins un évier en pierre noire, actionne le robinet et me rince abondamment. La fraicheur me soulage un bref instant. La porte s’ouvre à plusieurs reprises tandis que je reste là, appuyé sur le rebord du lavabo. Heureusement, il y en a plusieurs, même si la plupart des mecs ne se lavent pas les mains après avoir uriné. J’essaie de calmer les battements de mon cœur, sans y parvenir. Je suis trop jeune pour une crise cardiaque, n’est-ce pas ? Quoiqu’il n’y ait pas d’âge pour ça.

Je sens alors une présence dans mon dos, d’abord légère, puis appuyée. Mes yeux s’écarquillent, je rêve ou… c’est bien une protubérance que je sens contre mes fesses ? Je lève la tête vers le miroir et découvre « Jo » plaqué derrière moi. Ses mains glissent sur mon torse. Je le laisse faire, complètement abasourdi, puis m’écarte. J’ouvre la bouche pour objecter, mais je titube sur le côté comme si j’avais trop bu. Il me sourit d’un air tendre, mais ses yeux brillent d’une lueur inquiétante.

Ma main droite tente de le garder à distance tandis que l’autre tâtonne pour trouver un appui. Bordel, mais qu’est-ce qu’il m’arrive ? Je suis conscient, mais j’ai l’impression que mon corps me lâche. « Jo » me pousse contre le mur et me chuchote :

— T’inquiète, j’ai compris que tu avais besoin d’un peu d’aide pour te détendre. Tu vas pas le regretter, crois-moi.

Ses mains remontent sous mon T-shirt. J’essaie de l’écarter, mais mes bras ressemblent à de la guimauve. En revanche, les sensations me parviennent bien : ses doigts qui glissent sur mon torse et même ses pincements autour de mon téton droit. Son touché me rend mal, vraiment mal. Je n’aime pas ça. Mais je n’arrive pas à le repousser. Je sens alors ses dents contre mon cou et sa main qui glisse dans mon pantalon. Bordel, pourquoi je ne réagis pas ? Bouge, bon sang ! J’ai envie de crier, de hurler, mais tout reste bloqué dans mon cerveau. Plus aucun signal ne passe. Mon souffle se coupe lorsque « Jo » trouve ce qu’il cherche. Mes yeux s’écarquillent et une boule se coince dans ma gorge. Les larmes tentent de franchir mes paupières face à mon impuissance. Une impuissance qui me rappelle de trop douloureux souvenirs.

— Hé, connard !

Un éclat blond surgit. Je cligne et découvre « Jo » au sol, du sang à la commissure des lèvres.

— Il est consentant ! beugle-t-il.

Je ne vois ensuite qu’un pied lui défoncer la figure.

— Chris, calme-toi !

Une fille attrape ma sauveuse par le bras et ce qui suit n’est qu’une série d’invectives. Je glisse malgré moi le long du mur pour me retrouver par terre. J’ai du mal à garder la tête hors de l’eau. Tout devient flou, de plus en plus flou.

♀

Je suis hors de moi, en colère serait même un euphémisme ! Comment ce sale type a pu poser les mains sur Hopkins ? Sur MON boss ? Seule Rosalie, ma belle compagne de danse, parvient à me retenir de le tabasser.

— Le vigile arrive, calme-toi !

L’agresseur se tient les côtes avec une grimace. Rosalie n’a pas tort, le videur nous rejoint une minute après. Il se penche d’abord sur Hopkins, tire la peau sous son œil et grommèle.

— Il va bien ? Je dois l’emmener à l’hôpital ? je demande, inquiète.

— Non, il a juste été drogué.

— Juste ? je m’étrangle.

Cela explique son attitude amorphe et son absence de réaction. Bon sang, je n’aurais pas dû le laisser seul !

— Ramenez-le chez lui, je m’occupe de l’autre, me dit le gros baraqué.

Il relève sans ménagement l’agresseur qui crache aussitôt du sang par terre. 

— Un instant, je rétorque.

Je m’approche et ce connard a un mouvement de recul. Je l’ignore, fouille dans sa poche arrière et récupère son portefeuille. Je trouve sa carte d’identité malgré ses protestations, en réalise une photo sur mon téléphone, puis réitère avec sa tronche.

— Sois sûr qu’on va déposer plainte à la police.

— On s’amusait juste, il était consentant ! se défend-il.

— Cause toujours, sale minable.

— Sachez que le Gay’s love prend ce type d’agression très au sérieux, commente le vigile.

— Y a intérêt.

Je devine qu’il craint pour la réputation de l’établissement, mais je n’ai pas envie de le rassurer. J’ai déjà perdu assez de temps avec leurs conneries. Je m’accroupis près d’Hopkins. Sa tête est penchée vers l’avant. Je manque de dire son nom et me ravise. En tant que garde du corps, je dois faire attention à sa réputation :

— Andrew ?

Il lève des yeux surpris. Il m’entend, c’est déjà ça. Avec la voix la plus douce possible, je continue :

— On rentre à la maison, d’accord ?

Il hoche la tête et regarde d’un air perdu autour de lui. Je prends son pouls et m’insurge en me retournant vers l’agresseur : 

— Quelle dose tu lui as donnée, crétin ?

L’inquiétude se mue presque en panique. C’est mauvais, aussi bien pour moi que pour ce connard.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, me nargue-t-il.

Je me relève, prête à l’assommer, mais le garde m’en empêche.

— S’il crève, tu finiras tes jours en prison, rétorque celui-ci.

— J’appelle une ambulance ? propose alors Rosalie.

— Non, dis-je.

C’est la professionnelle qui répond, non la femme. En réalité, j’angoisse à l’idée qu’Hopkins puisse clamser. Je retourne auprès de lui.

— Je vais vous soutenir, d’accord ? Il va falloir marcher.

Je passe son bras autour de mes épaules et le soulève. Je grimace sous l’effet de son poids et Rosalie vient aussitôt m’assister de l’autre côté. Le vigile, lui, ne nous aide pas, bien trop occupé sur le cas de cet enfoiré de violeur.

Nous retournons dans la salle principale, mais personne ne nous prête attention : Hopkins semble ivre. Nous sortons et nous dirigeons vers ma voiture. Je soupire alors, me rappelant que j’ai bu au moins trois cocktails ce soir.

— Je vous dépose, me déclare Rosalie en exhibant le bracelet « bob » à son poignet.

Je lui souris. J’aime de plus en plus cette fille !

♂

Mes yeux s’ouvrent avec difficultés. Il me faut quelques instants pour réaliser où je suis : ces murs gris, les draps sous mes doigts… Les souvenirs éclatent alors dans mon cerveau et je me redresse brutalement. Magnum se relève au pied du lit et y pose ses deux pattes pour me saluer. Je tends la main, mais une terrible migraine m’oblige à me rallonger. Mon bras pend hors du lit et mon chien vient me lécher. Pourquoi ne saute-t-il pas pour me rejoindre ? D’habitude, cela ne le dérange pas…

Ma tête se tourne de l’autre côté et je comprends sa réticence. Ma belle garde du corps est endormie en boule, sur mon lit. Depuis combien de temps est-elle là ? Elle ne s’est même pas changée. Malgré mon mal de crâne, je me surprends à aimer la regarder. Ses airs de dur disparaissent durant son sommeil. Je ressens soudain l’irrépressible envie de la prendre dans mes bras. Du bout des doigts, je replace une de ses mèches de cheveux derrière l’oreille, puis j’attends. J’attends sagement, écoutant le rythme de sa respiration.

Magnum se met alors à couiner. Je lui indique de se taire, mais il recommence plus fort. Je peste et me redresse de nouveau pour le sortir lorsque je sens les draps bouger.

— Hopkins ! crie Christine, vous allez bien ?

Ses paroles résonnent douloureusement dans mon crâne et je grimace. Aussitôt, ses mains agrippent mon bras et elle me force à m’allonger.

— Magnum a besoin…

— Je m’en charge, affirme-t-elle.

Elle ajuste un oreiller derrière ma tête puis pose ses doigts frais sur mon poignet.

— Votre rythme cardiaque s’est stabilisé. 

Le Beauceron s’agite un peu plus. D’un mouvement souple, Christine bondit hors du lit. J’entends la porte claquer. Dix minutes plus tard, elle revient avec un Magnum tout content, ainsi qu’un verre.

— Buvez. Tout.

Elle m’aide à m’asseoir comme si j’étais un grand blessé et je ne proteste pas, n’ayant pas l’habitude d’être au centre de tant d’attention. J’obtempère et manque de m’étrangler. Je m’attendais à de l’eau, mais il s’agit d’un mélange de plantes dégoutantes.

— Buvez tout, réitère-t-elle, autoritaire.

J’obéis, puis me rallonge.

— J’ai l’impression que ma tête va exploser.

— C’est bien mérité après la peur que vous m’avez faite.

Mon estomac se contracte. Elle s’est vraiment inquiétée ? Mes yeux cherchent les siens, mais elle fixe Magnum. Je déglutis en découvrant son expression : elle ne ressemble en rien à la gentille petite femme douce, on dirait plutôt une bombe à retardement.

— Vous êtes fâchée ? je tente alors.

— On en reparlera lorsque vous irez mieux.

Elle s’écarte du lit, mais je lui attrape la main. Je ne dois pas encore avoir récupéré toute ma tête pour oser ce geste. Comme je m’y attendais, elle me fusille du regard, mais je ne la lâche pas.

— Ne partez pas. S’il vous plait.

Sentir sa peau contre la mienne me réconforte. Je ne suis pourtant pas du genre sensible comme mec. Cela doit être le contrecoup de la soirée. Je fronce les sourcils, puis passe ma main libre sur le visage.

— J’ai besoin de savoir ce qui s’est passé…

Une boule se coince dans ma gorge. Bordel, mes souvenirs sont horribles et le pire… c’est que j’ignore comment cela s’est fini. Je sens le matelas s’enfoncer à côté de moi et retire ma main de mon visage. Christine ne m’a pas lâché et s’est assise. Ses yeux verts ressemblent à deux phares auxquels je m’accroche pour ne pas sombrer dans mes mauvaises pensées.

— Un type a essayé de vous violer, explique-t-elle alors.

Le souvenir de ses attouchements me revient et je me sens sale. Mes paupières se ferment tandis que la nausée me gagne. C’est assez ridicule et puéril comme réaction, mais ce sentiment de vulnérabilité que j’ai ressenti m’a véritablement chamboulé.

Un contact froid sur ma joue me surprend et je rouvre les yeux. Christine me caresse le visage et j’en oublie aussitôt mon malaise.

— Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé avant que j’arrive, mais vous aviez bien tous vos vêtements, tous les deux.

Elle retire sa main et j’ai envie de lui crier de la laisser. Qu’est-ce qui me prend ? Je n’éprouve jamais ce genre de besoin avec une femme. Ni avec un homme, entendons-nous bien, mais vous comprenez ce que je veux dire.

— Ce que j’aimerais, c’est savoir comment vous avez été drogué. Vous avez accepté un verre qui ne provenait pas directement du barman ?

Je hoche la tête au souvenir de « Jo » et de son soi-disant « verre offert ». Je suis vraiment le dernier des crétins ! Il avait l’air si inoffensif… Christine doit certainement penser la même chose, car elle lève les yeux au ciel. Mes doigts se referment un peu plus sur les siens de peur qu’elle ne s’écarte. Mon geste ne lui échappe pas : son regard dévie sur nos mains et je détourne la tête, gêné.

— Désolé, j’ai été très con.

— Je confirme.

— Vous lui avez cassé la gueule ? je tente alors, avec un sourire forcé.

J’essaie l’humour, mais en réalité je continue à me sentir très mal.

— Pas suffisamment à mon goût, rétorque-t-elle. Hopkins… Vous avez le droit de ne pas aller bien. Cessez de jouer votre macho hétéro.

Aïe, les mots qui tuent… S’il y a bien un sentiment que je n’éprouve pas à cet instant, c’est bien celui du macho hétéro ! Je tente de lâcher sa main, mais cette fois, c’est elle qui me retient.

— Hopkins…

— Arrêtez d’utiliser mon nom, je grogne soudain avec humeur.

Je ne sais toujours pas ce qui me prend, mais j’en ai assez de ces fausses politesses.

— O.K., boss…

Cette fille va m’achever ! Je me redresse, mais les marteaux piqueurs recommencent à percer ma tête. 

— Ce que vous pouvez être têtu !

Une pression contre mon torse m’oblige à me recoucher. Je proteste pour la forme lorsque je sens son corps se presser contre le mien. Je me raidis. Elle me lâche la main, puis s’allonge à moitié sur moi :

— Voilà, maintenant vous ne bougez plus et allez m’écouter.

Je n’ose même pas acquiescer. Le contact de sa poitrine contre mon torse et de sa cuisse contre la mienne me paralyse complètement.

— Je suis trop lourde, je vous fais mal ?

— Non, non, je m’empresse de répondre, la gorge serrée.

Même si mes mains restent bien sagement collées au drap (une torture, je vous l’assure !) je ne désire absolument pas qu’elle se retire. Je sens alors son index pousser contre mon torse.

— Primo, on n’accepte jamais de verre de parfait inconnu.

Comme je ne réponds pas, elle enfonce un peu plus son doigt. Je bégaye presque :

— Oui, c’était… vraiment bête.

Satisfaite, elle continue :

— Deuxio, vous ne disparaissez jamais, au grand jamais de ma vue, sauf quand on est à la maison.

Je souris. A-t-elle dit « à la maison » ? Une douce chaleur se répand dans mon ventre.

— Tercio, j’espère que la situation vous a fait réfléchir sur votre comportement.

— Mon comportement ?

Elle relève la tête. Nos visages ne sont qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Malgré tout, j’essaie de me concentrer sur son regard perçant et non sur ses lèvres qui m’attirent irrésistiblement.

— Vous pouvez préciser ? je demande.

— Sur votre comportement envers les femmes.

Un tourbillon s’agite en moi. Qu’insinue-t-elle ? Pense-t-elle…

— Je n’ai jamais violé une femme ! je proteste de manière véhémente.

Son air perplexe me sidère. Vexé, je tente de la repousser, mais elle s’assoit à califourchon au-dessus de moi et me bloque les poignets. Elle a agi si vite que j’en reste pantois, sans aucune velléité de me défendre. Même fâchée, elle est incroyablement belle. Je réalise soudain qu’il ne faut surtout pas laisser mon imagination l’emporter. Vu sa position, elle le sentirait… Oh merde, ça commence déjà.

— Regardez-moi Hopkins !

J’obéis et me concentre sur ses yeux. On dirait deux flingues pointés sur moi et je me souviens alors de son accusation. Cela m’aide largement à reprendre le contrôle de mon corps.

— Je n’ai jamais forcé une femme de toute ma vie, je réitère, sérieux.

Cette fois, elle sourit en coin. Elle ne me croit pas.

— Hopkins…

Elle recommence par m’appeler par mon nom et cela me fout en rogne.

— Quoi ? je gronde.

— Vous oubliez que j’ai expérimenté votre manière de faire.

— Alors vous devez reconnaître…

— Vous n’avez cessé de me poursuivre de vos attentions. Si au début cela pouvait ressembler à de la drague, c’est vite devenu lourd et excessif. Vos sous-entendus étaient grossiers et irrespectueux. Sans compter que vous vous êtes dévêtu devant moi et que vous m’avez embrassée contre mon gré…

Mon estomac se contracte.

— Et tout cela, en toute connaissance de cause, puisque je vous ai dit ne pas être intéressée. Je vous l’ai dit, clairement.

Je me tais, j’ignore quoi répondre à sa diatribe. Une partie de moi ne peut prétendre le contraire…

— Ce que vous avez ressenti ce soir, c’est exactement ce qu’a ressenti la majorité de vos anciennes employées, si ce n’est d’autres femmes également.

J’ouvre la bouche pour me défendre, mais elle gronde :

— Je n’ai pas fini !

Cela suffit à me clouer le bec. Ce n’est pas tant sa force physique qui me maintient immobile que la conviction et la colère que je lis dans ses yeux.

— Alors non, vous ne les avez peut-être pas acculées contre un mur, quoi que ça, je n’en sais rien. Il n’en reste pas moins que la pression morale que vous avez exercée est juste dégueulasse ! Combien d’entre elles ne se sont pas senties comme de la merde ? Combien étaient pétrifiées au point de ne pas savoir comment réagir ? Quand une fille ignore vos tentatives, ce n’est pas pour vous encourager, mettez-vous bien ça dans le crâne, Hopkins ! Et quand elle vous dit « non », ce n’est pas un oui caché ! Vous vous êtes montré identique à ce sale type. Vous n’avez pas utilisé de drogue dans un verre, mais bien votre statut de boss, et ça ne vaut pas mieux !

— Ça y est, vous avez fini ? ne puis-je m’empêcher de grommeler, l’estomac au bord des lèvres.

— Presque.

Son regard ne perd rien de son agressivité et je sens presque ses ongles s’enfoncer dans la peau de mes poignets.

— Le harcèlement moral ou sexuel ne devrait jamais être pris à la légère. Il peut laisser des stigmates importants, de vrais traumatismes, même des années après. Vous avez détruit la vie d’hommes et de femmes, juste pour satisfaire vos pulsions égoïstes ! J’espère que la petite expérience que vous venez de vivre vous fera réfléchir à tout ça. Alors non, je ne vous appellerai pas par votre prénom, Hopkins, tout simplement parce que vous ne le méritez pas !

Sa dernière phrase me fait l’effet d’un électrochoc. D’un mouvement rapide, je la renverse sur le lit, en colère. J’enserre ses poignets au-dessus de sa tête et plaque le reste de mon corps contre elle. Elle a beau être surentraînée, l’élément de surprise joue en ma faveur. Je ne m’attendais d’ailleurs pas moi-même à réagir ainsi. Une rage sourde gronde en moi. Comment ose-t-elle me parler de la sorte ? J’ai envie de… de… Ses yeux ne lâchent pas les miens. La colère couve aussi en elle, mais elle reste immobile. J’ouvre la bouche pour me défendre de ses accusations, mais rien ne me vient, si ce n’est cette terrible douleur. Je me concentre pour la repousser, tandis que Magnum couine.

— Alors Hopkins, ricane-t-elle. La vérité est trop dure à admettre ? Ou c’est votre sale manie de vouloir imposer votre volonté aux femmes qui remonte en flèche ?

Mes doigts se crispent. J’ai envie de la faire taire, de chasser ce petit air ironique de son visage et envers et contre tout, de l’embrasser. Je m’écarte vivement avant de commettre l’irréparable. La tête en feu, je lui crie :

— Sortez de ma chambre, immédiatement !

Elle prend tout son temps pour se relever, insensible à la menace, et, malgré moi, mes yeux glissent sur ses courbes jusqu’au moment où elle atteint la porte. Elle se retourne et son regard brille :

— Bonne nuit boss, que la nuit vous porte conseil.

Chapitre 17

♀

J’ignore ce qui m’a pris de m’énerver ainsi sur Hopkins. J’étais franchement furax, et je le suis toujours. Néanmoins, ce n’était pas à moi de lui cracher ses quatre vérités, surtout pas à un moment où il montrait autant de vulnérabilité. Oh et puis zut, qu’il assume aussi ! Ce n’est pas parce qu’il a vécu un évènement traumatisant (qui s’est heureusement fini à temps) qu’il n’en reste pas moins le connard obsédé qui voulait me sauter. Et pourtant… depuis que je suis devenue son garde du corps, il semble me regarder autrement. Peut-être que je m’illusionne ou qu’il tente de me faire baisser ma garde. Un pervers ne change pas du jour au lendemain. Et même si c’était le cas, tout ce qu’il a fait jusqu’ici est impardonnable. Ah ! J’ai envie de hurler !

J’enfonce mon visage dans l’oreiller pour étouffer mes cris. J’ai besoin de me défouler, d’aller frapper ce bon vieux sac de boxe chez Electronic Dreams. Magnum couine et je l’invite à monter sur mon lit. Le chien se blottit contre moi et je soupire :

— Pauvre chouchou, comment as-tu pu te retrouver avec un maître si horrible ?

Il ne répond pas et j’essaie de dormir. Je dois me préparer psychologiquement : je vais devoir trouver un autre endroit où crécher. Magnum va me manquer.

Le lendemain matin, ma valise est prête. Je sors de la chambre. Hopkins boit un café à la table de la cuisine. Les pieds nus, il porte juste un jean et un T-shirt. Ne pas le voir en costard, même si ce n’est pas la première fois, m’intimide un peu. J’aime quand les frontières vie privée/vie pro sont clairement délimitées. Enfin je dis ça… mais je n’ai pas été un modèle de professionnalisme ces derniers temps, à me morfondre de ma rupture. Rien que de repenser à Anaïs me serre le cœur, je n’ignore pas pour rien ses appels et ses messages.

— Vous avez une sortie de prévue ? lance-t-il sans me regarder.

Et pour cause : je suis déjà habillée. Je m’attends tellement à ce qu’il me dise de dégager, que je ne sais pas quoi répondre.

— Pour hier…, je commence.

Il porte sa tasse à ses lèvres et, un instant, je détaille sa silhouette musclée : je n’ai pas essayé de lutter, cette nuit, et grand bien m’en a pris. Son plaquage était impeccable, mais je parie que c’était un coup de chance.

— Ce que j’ai dit…

Merde, je ne sais pas du tout comment aborder le sujet. En réalité, je n’ai aucune envie de m’excuser, car je pensais chaque parole.

— Vous avez le droit de penser ce que vous voulez, Mademoiselle Janssens.

Hopkins prononce sa phrase d’un ton distant et froid, quasi professionnel. J’en tombe presque des nues.

— Nous sommes dimanche. Je resterai ici pour travailler. Profitez de votre journée. Demain, nous partons pour la Suisse.

Je sursaute presque. Seulement alors, il daigne m’accorder un coup d’œil.

— C’est dans l’agenda depuis une semaine.

J’acquiesce et récupère ma veste.

— Vous ne sortez pas, c’est bien vrai ?

— Vous voulez me menotter pour vous en assurer ?

Il me balance un regard acéré et tous mes scrupules s’envolent. Je rejoins la porte, caresse la tête de Magnum et lui dis, bien fort, afin d’être sûre qu’Hopkins entende :

— Surveille bien ton maître et mords-lui l’entrejambe s’il essaie de sortir.

Le chien aboie et je souris. Je débouche dans l’allée et rejoins à pied la gigantesque grille d’entrée. La caméra me repère automatiquement et ouvre un espace suffisamment grand pour que je me faufile à l’extérieur. Alors, je brandis mon téléphone et appelle :

— Salut, Rosalie, c’est Chris. Tu bosses, là ? Tu peux venir me chercher ?

Quinze minutes plus tard, un taxi se gare devant chez Hopkins.

— Salut ! me lance ma jolie compagne de la veille avec un sourire radieux.

— Salut, je réponds, heureuse de la voir.

— Monte !

Je ne me fais pas prier. Vêtue d’un jean et d’un T-shirt à rayures orange, elle a arrangé ses tresses pour cacher la partie rasée de son crâne. Je suppose qu’elle doit se montrer la plus « carrée » possible durant ses heures de travail. De même, l’anneau dans son nez a disparu.

— Comment va ton boss ?

— Distant et froid, donc mieux.

Nous ne nous connaissons pas depuis longtemps, mais je me sens détendue en sa présence, ce qui me procure un bien fou. Malgré tout, je ne suis pas bête au point de lui fournir trop de détails.

— Je te conduis où ?

— À la boîte de nuit, je dois récupérer la bagnole du patron. Mais si tu as le temps pour un café…

— Évidemment !

Elle rit et démarre en trombe. Je me plaque d’abord contre le siège, puis me détends. Cette fille est complètement déjantée !

Je passe une excellente matinée. Rosalie connaît un vendeur de churros avec du vrai chocolat chaud. Pas ce truc coupé à l’eau, mais cette boisson bien noire et épaisse que savent si bien faire les Espagnols.

J’en viens à me confier sur ma récente rupture. Je me rends compte que j’avais besoin, mais alors absolument besoin d’en parler.

— Je suis désolée, souffle-t-elle. Vous étiez fiancées en plus, ça doit être vachement dur.

— Oui…, j’avoue, la gorge serrée. Ce qui m’écœure le plus, c’est que je n’ai rien vu. Parfois je me dis que si j’avais été plus attentive…

Elle pose sa main sur la mienne et me sourit. Son contact me réconforte.

— Cela ne sert à rien de ressasser le passé. Laisse faire le temps.

Je souris à mon tour. Une fois l’heure de midi bien entamée, elle me raccompagne jusqu’au Gay’s Love. La grosse voiture de mon boss est toujours garée sur le parking.

— Je te dois combien pour la matinée ? je lui demande, consciente qu’elle aurait dû travailler.

— Rien du tout. Mais si tu veux me payer en nature…

Elle prend un petit air taquin et je rougis. Elle sort alors de la voiture.

— C’est vraiment une grosse bagnole, commente-t-elle d’un air impressionné.

Elle la rejoint et ses doigts glissent sur la peinture métallisée. Des papillons me chatouillent le ventre.

— Tu sais…, continue-t-elle, tu n’as pas besoin de me demander la permission pour m’embrasser.

De délicieux frissons accompagnent sa remarque et j’attrape ses mains. Sa peau est douce et m’attire. Je ressens néanmoins une résistance en moi. Je préfère la prévenir :

— J’étais sérieuse hier, je ne suis pas prête pour une relation.

— Je sais…

Ses lèvres se rapprochent des miennes et je me sens au supplice. Nos doigts se lâchent et les siennes courent le long de mes bras jusque derrière ma nuque. Je frissonne.

— Et si nous nous faisions simplement du bien, sans aucun engagement ?

Sa bouche se pose sur la mienne et je l’embrasse aussitôt. Je me plaque contre elle de sorte qu’elle se retrouve coincée entre la voiture et moi. Mes mains glissent sur ses hanches, sur ses fesses que je presse avec convoitise. Je ne me rendais pas compte à quel point mon corps débordait de tension sexuelle. Est-ce le résultat de ma rupture avec Anaïs ? J’ai l’impression de contenir depuis trop longtemps un brasier ardent. J’ai besoin de le libérer avant qu’il ne me consume… Les mains de Rosalie me repoussent légèrement et je m’écarte, le rouge aux joues.

— Désolée…, je soupire, honteuse de lui avoir sauté dessus à la première invitation.

Elle me sourit d’un air malicieux, puis tapote la carrosserie.

— Les vitres sont teintées.

Une bouffée de chaleur m’envahit et je lui ouvre la portière sans la moindre hésitation. Elle pénètre à l’intérieur en rigolant et je l’y suis, bien décidée à en profiter.

Je ne rentre qu’en fin d’après-midi. Heureusement, Hopkins est trop occupé pour me remarquer et je file directement dans ma chambre. Quelle journée ! Je me laisse tomber sur le lit lorsqu’une notification me fait attraper mon téléphone. Serait-ce déjà Rosalie ?

« S.J. : Tout va bien ? Il s’est passé quelque chose avec Andrew ? ».

Mes doigts se crispent malgré moi sur l’appareil. Est-ce qu’Hopkins a parlé de la soirée de la veille à son associé ? Je me mords la lèvre. Non, sinon celui-ci ne me poserait pas directement la question. Je décide de respecter la vie privée de mon boss et écris :

« Chris : Rien qui devrait vous alarmer, pourquoi ? ».

« S.J. : Pour rien, bonne soirée ».

« Chris : Bonne soirée ».

Cet échange me frustre, mais après tout, si je ne révèle rien, il est normal que le directeur Park en fasse de même. J’ai laissé les informations sur l’agresseur à Hopkins, libre à lui de porter plainte ou non. Je soupire : je sens que ce petit séjour en Suisse va se révéler plus compliqué que prévu !

♀

Le trajet en avion se déroule dans une politesse glacée. Hopkins reste plongé dans son travail, il n’accorde pas un seul regard aux hôtesses de l’air, ce qui, je dois l’avouer, me fait des vacances. Pour ma part, je me briefe sur les deux jours suivants : nous nous rendons dans un hôtel grand luxe situé dans une station de ski. J’espère ne pas devoir jouer les sportives. Je me demande déjà comment sortir mon flingue d’une combinaison de ski… Super pratique !

Hopkins doit à nouveau présenter un discours afin de dénicher des investisseurs importants. Je commence sincèrement à me poser des questions… Pourquoi une grosse boîte comme Electronic Dreams continue-t-elle à chercher des fonds à travers le monde ? N’a-t-elle pas déjà suffisamment d’argent ? À moins que ce soit en lien avec le projet pour lequel on a kidnappé mon boss ? Je crois que je vais devoir encore plus ouvrir l’œil que les fois précédentes.

La voiture traverse une succession de reliefs plus impressionnants les uns que les autres : la nature a repris sa place et aucune construction humaine ne gâche le paysage, si ce n’est la route qui y serpente. Les montagnes épousent presque le ciel, avec de la neige à leur sommet et des plaines verdoyantes gorgées de moutons.

Le chauffeur s’arrête alors devant un chalet en bois, connecté à un téléphérique. Il annonce :

— J’ai prévenu de votre arrivée.

Je déglutis en sortant du véhicule. Le téléphérique monte haut, très haut jusqu’à la pointe de la montagne adjacente. Des mètres et des mètres de vide séparent les cabines du sol.

— Vous ne pouvez pas continuer en voiture ? je demande, avec un frisson.

— Impossible, non.

Je retiens un soupir de résignation. Hopkins me scrute du coin de l’œil et je me saisis de ma valise.

— Vous lambinez ? je lui rétorque alors en me dirigeant vers le chalet.

 Nous quittons le conducteur et attendons à l’intérieur du bâtiment. Des doudounes en vente recouvrent tout un mur et Hopkins en prend une, toute blanche.

— Mettez ça.

— Il en est hors de question ! je proteste. Je vais ressembler à un cosmonaute, ou au bonhomme Michelin.

Il sourit, repose le vêtement et choisis un plaid à la place.

— Je n’en ai pas besoin, je grommèle.

— Moi, si.

Je croise les bras et attends à côté de lui qu’une cabine arrive. Un homme en tenue traditionnelle suisse se présente alors à nous. Il porte un gilet rouge au-dessus d’une chemise blanche, ainsi qu’un short noir. De gros boutons dorés rehaussent l’habit. Un vrai cliché ambulant ! Il ne manque plus qu’il nous pousse la chansonnette.

— Bienvenue, chers visiteurs, je vous souhaite un bon vol vers le mont Olympe !

Ah ah, très drôle. Une cabine apparaît, tout juste assez grande pour quatre personnes. Le petit bonhomme y dépose nos valises et Hopkins y entre le premier. La nacelle bouge légèrement sous son poids, ce qui m’angoisse immédiatement.

— Vous venez ? s’impatiente-t-il.

Je lutte contre moi-même et y pénètre à mon tour. Je me dépêche de m’asseoir. J’ai toujours eu le vertige. Pourquoi les trajets en avion ne me font-ils rien ? Je l’ignore, c’est juste différent. Je sursaute lorsque la porte claque et retiens un petit cri quand la nacelle se met en branle. Hopkins, assis en diagonale en face de moi, me jette un regard curieux :

— C’est la première fois que vous prenez un téléphérique ?

— Il faut bien des premières fois à tout, je rétorque, agacée.

Ses yeux pétillent et je décide de fixer mes genoux. Mes genoux et surtout pas en bas.

— Il y en a pour dix minutes, détendez-vous.

— Tant que ça ? je m’étrangle.

Il pouffe et, si je pouvais, je l’assassinerais du regard. Il détourne la tête vers le paysage. J’aimerais en faire autant, mais j’en suis incapable. Un souffle de vent fait bouger la boîte qui nous retient dans le vide et j’en ai des sueurs froides.

— J’ai repensé à ce que vous m’avez dit, déclare alors Hopkins.

Je ferme les yeux. Il choisit mal son moment pour une conversation.

— En fait, je n’arrête pas d’y repenser.

J’essaie de garder mon calme et me concentre sur ma respiration :

— Vous pouvez préciser ?

— Sur le fait que je ne suis qu’un obsédé sexuel sans émotion.

Mon cœur opère un bond dans ma poitrine et j’ouvre brutalement les yeux. Je ressens toujours le malaise lié à l’altitude, mais ce qu’il vient de dire me choque. Je n’ai jamais utilisé ces mots… même si je les ai pensés. J’ignore quoi dire donc j’opte pour le silence. Je ne vais pas m’excuser, ce ne serait pas honnête. Le regard d’Hopkins reste rivé sur la fenêtre. Sa main droite se contracte et se rétracte par intermittence sur son genou. Il semble particulièrement agité.

— Vous avez raison.

Bam, je me prends encore sa phrase en pleine tronche ! Celle-là non plus je ne l’ai pas vu venir ! Et apparemment, il ne compte pas en rester là, car il poursuit :

— J’ai blessé quantité de femmes sans m’en soucier. Je n’ai pensé qu’à moi, persuadé que mon physique les attirait ou que mon charme vaincrait leur résistance. Cependant, je tiens à préciser une chose, Mademoiselle Janssens.

Cette fois, il me regarde, et je frissonne malgré moi :

— Je ne leur ai jamais promis de les aimer. Je n’ai jamais fait croire que cela mènerait à un quelconque engagement.

— Essayez-vous de me dire que vous êtes excusable, car vous n’avez pas joué avec leur cœur et seulement avec leur corps ?

Je hausse un sourcil circonspect. Un instant, un bref instant, il a failli m’avoir. Il ne se confesse pas, il se justifie ! Je reprends :

— De toute façon, cela ne me…

— Laissez-moi finir.

Il soupire, comme désolé, puis ajoute :

— S’il vous plait.

Je croise les bras contre ma poitrine et m’enfonce dans mon siège, l’invitant à continuer.

— D’accord, je suis un connard. Mais je veux changer.

Je suis à la limite de rire. Il a cependant l’air si sérieux que je me retiens de justesse.

— Vingt-quatre jours, dit-il alors.

— Pardon ?

Cette fois, je décroise les bras, je ne comprends pas où il veut en venir.

— Cela fait vingt-quatre jours que je n’ai pas… — il semble hésiter sur les mots — touché une femme.

Il me regarde, attentif à ma réaction. Qu’est-ce qu’il attend ? Des applaudissements ? Vu comme il saute sur tout ce qui bouge, ça doit être un record. Je m’éclaircis la voix et lance d’un ton ironique :

— Bravo ! En revanche, si vous pensez expier vos péchés par un nombre de jours d’abstinence comme on le ferait en récitant vingt-quatre fois le « je vous salue Marie », vous vous mettez…

Il se lève d’un coup, ce qui fait tanguer la nacelle. Je me raidis quand il s’assoit à côté de moi. J’angoisse : notre poids n’est plus équilibré, nous allons nous crasher !

— J’ai besoin de votre aide.

— De mon aide ? je couine presque, au bord de l’apoplexie.

— Christine, êtes-vous vraiment en train de paniquer ?

Je ferme les yeux, tandis que la cabine se stabilise. Il me saisit alors la main et, malgré moi, je la serre très fort.

— Respirez, concentrez-vous sur ma voix.

— Je le fais, mais ça ne fonctionne pas.

— Il faut essayer de penser à autre chose.

— Vous en avez de bonnes !

— Je vais vous aider. Imaginez une salle de boxe et un sac sur lequel vous défouler.

Alors ça, je le visualise très bien !

— Là vous repérez des gants accrochés en hauteur, vous les mettez et vous vous approchez du sac. Comble d’ironie, la photo de votre boss y est scotchée et vous sourit d’un air narquois…

Je me raidis. La similitude avec la salle de sport d’Electronic Dreams me saisit. Mais après tout, c’est sa boîte, il est donc logique qu’il connaisse cet endroit. Et pour la photo… qui ne le ferait pas ?

— Vous lancez d’abord un crochet du droit, puis vous vous déchaînez tout à fait. Vous osez même un coup de pied à la Jackie Chan.

Hopkins est vraiment ridicule ! Malgré tout, je me détends.

— Une fois que vous vous êtes bien défoulée, vous regardez autour de vous. Vous remarquez des tatamis disposés à l’écart, sans doute pour des entraînements à d’autres sports de combat. Contre toute attente, vous décidez de vous y installer et d’y piquer un petit somme…

Cette fois, j’ouvre les yeux. Les siens brillent d’un éclat moqueur. Si j’avais encore un doute, celui-ci disparaît tout à fait. J’essaie de récupérer ma main, mais il me l’emprisonne. Son visage est à quelques centimètres du mien et j’ai soudain la folle envie de lui balancer mon front en pleine figure.

— Vous saviez depuis le début ! je lui crache, furieuse.

Sa proposition de garde rapprochée était donc du pipo ! J’aurais dû m’en douter ! Je reprends avec colère :

— Qu’est-ce que vous pensiez ? Que, désespérée, j’allais finir par me jeter dans vos bras ?

Son regard se durcit.

— Absolument pas.

— Alors c’était quoi, de la pitié ?

Je m’écarte et tant pis si la navette tangue. Au moins, si on tombe, je ne verrai plus jamais sa tête d’hypocrite ! Il refuse toutefois de me lâcher.

— Ma proposition était sincère, j’ai vraiment besoin d’une garde rapprochée. Mais je l’avoue, je m’inquiétais pour vous.

— C’est ridicule.

— J’en suis le premier étonné.

Son visage se rembrunit et je sens mon rythme cardiaque s’affoler. Je déteste quand il prend cet air si sérieux ! Il libère ma main et continue, le regard dans le vide :

— Vous avez le don de me faire sortir de ma zone de confort, Mademoiselle Janssens. Vous décelez le pire en moi, mais aussi, le moins pire… Je ne plaisantais pas en disant que je veux changer. Et je pense que vous pouvez m’y aider.

J’ouvre la bouche, mais il m’arrête d’un index impérieux.

— C’est pourquoi je veux être tout à fait franc avec vous. Oui, je vous ai vue endormie dans la salle de sport d’Electronic Dreams, non parce que je vous espionnais, mais parce que je m’y rends tous les matins depuis des années.

Je me mords la lèvre et me souviens alors de l’avertissement de S.J. : « Ne venez pas ici avant sept heures ». Ne pouvait-il pas être plus clair !

— J’ai marché sur votre bague de fiançailles et j’ai compris que vous veniez de rompre. Contrairement à ce que vous pouvez croire, je n’ai pas accueilli la nouvelle avec joie. Oui, j’ai voulu vous aider, mais égoïstement, c’était aussi pour m’aider moi-même. J’ai vraiment besoin de vous.

 Il se tourne vers moi et je reste scotchée par son regard franc et déterminé. S’il me raconte des salades, c’est un excellent acteur. Il guette une réponse, mais je suis tellement effarée que je ne trouve pas les mots. Finalement les seuls qui me viennent sont :

— Qu’attendez-vous de moi ?

Il soupire, se prend la tête entre les mains. Je dois lui paraître particulièrement idiote après tout ce qu’il vient d’énoncer. Néanmoins, mes oreilles bourdonnent et je n’arrive pas à penser clairement. Hopkins avoue :

— Aidez-moi à devenir un homme bien, Mademoiselle Janssens. Frappez-moi s’il le faut, mais aidez-moi. Vous avez carte blanche.

Chapitre 18

♂

Christine reste silencieuse, c’est à peine si la magnificence du lieu la touche.

Le complexe hôtelier « Le Mont Olympe » n’a rien d’antique, si ce n’est sa haute altitude : les lambris des murs sont dans un bois acajou. Des cheminées, certaines vraies, d’autres fausses, diffusent une douce chaleur. Par bonheur, la saison touristique n’a pas commencé : la quantité de neige est insuffisante pour skier, mais cela reste une destination très prisée pour les nombreuses possibilités de balade et le calme qui y règne.

Une fois n’est pas coutume, j’ai réservé une suite avec deux chambres.

— Je mets le matelas devant la porte d’entrée ? je demande, une fois dans nos quartiers, pour détendre l’atmosphère.

Elle me jette un regard étrange et je regrette aussitôt ma tentative d’humour.

— Non. Si vous voulez que je vous aide, nous devons instaurer une relation de confiance.

Elle pose son bagage dans un coin et je sens une douce chaleur se répandre dans mon ventre. J’ignore quoi dire. Alors, elle accepte ? Je ne pensais pas qu’une simple phrase pouvait ainsi m’ôter les mots de la bouche.

— J’ai quand même pris une culotte en trop au cas où.

Le rouge me monte jusqu’aux oreilles et je me détourne pour ne pas qu’elle le remarque. Je me frotte le visage d’une main pour essayer de cacher le sourire qui y nait. Je suis prêt à changer et cela commence ici et maintenant.

— Vous me briefez sur votre programme ? ajoute-t-elle.

Je prends mon téléphone et me raidis lorsque l’écran se déverrouille. Les messages de Sung-Jae m’ont préoccupé ces dernières vingt-quatre heures. Malgré ses réticences, il m’a envoyé la liste des employées qui avaient démissionné à cause de moi ou qui avaient porté plainte. Et celle-ci est longue, très longue…

— Hopkins ?

Je sursaute. Christine s’est rapprochée et me regarde d’un air soupçonneux.

— Un rendez-vous galant ? susurre-t-elle.

— Absolument pas ! je me défends, peut-être un peu vivement.

Elle tique et je me reprends vite :

— Une conversation avec le directeur Park.

— C’est vrai ?

Elle pointe un index vers moi, mais je ne recule pas. Elle poursuit :

— Si vous voulez que je vous aide, il faut établir cette relation de confiance dont je viens de vous parler. Ce qui signifie : aucun mensonge.

Dans une impulsion, je lui tends mon téléphone déverrouillé. Je crains sa réaction en lisant les messages de Sung-Jae, mais je sais déjà que son estime de moi touche le fond. Au lieu d’inspecter l’écran, elle m’évalue du regard. Je me sens comme un petit garçon devant sa maîtresse d’école.

— Et ce programme ? réitère-t-elle.

Je me retiens de planquer mon smartphone dans ma veste tellement je suis heureux qu’elle ne lise pas les messages !

— Je n’ai rien jusqu’à ce soir, on peut faire ce que vous désirez.

— Parfait. Alors… je crois que vous avez de l’exercice physique à rattraper. Y a du laisser-aller.

Elle me jette un coup d’œil réprobateur et je suis son regard qui s’attarde sur mon ventre. Ai-je vraiment pris du poids ces deux dernières semaines en manquant mes rendez-vous à la salle de sport ? Face à ma mine confuse, elle finit par glousser. Au lieu de m’en sentir vexé, je souris à mon tour. Je veux bien attraper la bidoche du père Noël si je peux la faire rire plus souvent.

Nous passons les heures suivantes à nous promener sur les chemins de montagne. Aucun de nous deux ne parle. Je savoure cet armistice et j’ose espérer qu’elle en fait de même. La journée aurait été parfaite sans ce dîner avec des investisseurs. En professionnelle, elle mange en bout de table avec d’autres employés tandis que je supporte les grands patrons. Je ne peux m’empêcher de la regarder à plusieurs reprises et, à chaque fois, ma poitrine se crispe. Il y a vraiment quelque chose d’anormal avec cette fille et, pour le moment, je me laisse porter sur la vague.

Nous regagnons notre suite assez tard dans la soirée.

— Vous voulez de l’aide pour votre présentation de demain ? me demande-t-elle.

Je cille, c’est la première fois qu’elle me propose spontanément son soutien.

— Non, cela ira.

— Bien. Alors, bonne nuit.

— Bonne nuit.

Je la regarde s’éloigner vers la porte de sa chambre.

— Chris… Mademoiselle Janssens ?

Bon sang, j’ai failli commettre un impair ! Elle se retourne et je me détends en constatant qu’elle ne m’en tient pas rigueur.

— Au sujet de demain… Il y a un dress code, dis-je gêné.

— Vous allez ressembler à un pingouin ? répond-elle sur le ton de l’humour.

Je souris. Malgré tout, mon embarras ne diminue guère.

— C’est bien cela. Si vous ne savez pas quoi mettre, il y a une boutique de location dans le complexe. Electronic Dreams a les moyens, donc n’hésitez pas…

Ses sourcils se froncent et je me dépêche d’ajouter :

— Vous pouvez vous habiller en homme, je ne vous oblige à rien du tout. Enfin, quand je dis en homme, ce n’est pas que les smokings nous soient réservés, ceux-ci vous vont d’ailleurs très bien…

— Hopkins ?

— Oui ? je demande, penaud.

— Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Elle me lance un regard amusé, puis disparaît dans sa chambre. Je respire enfin. Voilà, j’ai dit ce qui devait être dit. Libre à elle de venir dans son habituel tailleur, je ne lui en tiendrai pas rigueur. Néanmoins, elle m’en aurait voulu si je ne l’avais pas avertie. Du moins... c’est ce qu’il me semble. À moins qu’elle me considère désormais comme le dernier des goujats ? Bon sang, ce que les femmes peuvent être compliquées à cerner !

♀

Hopkins fait preuve d’une grande maladresse, lui, d’habitude si assuré avec les femmes. Cela m’amuse beaucoup. Toutes ces surprises m’en feraient presque oublier Anaïs. Je la relègue dans un coin de mon esprit et la nuit reste calme : personne pour venir toquer à la porte. Et non, pour votre information, je n’ai pas eu besoin de mettre ma petite culotte sur la poignée !

Mon boss décide de passer la matinée dans la suite pour travailler et j’en profite pour visiter la boutique qu’il m’a mentionnée, et cela, uniquement par curiosité.

Le moment du déjeuner vient, qui marque le début des différents discours d’entrepreneurs devant des investisseurs. Je m’agite dans ma chambre, j’ignore si j’ai pris la bonne décision.

— Mademoiselle Janssens ? Nous allons être en retard. Il ne restera plus de petits fours.

J’inspire et pousse la porte. Hopkins porte un élégant smoking noir assorti d’un nœud papillon. Grâce au Ciel, il a évité la veste en queue de pie ! Un peu de gel ramène en arrière ses cheveux blonds, accentuant son côté « beau gosse ». Ses yeux bruns se posent alors sur moi et je me sens mal à l’aise.

— Il n’y avait pas beaucoup de choix, je précise d’emblée. Je me suis dit qu’une robe noire serait plus convenable qu’une rose ou une bleue. J’ai aussi évité les trucs qui brillent, je ne suis pas un sapin de Noël.

Comme il ne répond toujours pas et semble pétrifié, j’ajoute :

— O.K., je vais me changer.

Quelle idée ! J’aurais dû prendre un costume et pas cette longue robe de cocktail qui me laisse le dos nu. Je savais que ce n’était pas…

— Mademoiselle Janssens, s’anime alors Hopkins. Vous êtes parfaite.

Je me raidis. Parfaite ? Il ne faut pas exagérer. Mon chignon tient à peine en place et, si mon ex était là, elle m’assurerait que mes oreilles et mon cou dénudé seraient une honte aux bijouteries. Il toussote et détourne le regard en souriant.

— Vous êtes sûr ? Car je me sens un peu ridicule.

Le sourire d’Hopkins s’accentue et je perds patience.

— Hopkins ! On a dit de la franchise !

Mon boss se tourne vers moi, le regard brillant :

— Je suis sincère, vous êtes parfaite. J’hésite juste sur l’attitude à adopter. J’ai envie de vous dévorer des yeux, mais cela accentuera votre impression que je suis un pervers. Et si je vous ignore, votre amour propre en souffrira.

Je me crispe à ses paroles, puis force mes épaules à se décontracter. Je tapote mon doigt contre mes lèvres, comme si je réfléchissais, puis déclare :

— Vous êtes autorisé à me mater, mais uniquement ce soir. N’ai-je pas dit que je vous aiderai à ne plus courir après les femmes ?

— Je dois donc comprendre que cette robe est une manière de détourner mon attention ?

Il s’approche et je l’imite, taquine :

— Qui sait ?

La situation l’amuse et moi aussi.

— Dans ce cas, pourquoi avoir choisi ce drapé jusqu’à la cheville ? demande-t-il. Vous avez de très jolies jambes.

Comme je fronce les sourcils, il reprend, embêté :

— Je vous rappelle que vous êtes sortie en peignoir de ma salle de bain et que le short de votre pyjama est très court…

— Quand je dis que vous êtes un pervers…

Ses tentatives de justification me font sourire. Je m’écarte et pose mon escarpin sur la table basse. La robe s’ouvre largement sur le côté et je remonte le tissu de quelques centimètres jusqu’à mi-cuisse.

— Voilà pourquoi. J’aurais eu du mal à cacher ceci.

Hopkins déglutit en découvrant le pistolet attaché à un velcro autour de ma cuisse. Le fixer m’a pris du temps, mais je n’en suis pas peu fière.

— Je demeure votre garde du corps, Hopkins. Pouvons-nous y aller à présent ?

Ses yeux restent rivés sur ma jambe et je décide de la dissimuler avant qu’il ne fasse une crise cardiaque. Je ris intérieurement de mon petit jeu. Ce qu’Hopkins peut être prévisible ! Il me tend alors son bras et je l’accepte avec enthousiasme.

Quand nous descendons, je le remercie en cachette de m’avoir prévenue : malgré que nous soyons en journée, tout le monde a revêtu ses plus beaux atours. Les femmes, surtout, resplendissent dans leurs robes et leurs parures de bijoux. Je comprends alors que nous sommes loin du Portugal : il ne s’agit pas ici de rencontrer des scientifiques ou d’éventuels collaborateurs, mais bien d’en jeter plein la vue pour gagner des sous. Cela me rappelle les galas d’Anaïs. J’ai besoin d’un verre pour supporter ce climat d’hypocrisie ambiant, mais je bosse et prends mon mal en patience.

Avec un peu de chance, Hopkins s’en ira après son discours. D’ailleurs, celui-ci semble évoluer à son aise. Je le surveille de biais en train de discuter avec des hommes et aussi, quelques femmes, certaines jeunes, d’autres de l’âge de ma mère. Il ne cherche pas à être tactile, mais je trouve son sourire un peu trop large pour être honnête. À plusieurs reprises, il me regarde. Hé oui, un deal est un deal. Et je vais bien faire en sorte que ton abstinence dure au moins jusqu’à notre retour, mon coco !

Je vérifie l’heure à l’horloge de la salle. Bien, plus qu’une demi-heure et il pourra parler. J’ai bien repéré les sorties de secours — juste au cas où — et mon arme est accessible. Je reporte mon attention sur Hopkins et manque de m’étrangler avec mon jus d’orange. Il se tient debout, dos au buffet, mais de manière si crispée qu’il ressemble à une statue de cire. Ses yeux restent rivés droit devant lui comme s’il voyait un fantôme. Je suis leur trajectoire jusqu’à m’arrêter sur une jeune femme dans un fourreau violet qui lui descend au-dessus des genoux. Deux pans de tissus flottent pour cacher ses seins. Elle tourne la tête et, le repérant, un large sourire étire ses lèvres. Un sourire gourmand, mais aussi calculateur.

Elle esquisse un pas et ses longs cheveux blonds glissent sur sa poitrine. Un signal d’alarme s’active dans ma tête : blonds, ses cheveux sont blonds ! Mon boss pâlit à vue d’œil et je me dépêche d’intervenir. Je m’avance vers elle le plus rapidement possible, puis simule une chute. Je me rattrape tout juste, mais… Quel désastre ! Mon verre s’est renversé sur sa belle robe !

— Toutes mes excuses ! 

Elle me fusille du regard, tandis que de bons samaritains lui proposent des serviettes en tissu.

— Quelle maladroite, je suis vraiment désolée !

Je tamponne sa poitrine. D’un geste raide, elle m’envoie sur les roses.

— Ne me touchez pas ! Vous en avez assez fait comme ça !

Je la déteste immédiatement. Je bredouille encore des excuses et disparais. Un homme d’une cinquantaine d’années en costume blanc la rejoint en poussant les importuns. Ses sourcils sont si froncés qu’il doit être son amant ou un truc du genre.

 Je cherche Hopkins des yeux. Il a profité de ma distraction pour prendre la poudre d’escampette. Cela me rassure, mais m’inquiète à la fois. Cette blondasse… S’agit-il de celle qui l’a mis dans tous ses états au Portugal ? Le sang me bat aux oreilles et, au dernier moment, j’aperçois un homme qui lui ressemble quitter la salle de réception.

Aussi vite que ces maudits talons le permettent, je tente de le rattraper. Il n’est pas allé bien loin : je le retrouve dans une sorte de mirador vitré, qui donne une vue imprenable sur les paysages alentour : soit du vide, beaucoup trop de vide. J’y avance la gorge serrée, insensible à la beauté de la montagne. Il ne me remarque pas, les avant-bras appuyés contre la vitre. Ses yeux plongent vers le sol transparent comme s’il rêvait de s’y laisser engloutir…

— Hopkins…, je chuchote.

Il ne réagit pas. Je pose ma main sur son épaule et il sursaute. Je capte alors un instant son regard. Je le reconnais, c’est le même que la dernière fois. Sauf que là, Wilmotte ne peut pas le remplacer.

Il détourne la tête et je vois la sueur qui perle sur sa peau. Il est en pleine crise de panique et essaie de me le dissimuler.

— Hopkins, respirez.

Je lui prends la main avec douceur et il me la serre. Bien, je préfère ça à un comportement apathique. Malgré tout, il garde le visage détourné comme s’il voulait se cacher. J’entends ses tentatives de respiration, mais elles sont saccadées plus que profondes.

— Je suis là, je ne vous laisse pas.

— Rentrons.

Sa voix est si faible que cela me fend le cœur. Je jette un coup d’œil au vide en dessous de mes pieds. À cet instant, je donnerais cher pour retourner dans la chambre, mais je me l’interdis.

— J’ignore ce qui s’est passé entre vous, mais vous ne pourrez pas toujours la fuir.

Il doit affronter ses peurs, cela ne peut plus continuer. Au lieu de le réconforter, ma phrase a l’effet inverse : il tente de dégager sa main et sa panique redouble.

— Laissez-moi, grommèle-t-il.

Des spasmes commencent à saisir sa poitrine et mon inquiétude s’accroit. J’ignore quoi faire, je me sens impuissante et cela me fout en rogne ! Je l’observe poser ses paumes sur la vitre ainsi que son front, comme si la fraicheur de l’extérieur pouvait apaiser sa fièvre mentale.

Des curieux nous dévisagent et je les fusille du regard. Le message est passé, car on nous laisse tranquilles. Je réfléchis. Qu’avait dit Hopkins quand la respiration ne fonctionnait pas ? Qu’il fallait se changer les idées. Oui, c’est ça, essayons.

— Je peux lui tirer dessus si ça peut aider.

Ma tentative n’a aucun effet, il reste de marbre.

— Ou la kidnapper le temps de votre discours, c’est peut-être moins radical.

— Janssens… Ramenez-moi… S’il vous plait…

Ses paupières demeurent fermées et cela ressemble presque à une supplication… Mon cœur se serre davantage et, bordel, oui, les larmes me montent aux yeux ! Je déteste le voir comme ça. Ce n’est que mon boss, mais merde ! Il a beau être un connard, sa détresse me touche.

— Hopkins…

Je me glisse avec précaution sous son bras afin de me retrouver légèrement en dessous de lui, entre son corps et la vitre.

— Andrew…

Il ouvre les yeux. J’avance ma main, hésitante, puis la dépose finalement contre sa joue. Un éclat de surprise passe dans ses prunelles et je souris pour le rassurer. Elle remonte doucement vers sa tempe et glisse dans ses cheveux. Ses paupières se ferment alors et sa tête se penche très légèrement sur ma caresse.

— Christine…, chuchote-t-il, la gorge toujours serrée.

— Chut… Concentrez-vous sur moi…

Mes doigts frôlent sa nuque puis redescendent le long de son cou pour remonter sur sa gorge. Je sens le chaume de sa barbe qui recommence déjà à pousser. Je fais preuve de délicatesse et je me surprends même à ne pas trouver son contact désagréable. Quant à lui, ses frissons m’indiquent très exactement son ressenti.

— Vous allez y retourner et donner votre présentation.

Ses sourcils se froncent, il oppose encore de la résistance à cette idée. Cette fois, mon autre main remonte derrière son cou et il soupire. J’approche mon visage du sien et souffle doucement sur ses lèvres. D’abord, il tente de reculer, mais je le retiens avec mes bras. Ses yeux s’ouvrent et ce que j’y lis me bouleverse presque. Je n’y vois plus rien du boss calculateur de mon premier jour, seulement un petit garçon perdu, mais pétri d’envie de bien faire. Dans une impulsion subite, je dépose mes lèvres contre les siennes. Il ne m’oppose aucune résistance, mais ne bouge pas non plus. Le baiser reste chaste, comme celui de deux enfants.

Quand je m’écarte, mon cœur bat à cent à l’heure. J’ai été beaucoup trop loin. Les bras toujours tendus vers la vitre, il n’essaie pas de me retenir. Il laisse échapper un soupir de lassitude et son visage tombe dans le creux de mon cou.

— Et si je n’y arrive pas ? murmure-t-il.

— Vous y arriverez.

Je le serre doucement contre moi et nous restons là, comme suspendus dans l’espace et le temps.

♂

— Mesdames, Messieurs, je vous remercie d’être réunis aujourd’hui. Ce que j’ai à vous présenter dépasse vos espérances et, je vous l’assure, révolutionnera le monde de demain.

J’inspire et plonge mon regard sur Christine, debout, bien en évidence dans l’assemblée. Je sais que tous les yeux sont posés sur moi, notamment certains que j’aurais voulu éviter, mais j’en fais abstraction. Seuls ces yeux verts m’importent et je ne veux pas les décevoir.

— Electronic Dreams a mis au point un générateur capable de produire de l’énergie zéro carbone et cela à haut rendement. Fini les énergies fossiles, fini les champs d’éoliennes qui ne parviennent pas à la cheville d’une centrale nucléaire. Je vous propose aujourd’hui une énergie propre et efficace. Et surtout, une énergie dans laquelle vous pouvez être les leaders de demain !

Je continue mon speech puis lance la vidéo explicative. Les visages les plus sceptiques se décrispent et une lueur d’avidité flamboie dans les yeux des spectateurs.

— Electronic Dreams investit dans le futur de nos enfants. Ainsi, ceux qui souhaitent faire partie de l’aventure devront participer à un fond de reboisement et de purification des océans.

Comme je le craignais, les visages se ferment.

— À vous de décider si vous serez les pionniers de cette révolution. Aujourd’hui je ne vous propose pas seulement de vous enrichir, mais aussi de marquer votre nom dans l’histoire. Je vous remercie.

Les applaudissements retentissent, dont ceux de Christine. Ses yeux brillent de fierté. J’ignore si je le dois à la teneur de mon discours ou parce que j’ai simplement réussi à parler. Un grand poids se libère de ma poitrine. Ce projet me tient à cœur depuis longtemps. La première étape était Lisbonne, la seconde se déroule ici. Il est parfois fou de penser que des décennies de rêve et de travail acharné peuvent se jouer sur un court, très court instant. Si Christine n’avait pas été là, j’aurais pu tout gâcher.

Je serre des mains, réponds aux questions, lorsqu’une voix trop familière déclare :

— Félicitations Andrew, très beau discours.

Je tourne les yeux vers une femme blonde dans une petite robe crème sans fioritures. Je pourrais penser qu’elle a bon goût si je ne me rappelais pas que Christine avait déversé son verre sur son précédent vêtement. Ma gorge devient sèche et je sens le malaise poindre. Pile à cet instant, une pression sur mon bras détourne mon attention. Ma belle garde du corps passe sa main sous mon biceps et me sourit. Je me détends immédiatement.

— Ta dernière conquête, je présume ? assène la blonde de mes cauchemars.

— Détrompe-toi, Pénélope, c’est moi qui suis pris dans ses filets.

Je n’y crois pas, j’ai réussi à parler, et sans tremblements dans la voix ! Christine dépose un baiser sur ma joue et mon estomac se contracte. J’en oublie presque mon envie de fuir.

La dernière personne au monde que je désire voir apparaît alors dans un costume d’un blanc immaculé. Les années ont fait grisonner ses cheveux, mais son expression reste glaçante.

— Bonjour Andrew, présentation intéressante.

Mes doigts se crispent sur ceux de Christine et elle me serre plus fort. J’inspire et rétorque :

— Bonjour, père. Je vous remercie.

Mon regard ne faiblit pas et je le maintiens contre cet homme qui ne mérite le nom de père que pour le fait d’avoir lâché ses spermatozoïdes. Nous nous évaluons, sans un mot supplémentaire.

— Et si nous laissions les hommes discuter et que nous faisions un peu mieux connaissance ? lance Pénélope avec un sourire faux à Christine. Après tout, si vous devez faire partie de la famille, autant que de futures sœurs apprennent à se connaître. Oh, Andrew ne vous a peut-être pas encore parlé de moi ? Il est timide, surtout qu’il avait le béguin pour moi, à une époque…

Des sueurs froides m’envahissent et je n’ose regarder Christine. Si celle-ci est surprise, elle n’en montre rien. Au contraire, elle émet un petit rire discret et se presse contre moi. Je sens sa poitrine contre mon bras et je déglutis, tandis qu’elle répond :

— Disons que nous n’avons pas eu trop l’occasion ou l’envie de parler, ces derniers temps.

Une bouffée de chaleur me monte au visage. Je dois avoir l’air très crédible, car Pénélope trépigne de rage.

— Je t’appellerai pour en rediscuter, lance soudain mon paternel.

Il attrape sa fille par le bras et l’entraîne avec lui pour éviter un esclandre. Pour une fois, il décide de se montrer responsable.

— Merci, je souffle alors à Christine.

— Vous savez qu’il va falloir m’expliquer.

Un étau enserre ma poitrine, mais je dois lui concéder ça.

— Je termine de répondre aux questions et nous nous éclipserons, si vous êtes d’accord.

— Oh oui, cent fois oui ! soupire-t-elle en levant les yeux.

Je souris et vaque à mes obligations. Mais j’ai beau parler affaires, la même vision taraude mon esprit : celle des lèvres de Christine.

♀

Hopkins m’a bluffée. Son discours de présentation était convaincant et surtout… J’ai apprécié les valeurs que l’entreprise défend. Je ne connais rien au monde des affaires, mais si ce qu’il dit est vrai, qu’Electronic Dreams a trouvé le moyen de remplacer les énergies actuelles, je comprends mieux les menaces à son encontre. Mon boss amorce une révolution et ce n’est pas pour plaire aux grands de ce monde.

Mais plus que tout, je m’interroge sur l’étrange rencontre qui a suivi. Ainsi donc, la femme qui le terrifie est sa sœur ? Et moi qui croyais que c’était une vieille maîtresse… J’ai soudain des sueurs froides. Se pourrait-il qu’ils… ? J’inspire, il faut que je calme mon imagination fertile. Pourtant, cette peste n’a-t-elle pas dit qu’il avait eu le béguin pour elle ? Et son père… Quelle froideur dans son expression !

Je patiente au bar, mon éternel jus d’orange en mains et une partie de mon cerveau à l’affut du moindre geste d’Hopkins. D’autres choses me préoccupent l’esprit, notamment mon attitude dans le mirador. Je voulais aider mon boss, et j’y suis parvenue. En revanche, je n’aurais pas dû l’embrasser. Je ne sais vraiment pas ce qui m’a pris… J’avais peut-être peur qu’il flanche si la distraction n’était pas assez forte ? Car oui, je ne suis que ça, une distraction pour lui. Même s’il est resté incroyablement maître de lui-même… Pas à un seul moment il n’a posé ses mains sur moi, ce qui ne ressemble pas au personnage. Quoi ? Je ne vais pas être déçue non plus ! Ce n’est pas comme si Hopkins m’intéressait. Ah et zut, je ne veux plus penser à tout ça !

Je m’isole dans un coin et décide de vérifier mes messages. C’est impoli dans ce genre de soirée, mais je ne tiens plus. Au moins, en fixant l’écran je ne verrai plus les regards indiscrets qui coulent sur ma personne. Je ne suis pas stupide, je sais que je fais tache. Que je sois au bras d’Anaïs ou d’Andrew, c’est du pareil au même.

Je manque de déraper sur mes talons et me retiens de justesse à quelqu’un. Je bafouille des excuses et reporte mon attention sur l’écran. Je comptabilise dix appels en absence, tous du même numéro. De la bile me remonte dans la bouche et je m’étale sur une chaise pour ne pas tomber encore plus bas.

♂

— Ta chérie ne semble pas dans son assiette, me souffle Pénélope à l’oreille.

Encore là ! Je tressaille à son contact, puis cherche Christine du regard. Je la vois assise, les doigts crispés sur son téléphone.

— Qu’as-tu fait ? je gronde avec agressivité.

Pénélope prend un air faussement outré :

— Moi ? Strictement rien. Je te rappelle que c’est toi, le grand méchant de l’histoire. Et tu le seras toujours.

Elle me sourit, sournoise, et je m’écarte sans lui accorder la moindre attention. Plusieurs investisseurs tentent de démarrer une conversation sur la distance qui me sépare de Christine et je les éconduis le plus rapidement possible. Je finis enfin par la rejoindre et je m’assois sur la chaise à côté d’elle.

— Mademoiselle Janssens…

Son regard reste rivé sur son téléphone. Ses jointures sont blanches tellement elle le serre fort. Je lui prends doucement les paumes et réitère :

— Christine…

Quand elle lève son visage, je vois le voile de larmes dans ses yeux. Je comprends qu’elle est incapable de parler et surtout, qu’elle ne veut pas pleurer ici.

— Venez.

Elle oppose de la résistance et finalement capitule. Je serre sa main dans la mienne. Enfin, quand nous quittons la salle, elle me demande :

— Je peux passer un appel ?

La Christine que je connais ne requiert jamais une autorisation et mon inquiétude s’accentue. J’acquiesce, la lâche à contrecœur, puis me détourne pour lui laisser un peu d’intimité. En revanche, je ne peux m’empêcher de tendre l’oreille :

— Maman ? dit-elle d’une voix brisée.

Mon estomac se contracte. Plusieurs secondes passent jusqu’à ce qu’elle s’exclame :

— Et les docteurs ? Comment ça, ils l’ignorent ?

Sa voix déraille dans les aigus, puis elle se resaisit :

— Oui, d’accord, tiens-moi au courant.

Elle raccroche et je lui laisse quelques instants pour se reprendre, au cas où elle ait versé des larmes. Quand je la rejoins, ses yeux rouges ne m’indiquent rien de bon.

— Mon père est à l’hôpital. Crise cardiaque, annonce-t-elle sans me regarder.

Sa lèvre inférieure tremble. Sa tristesse me retourne et, sans y réfléchir, je l’enlace contre moi. D’abord elle tente de me repousser. Finalement, sa tête se pose sur mon torse et ses doigts se cramponnent à ma chemise. Je la connais, elle essaie de cacher ses larmes.

— Dans quel hôpital se trouve votre père ?

— À celui de Laon.

Je glisse un bras autour d’elle et, de l’autre, me saisis de mon téléphone. Au bout de la deuxième sonnerie, Sung-Jae répond.

— Andrew ? Tout va bien ? La présentation s’est bien déroulée ?

— Oui, j’ai fini. Réserve deux vols en urgence pour Paris. On peut être à l’aéroport dans une heure. Apprête également un hélicoptère pour qu’il se pose à l’hôpital de Laon.

— Andrew… Ne me dis pas que tu fuis encore…

— Sung-Jae ! je m’énerve. Ça n’a rien à voir avec Pénélope ! Et si tu veux tout savoir, je l’emmerde !

Christine se crispe contre moi. Je me radoucis et essaie de contrôler ma voix :

— Désolé, mais c’est vraiment une urgence. S’il te plait, dépêche-toi.

— Entendu.

Mon ami retrouve son ton professionnel et je m’apaise. S’il y a bien quelqu’un d’efficace sur cette terre, c’est Sung-Jae. Je raccroche.

— Hopkins…, chuchote alors Christine, les larmes aux yeux. Vous ne pouvez pas partir ainsi. C’est important pour l’entreprise…

J’affiche un sourire qui se veut rassurant :

— Mon rôle est terminé, ils ont besoin de réfléchir à ma proposition. Et puis, autant me laisser désirer, ça ne les attirera que davantage, vous verrez.

Elle me fixe un long moment, sans doute à la recherche d’un mensonge. Comme elle ne bouge toujours pas, j’insiste :

— Votre place est auprès de votre père. Et je vous rappelle que je ne peux pas circuler sans ma garde du corps. Nous n’avons donc pas le choix, je vous suis.

Elle secoue la tête et son obstination m’exaspère.

— Christine, vous m’avez dit que nous devions nous faire confiance. Alors, je vous le demande : faites-moi confiance.

Nous nous regardons encore de longues secondes, puis elle finit par acquiescer.

— Bien, allons nous changer pendant que Sung-Jae nous cherche un vol.

Je l’attrape par la main et l’entraîne derrière moi. Je la serre fort et ne la lâcherai qu’une fois certain de l’avoir déposée à bon port. 

Chapitre 19

♂

Hopkins ne plaisantait pas : en moins de trois heures, le temps d’enfiler un pantalon, de prendre le téléphérique et de rejoindre l’aéroport, nous arrivons dans le ciel de Paris. Je garde obstinément mon visage vers le hublot, mais je ne pense qu’à mon père. Je l’ai toujours connu solide, sans jamais se plaindre de rien. Et voilà que du jour au lendemain son maudit cœur fait des siennes ! À moins que ça ne date pas d’hier, mais que je n’en savais rien ? Je n’ai pas beaucoup visité mes parents depuis l’annonce de mes fiançailles. Et pourtant, le temps ne manquait pas puisque j’étais au chômage…

— Je suis une fille indigne, je souffle, tandis que l’avion amorce son atterrissage.

— Ne dites pas de bêtises, me répond Hopkins.

Il me serre la main. En l’espace de vingt-quatre heures, son contact m’est devenu familier, voire rassurant. Je le laisse faire. À cet instant, j’ai vraiment besoin d’un ami même s’il est difficile d’imaginer mon boss dans ce rôle.

— Vous pariez ? je rétorque sans le regarder. Ils ignorent que j’ai rompu mes fiançailles.

— Ils seront contents de vous voir.

La conversation se clôt là. Hopkins n’essaie pas de meubler, et je lui en suis reconnaissante. À peine avons-nous posé un pied sur le bitume qu’un homme nous invite à le suivre. Nous trottinons le long des bâtiments jusqu’à atteindre un nouvel espace où un hélicoptère gris attend. Si j’ai un moment d’hésitation devant la taille de la bête, Hopkins, lui, m’y entraîne. Il y place nos valises, monte le premier, puis m’aide à grimper. Le conducteur nous tend des casques et je sens une boule me nouer la poitrine lorsque les hélices commencent à tourner. Cette fois, c’est moi qui cherche la main de mon boss. Sa voix résonne alors dans mon casque.

— Cela va aller, je ne vous lâche pas.

J’acquiesce et l’engin de la mort décolle. J’essaie de ne pas songer à toutes les scènes de crash que j’ai pu visionner à la télé et me concentre sur mon père.

La nuit tombe lorsque nous atterrissons dans la cour de l’hôpital de Laon. Le pilote redémarre. La présence de l’engin ne doit pas être très réglementaire et puis, de toute façon, nous n’en avons plus besoin.

Je rejoins au petit trot le bâtiment, suivi par mon boss. Sans attendre une seconde, je me précipite à l’accueil :

— Je viens voir Pierre Janssens, il a été hospitalisé en urgence ce midi suite à une crise cardiaque.

L’hôtesse me répond calmement :

— Désolée, Mademoiselle. Les visites ne sont plus autorisées après vingt-et-une heures.

— Vous ne comprenez pas, je dois absolument le voir !

Ma main claque contre le comptoir et la femme s’agite sur son siège. Hopkins vient alors à la rescousse :

— Madame, nous venons de Suisse pour voir Pierre Janssens. Si nous l’avions pu, nous serions arrivés plus tôt.

— Le règlement est le règlement…

Je me détourne et envoie rapidement un SMS à ma mère :

« Chris : Suis là, quel est le numéro de sa chambre ? ».

J’aurais dû directement agir ainsi. L’idiote ! Hopkins continue de négocier lorsque que je reçois :

« Maman : Tu es là ? Comment ça ? ».

« Chris : Le numéro ! ».

« Maman : Troisième étage, chambre 31 ».

Sans un mot, j’attrape Hopkins par le bras et l’entraîne dans les escaliers.

— Hé, vous n’avez pas le droit ! j’entends derrière nous.

Elle a de la chance que je ne sorte pas mon flingue ! Heureusement pour elle, elle ne nous suit pas. Nous grimpons jusqu’au troisième étage. La sueur colle mes cheveux à mon visage et mon cœur bat tellement vite que j’ai l’impression qu’il va exploser dans ma poitrine. J’ignore les infirmières dans leur petit bureau et rejoins directement la chambre 31.

— Allez-y, je vous attends ici et repousse l’ennemi, m’indique mon boss.

Il se plante devant la porte comme l’aurait fait un garde du corps dans un mauvais film d’action. Il essaie d’apaiser la situation, mais je n’arrive pas à sourire. J’inspire et passe le battant…

♂

Christine pénètre dans la chambre d’hôpital et j’attends, prêt à repousser les infirmières qui s’avancent vers nous, lorsqu’un petit bruit étouffé derrière moi me fait sursauter. Par réflexe, j’entre à la suite de Christine et y découvre deux patients. À sa tête, je devine qu’aucun deux n’est Pierre Janssens. Les deux autres lits sont faits, comme si on n’attendait plus personne ici.

Ma garde du corps porte une main catastrophée à sa bouche et je la rejoins avant qu’elle ne vacille. Son dos s’appuie contre mon torse tandis qu’un spasme la plie en deux. Je m’efforce au calme :

— Votre mère s’est sans doute trompée de numéro.

Mon bras enlace sa taille et, au moment où nous voulons sortir, un infirmier nous arrête :

— Que faites-vous là ?

— Pierre Janssens, je demande. Où est sa chambre ?

— Vous êtes ?

L’agacement devient croissant, mais je dois garder mon calme pour Christine.

— Cette jeune femme est sa fille. S’il vous plait.

L’infirmier semble hésiter, puis nous indique de le suivre. Il explique en marchant :

— Nous avons dû le mettre à l’écart, car il gêne les autres patients.

Christine et moi nous dévisageons. Nous arrivons au bout du couloir et des grondements nous parviennent alors de l’autre côté de la porte.

— Il veut rentrer chez lui. Si vous pouviez le raisonner…

Christine entre la première. Un homme d’une soixantaine d’années se tient assis dans un lit tandis qu’une infirmière tente de le convaincre de s’allonger. Ses cheveux blonds parsemés de blanc sont coupés en brosse, à la militaire, et ses yeux verts fusillent la pauvre femme.

— Papa ! s’écrie alors Christine.

La sévérité sur le visage de l’homme fond comme neige au soleil.

— Ma libellule !

Il tend les bras et l’infirmière a tout juste le temps de s’écarter que Christine se jette sur lui. Père et fille se serrent fort et je me détends immédiatement. Pierre Janssens est tout sauf à l’article de la mort.

— Que fais-tu là ? demande-t-il.

— Tout va bien, Papa. Mais toi, qu’ont dit les médecins ?

Le visage de Pierre Janssens se contracte. Je sais que je devrais partir, mais la scène me fascine. De plus, malgré sa tenue d’hôpital, une menace sous-jacente émane du père de Christine. Mon instinct de survie me dicte de rester statique pour ne pas qu’il me repère.

— Que je vais très bien ! Mais ils me gardent en observation ! Ce qu’ils veulent, c’est juste du fric en plus ! Et même si mon heure est venue, je préfère mourir dans mon lit plutôt qu’ici !

L’infirmière approche de la perfusion avec une seringue. Elle lance des regards anxieux à son patient et, comme il semble tout concentré sur sa fille, elle s’avance encore. Soudain, tout bascule. J’ai à peine le temps de voir les pupilles du vieil homme se tourner vers elle, que sa main glisse sous le veston de sa fille. Deux secondes plus tard, il tient en joug la pauvre infirmière, qui manque de s’évanouir.

— Pas un geste !

Elle garde les deux paumes en l’air et je l’imite par réflexe.

— Oust, du balai ! Et dites au doc que je rentre chez moi immédiatement !

La femme recule jusqu’à mon niveau puis s’enfuit en courant. L’attention de Pierre Janssens se porte alors sur ma personne et je n’ose plus bouger le moindre cil.

— Et lui, c’est qui ? gronde-t-il.

— Papa… Tu ne dois pas t’énerver, c’est mauvais pour ton cœur. Penses-y, sauf si tu veux rester à l’hôpital.

Elle le dispute, comme si, à cet instant, son paternel ne tenait pas une arme pointée sur moi ! Sa phrase fait mouche, car il détourne le pistolet. Christine me coule un rapide regard.

— C’est mon boss, explique-t-elle alors. C’est grâce à lui que j’ai pu rentrer si vite, nous étions en voyage d’affaires.

Je baisse les bras et ma garde du corps récupère son flingue. Cela me donne un peu de courage et je m’approche du lit.

— En voyage d’affaires ? Rien que tous les deux ?

Le regard suspicieux de son père fait froid dans le dos. En revanche, cette fois, je ne me débine pas.

— Papa, je suis sa secrétaire… Tu te souviens ? Le nouveau job dont je t’ai parlé ?

Il détourne la tête, contrarié, et je vois la lueur de tristesse dans le regard de Christine. Je ne sais exactement ce qui s’est passé, mais je mets ma main au feu que son père n’apprécie pas sa reconversion professionnelle.

— Mademoiselle Janssens est ma garde du corps sous couvert d’être ma secrétaire, j’explique sur une voix toute professionnelle. Son contrat l’empêche de divulguer cette information.

Christine lève sur moi un regard surpris et son père m’examine plus en détail.

— Andrew Hopkins, dis-je en lui tendant la main.

— Cette information n’aurait jamais dû fuiter, grommèle-t-il alors.

Je ne flanche pas et garde ma main ouverte :

— Janssens est la meilleure dans son domaine, ce n’est pas un petit écart qui changera quoi que ce soit à notre accord. Et il me semble que vous êtes du genre à savoir tenir votre langue.

Un éclat brille dans les yeux de mon interlocuteur. Mes épaules se contractent, mais je soutiens son regard. Finalement, il me serre la main et sourit :

— Et à part bien parler, vous savez me sortir d’ici ?

♂

  Une heure plus tard, nous nous retrouvons dans un taxi. Je suis assis à l’avant tandis que Christine et son père discutent à l’arrière. Il fait nuit noire et cela n’a guère été aisé de trouver quelqu’un pour nous ramener chez ses parents.

Finalement, le personnel médical était bien content de se débarrasser de Pierre Janssens. En échange d’une décharge, nous avons pu partir. Je suis encore étonné de ne pas avoir vu la police rappliquer. Apparemment, Janssens est connu dans le coin. Peut-être même est-il un ancien flic, vu son comportement.

Je demande au chauffeur d’allumer la radio pour protéger l’intimité du père et de sa fille. Le conducteur n’est pas causant, malgré le bon paquet de billets que je lui ai promis. Je me saisis de mon téléphone.

« Andrew : Le père de Melle Janssens va bien. Je la dépose chez elle, puis je dormirai à l’hôtel avant de rentrer ».

« Sung-Jae : Tant mieux pour son père ».

Je sens que quelque chose cloche, je connais mon ami par cœur.

« Andrew : Et ? ».

« Sung-Jae : Je préfèrerais qu’elle ne te quitte pas, elle est ta garde du corps ».

« Andrew : Elle a besoin de temps avec sa famille ».

J’envoie mon message, puis sourit avant d’ajouter :

« Andrew : Si tu voyais son père, tu me considérerais plus en sécurité loin de lui ».

« Sung-Jae : C’est évident que n’importe quel père voudrait te tuer en découvrant ce que tu as fait vivre à sa fille ».

Je déglutis et j’ai soudain chaud. Je repense au flingue pointé dans ma direction à l’hôpital.

« Andrew : Je t’écris une fois à l’hôtel ».

« Sung-Jae : J’attends de tes nouvelles. Et, hors de propos, bravo pour ta présentation ! La presse en parle déjà ».

Le sujet m’avait complètement échappé ! Mon associé est malin, en une phrase il sait me féliciter et me mettre sur mes gardes. Je suis désormais la menace numéro un des industries pétrolières.

« Andrew : Je m’achèterai une casquette et des lunettes de soleil. Ni vu ni connu ».

« Sung-Jae : Achètes-en à Melle Janssens aussi, car selon la presse, c’est ta nouvelle petite amie ».

« Andrew : ??? ».

Pour toute réponse, il m’envoie la copie d’un article « Le Dom Juan se serait-il assagi ? » avec en illustration Christine qui m’embrasse sur la joue. Bon sang, comment un paparazzi a-t-il pu accéder à l’hôtel ? À mon retour, ils m’entendront !

« Andrew : Ce n’est pas ce que tu crois. Elle me soutenait face à Pénélope ».

« Sung-Jae : Je ne crois rien du tout, mais si vous couchez ensemble, elle est virée. C’est dans son contrat ».

Ma mâchoire se crispe. Je n’aime pas ses sous-entendus.

« Andrew : Je te rappelle que je ne suis pas dans ses goûts. Et je ne la vois plus comme ça. »

« Sung-Jae : Parfait. J’attends ton message ».

Je ne réponds pas. Et d’ailleurs, pourquoi me suis-je justifié ? Je fais ce que je veux, après tout !

La voiture arrive enfin à bon port. Elle se gare dans une petite allée de gravier, donnant sur le portique d’une belle maison de plain-pied. Deux lampadaires illuminent la façade. Un crépi jaune recouvre les murs et de gros volets verts en bois obstruent les fenêtres.

Christine ouvre la porte et j’indique au taxi :

— Attendez-moi là. Je reviens.

— Vous me payez d’abord.

Je les yeux au ciel, puis lui donne ses billets. Je laisse Christine aider son père tout en restant à distance respectable si on a besoin de moi. Nous avançons de quelques pas et une petite femme rondelette, en peignoir rose, surgit de la maison.

— Pierre ! Tu devais te reposer à l’hôpital !

Malgré ses remontrances, celle que je devine être la mère de Christine le prend dans ses bras.

— Moi, dormir à l’hôpital ? Jamais !

— Tu n’es qu’un vieux grincheux ! rouspète-t-elle, les larmes aux yeux.

Malgré tout, elle n’insiste pas. Elle embrasse son mari et je détourne la tête, peu habitué à voir des couples, surtout de leur âge, se manifester autant d’attention. Puis elle enlace Christine avec tendresse. Je m’éclaircis la gorge :

— Je vais vous laisser. Monsieur Janssens, j’ai été ravi de vous…

— Qui est ce charmant jeune homme ?

Madame Janssens essuie ses yeux et m’inspecte de haut en bas. Je rougis. Pour la deuxième fois de la journée, j’ai l’impression d’être scanné.

— C’est son boss, maugrée son mari.

— Maman, voici Andrew Hopkins, reprend Christine. C’est grâce à lui que j’ai pu revenir si vite.

— Mais où allez-vous dormir si tard ? s’exclame Madame Janssens.

— Ne vous en faites pas, je trouverai bien un hôtel… 

— Il dormira dans la chambre d’Alexis cette nuit.

Son père me coupe l’herbe sous le pied. Je balbutie, gêné :

— Non, cela va aller, vraiment…

— Hopkins, rugit-il presque et je devine d’où vient le côté autoritaire de sa fille. Ne me faites pas l’insulte de refuser mon invitation !

Je déglutis et lance un coup d’œil à Christine. Elle-même ne semble pas savoir sur quel pied danser.

— Si Madame et Mademoiselle Janssens n’y voient pas d’inconvénients…

— Allons donc, appelez-moi Sarah ! rétorque cette première en gloussant, ravie d’avoir un invité.

— Allez chercher vos bagages, conclut Pierre Janssens.

Le couple nous laisse sur le pas de la porte. Gêné au possible, j’ignore quoi dire.

— Je peux encore filer en douce dans le taxi, dis-je, dans une tentative maladroite d’humour.

Puis, j’ajoute, sérieux :

— Je ne veux pas vous embarrasser.

Christine m’observe alors étrangement. J’attends et me perds dans ses beaux yeux verts.

— Vous êtes le bienvenu. Merci pour ce que vous avez fait.

Mon cœur manque un battement et j’enfonce mes mains dans mes poches.

— C’était la moindre des choses.

Elle sourit et son sourire vaut pour moi tout l’or du monde.

— Bon, c’est pour aujourd’hui ou pour demain ? crie une voix grave dans la maison.

Le taxi klaxonne à son tour.

— Je m’occupe des…, je commence avant de me taper la main sur le front.

— L’hélicoptère, souffle-t-elle.

Je hoche la tête. Dans notre précipitation, nous avons complètement oublié nos valises !

— Dites au chauffeur de partir, s’il klaxonne encore, mon père va sortir son fusil.

Je me contracte. Mon expression doit être comique, car Christine se met à rire. Elle me pousse alors en avant.

— Allez !

Je m’exécute et le taxi démarre en pestant. J’entre ensuite à l’intérieur de la demeure des Janssens. Un petit hall donne sur deux pièces sur la gauche, que je découvre vite être la cuisine et le séjour. Un couloir s’ouvre sur la droite, avec quatre portes. Des photos de familles pendent sur les murs, notamment un gigantesque portrait du couple et de ses deux enfants durant l’adolescence. J’ignorai que Christine avait un grand frère.

— Excusez Pierre, il est parti se coucher, m’informe ma charmante hôtesse.

Elle m’invite à m’asseoir à une table en formica rouge et me sourit avec tendresse. Je cherche des yeux Christine, mais celle-ci a disparu. Une tasse fumante se pose alors pile devant moi.

— Merci Madame, dis-je, poli.

— Allons, je vous l’ai dit ! Appelez-moi Sarah.

J’acquiesce, mal à l’aise. Je sens le regard de « Sarah » sur moi tandis que je souffle sur mon café. J’ai l’impression qu’elle m’évalue. Elle passe alors la tête dans l’entrebâillement de porte, puis, satisfaite, s’approche de moi et me murmure, avec des airs de conspiratrice :

— Vous êtes son nouveau fiancé ?

Je m’étrangle presque et repose la tasse sur la table avant de m’ébouillanter.

— Je sais pour Anaïs. J’ai essayé de la contacter comme Christine ne répondait pas. Vous vous rendez compte ? Elle ne m’a même pas prévenue de la fin de leurs fiançailles… Mais je lui pardonne vu qu’elle a ramené un si joli garçon !

Je me liquéfie presque sur ma chaise :

— Madame Janssens…

— Sarah, insiste-t-elle.

— Sarah. Il n’y a rien entre votre fille et moi, je vous assure.

Christine arrive par bonheur sur ces entrefaites.

— Venez, m’invite-t-elle sans se douter le moins du monde de ce que sa mère tramait. Je vais vous montrer la salle de bain et votre chambre.

— Tu sais, malgré ce qu’a dit ton père, il peut dormir avec toi. Vous n’êtes plus des collégiens.

Je m’étrangle tandis que Christine lui sort un « Maman ! » outré. Elle m’attrape alors par la main et me tire derrière elle.

— Bonne nuit, Sarah, je conclus, poli.

Sa mère me lance un clin d’œil avec un pouce en l’air. Non, mais elle est complètement folle…

— Veuillez excuser mes parents. Ils n’ont pas l’habitude que j’amène un homme à la maison.

Elle ouvre une porte et allume. Des posters d’avions de chasse recouvrent les murs de la chambre. Des maquettes reposent même sous clé dans une gigantesque vitrine.

— L’antre de mon frère, Alexis. Les draps sont changés, ma mère est une maniaque de la propreté.

— Vous êtes sûr que cela ne le dérangera pas ?

— Il ne le saura pas.

Elle ouvre la porte d’une penderie encastrée dans le mur et s’écarte.

— Servez-vous. Ce sera peut-être un peu grand, n’hésitez pas à fouiller.

Un peu grand ? Même si je ne ressemble pas à un bodybuilder, je mesure une bonne taille et entretiens un minimum mes muscles. Je n’ose pas imaginer la carrure d’« Alexis ».

— Je suis dans la chambre attenante à la vôtre. La salle de bain est au fond du couloir. N’hésitez pas si vous avez besoin de quoi que ce soit. Je dors toujours avec mon flingue.

Elle se dirige vers la porte, sauf que je n’ai pas envie qu’elle parte.

— Christine ?

Son corps pivote et je la regarde comme un idiot, ne sachant quoi dire.

— Merci, finis-je par lancer avant de m’enfoncer un peu plus.

— Non, merci à vous… Andrew.

Elle me sourit et referme la porte derrière elle. Je me laisse tomber sur le lit et un sourire niais étire mes lèvres.

♀

Malgré l’épuisement, je ne parviens pas à m’endormir. Savoir Hopkins chez mes parents me laisse une drôle d’impression. Ce genre de situation ne devrait jamais arriver entre un boss et son employée. J’essaie de reléguer mes pensées au fond d’un placard. La réception, la crise cardiaque, les retrouvailles avec ma famille… Tout ça m’a sans doute remuée plus que je ne l’imaginais. Le regard de mon père sur mon annulaire gauche ne m’a pas échappé. J’aurais dû y songer, il voit tout, même s’il ne dit rien. Je me concentre sur ma respiration et finis par m’endormir.

♂

J’émerge doucement du sommeil. Je me suis effondré la nuit dernière, malgré la gêne de dormir dans le lit d’un autre. Je sens alors une présence derrière moi et réalise qu’un bras m’enserre le torse. Christine m’a-t-elle rejoint à mon insu cette nuit ?

Des bouffées de chaleur m’envahissent et ce que je voulais éviter arrive indubitablement. Je regrette de ne pas avoir enfilé les vêtements de son frère. Ils auraient mieux dissimulé mon entrejambe que mon boxer.

Sa paume est chaude, incroyablement chaude… Je bouge en douceur pour ne pas la réveiller lorsque sa main se referme de manière plus impérieuse. Son corps se presse même contre moi. J’écarquille soudain les yeux. Quelque chose de dur se tend contre mes fesses ! Je touche la main qui me tient et la constate immense et poilue. J’en lâche une expression de stupeur et panique.

Je repousse la main, le corps, tout de cet inconnu dans mon lit. Je bascule alors et tombe au sol. Légèrement sonné, je découvre un homme au visage carré, les yeux verts et à la coupe militaire.

— Bonjour mon beau.

Il me sourit de toutes ses dents et je manque presque de couiner.

— Un petit bisou ? me propose-t-il en tendant ses lèvres vers moi.

Il possède de larges, très larges épaules dignes de Hulk. Je suis littéralement paralysé sur place, incapable de fuir. Un cliquetis retentit et l’homme grommèle :

— Bordel, t’es pas drôle !

Mon cœur cogne comme un malade dans ma poitrine. Je ne comprends pas. Pourquoi me dit-il ça ? Il lève les yeux et je suis son regard. Christine braque son pistolet à deux mètres de sa tête. Je ressens alors un soulagement indescriptible avant que mon estomac se contracte. Elle ne porte qu’une nuisette en flanelle rose qui lui arrive à mi-cuisse. Les jambes écartées, elle se tient comme une professionnelle. Mais, de là où je suis, j’aperçois distinctement sa petite culotte. Je ferme les paupières et repose ma tête sur le parquet. Cette dernière vision me hante.

 — Pas touche, ordonne-t-elle alors.

Je rouvre les yeux et la vois s’avancer, son flingue à quelques centimètres du front du type. Toujours au sol, je m’écarte prudemment.

— Et si on réglait ça comme avant ? gronde-t-il.

Soudain, tout se passe très vite : l’inconnu donne un coup dans le poignet de Christine et d’un deuxième bien placé lui fait lâcher son arme. Elle le frappe alors dans le ventre, mais c’est à peine si cela lui fait le moindre effet : les abdominaux de son ennemi semblent en acier trempé !

— Tu tires une de ces têtes ! rigole-t-il.

Sans prévenir, elle lui donne un coup dans le genou et cette fois, il vacille. Furieux, il tente de l’attraper et elle se dégage tout juste. Je réagis enfin et me relève.

— Ne vous mêlez surtout pas de ça ! me lance-t-elle, rouge comme une pivoine.

Ils se jettent de nouveau l’un sur l’autre et je reste complètement abasourdi. L’homme la plaque alors contre son torse, dos à lui. Il semble être parvenu à l’immobiliser, car il ricane :

— Tu peux t’entraîner tant que tu veux, tu pourras jamais rivaliser avec les muscles d’un homme !

Sur ce, il l’embrasse dans le cou. Cette fois, je vois rouge. Je cherche des yeux le flingue lorsque Christine réplique :

— Justement, t’as aussi une faiblesse que je n’ai pas !

Je ne sais comment, mais elle parvient à se glisser sous lui et le frappe droit dans les parties génitales. Le mec la lâche tout à fait et se plie en deux de douleur. Je grimace.

— Le petit déjeuner est servi ! crie alors Sarah.

Les deux combattants répondent en chœur :

— On arrive m’man !

Je bascule contre le mur, soulagé et ahuri à la fois. 

— C’est votre frère ?

— Oui, mon crétin de frère, annonce-t-elle tandis que l’intéressé, toujours plié en deux, m’adresse un petit « coucou » de la main.

Il respire un grand coup et parvient à se redresser. Il mesure bien une tête de plus que moi. Embarrassé, j’ignore quoi dire. Mes sentiments sont très partagés.

— Alors, tu as changé ton fusil d’épaule, petite sœur ?

Il me scrute de haut en bas, me donnant l’impression de n’être qu’un bout de viande.

— Cela ne te regarde pas, crache-t-elle, venimeuse. Mais toi, pas, je constate.

Alexis la nargue avec un sourire en coin, et elle reprend :

— Venez, on va déjeuner.

J’écarquille davantage les yeux et Alexis éclate de rire.

— Quoi encore ? ronchonne-t-elle.

— Au cas où tu l’aurais pas remarqué, ton mec est en slip. Et toi tu es…

 Il s’étrangle presque et s’exclame : 

— Eh, voleuse !

Ses couilles aussi doivent être en roc, car il s’avance vers elle sans plus montrer le moindre signe de douleur.

— Oh ça va, tu passes plus dedans ! ronchonne-t-elle.

Je tombe des nues… Est-ce que cette chemise en flanelle appartient… à son frère ?

— C’est pas une raison !

— Je te signale que tu l’avais laissée dans ma penderie, et je n’ai plus rien à me mettre.

— C’est maman qui s’est trompée en faisant la lessive.

— Donc tu la portes encore ?

— Rends-la-moi !

— Tu peux partager un peu.

— C’est toi qui parles de partage ? Tu fous un beau mec à poils dans mon lit et tu refuses ensuite que je le touche !

Oh, bon sang, à cet instant j’aimerais vraiment disparaître…

— C’est pas UN mec, c’est mon boss ! crache-t-elle.

— Oh, alors il est libre ? s’exclame-t-il en tapant presque de joie dans ses mains.

La situation ne pourrait pas être pire… La porte s’ouvre soudain sur Sarah Janssens :

— Qu’est-ce que c’est que ce boucan ?

Je rougis et plaque mes mains sur mon entrejambe.

— C’est lui qui a commencé ! répondent frère et sœur d’une même voix.

Elle lève les yeux au ciel.

— Alexis, tu aurais dû me prévenir que tu rentrais cette nuit ! gronde-t-elle.

Puis elle m’aperçoit dans mon coin.

— Venez, mon petit, on va laisser ces deux-là se retrouver.

Je cherche de l’aide auprès de Christine, mais elle fusille toujours son frère du regard. Sarah Hopkins m’attrape par le bras et me sourit gentiment, comme si j’étais un gamin de cinq ans. Quand nous sortons de la chambre, les cris redoublent.

— Ne vous inquiétez pas, ils s’aiment beaucoup malgré les apparences.

Puis elle me fixe et commente :

— Vous n’avez pas de valise, je vais vous passer les vêtements de mon mari, ils seront plus à votre taille que ceux de mon Alexis.

— Merci Madame…, je balbutie. Mais je vais remettre ceux d’hier…

— Ah non, sûrement pas jeune homme !

Je pique un fard.

— Et je vous ai dit de m’appeler Sarah. Allez vous doucher. Je vous apporte tout ça dans les dix minutes.

La porte de la salle de bain s’ouvre alors sur Pierre Janssens et là, je touche complètement le fond.

— Monsieur Janssens, je salue malgré tout, poli.

— Monsieur Hopkins, répond-il, ne manquant pas de remarquer que je suis en slip.

— Les enfants se battent pour lui, chuchote son épouse, pas du tout discrète.

Contre toute attente, le sexagénaire me lance :

— Bienvenue dans la famille Janssens.

J’ouvre la bouche, incapable de répondre, et il me tapote l’épaule avant de disparaître.

— Je vais chercher vos affaires, me sourit Sarah.

J’essaie à nouveau de parler, mais aucun son ne sort de ma gorge. Je secoue alors la tête et capitule.

♀

J’éprouve la pire honte de ma vie. Alexis fait le mariole et j’ignore comment aborder le sujet de la nuit avec Hopkins. Bon sang, je n’ose imaginer sa tête au réveil ! Durant le petit déjeuner, mon frère et moi nous affrontons du regard dans un silence de mort. Papa lit son journal tandis que maman s’occupe à elle seule de la conversation. Hopkins lui répond avec politesse. Il porte un jean et une chemise à rayures de Papa. Je le sais, car je lui ai offert cette dernière pour son anniversaire. Ma mère ne lui a certainement pas laissé le choix et vu le grondement qui me parvient de la pièce d’à côté, elle a décidé de lessiver nos affaires.

— Comment avez-vous rencontré notre charmante Chris ? demande-t-elle alors. Elle vous a tout de suite tapé dans l’œil à son entretien ?

Je me raidis. Les yeux de mon père restent fixés sur la même ligne de son journal. Bon sang, elle ne va pas non plus faire passer un interrogatoire à mon boss !

— Mon associé s’est occupé des entretiens d’embauche, répond Andrew avec légèreté. Je suis très content de son choix. Votre fille se montre très efficace dans son travail.

— Efficace, ricane Alexis en prenant un morceau de pain.

Encore un peu, je lui enfoncerais ma cuillère dans l’œil !

— Et toi, comment ça se fait que tu débarques en pleine nuit ? je lui lance, en espérant accorder une petite minute de répit à Hopkins.

— J’ai demandé une permission exceptionnelle quand j’ai appris pour Papa.

Le silence s’installe. Merde, j’ai encore mis les pieds dans le plat !

— Vous êtes dans l’armée de l’air ? questionne alors mon boss.

Je souffle, soulagée qu’il brise ce moment gênant. Mon père déteste paraître faible, surtout en présence d’invités.

— Non, de terre. Ma vue n’était pas assez bonne. Mais j’ai parfois l’occasion de monter à bord de leurs engins.

Il fait le paon et Hopkins sourit. Je ne sais comment, mais il arrive à mettre dans sa poche toute ma famille !

— L’armée, c’est dans notre sang, continue ma mère. Pierre est un ancien combattant.

L’intéressé hausse les épaules, comme si ce n’était rien. Alexis renchérit :

— Ouais, seule Chris n’a pas supporté son service militaire. L’autorité hiérarchique et elle, ça fait deux.

— Je l’avais remarqué, concède Hopkins.

Cette fois, c’est lui que mon regard houspille. Il se compose un air innocent et, bien sûr, notre échange ne manque pas de faire rire mon frère. Même le général de mon cœur semble amusé.

— Oh, ça va, je n’ai pas si mauvais caractère !

Personne ne me répond et les sourires redoublent. Je lève les yeux au ciel et débarrasse mon bol tout en grommelant :

— N’importe quoi.

À peine ai-je le temps de le poser dans l’évier que ma mère enchaîne :

— Et vous êtes célibataire ?

— Maman ! je proteste.

Je me retourne, mais Hopkins répond :

— Disons que je vis avec quelqu’un.

Je me sens rougir. Heureusement, il ne me regarde pas à cet instant sinon ma mère commencerait à s’imaginer un millier de choses. En revanche, mon père n’a rien loupé de ma réaction. Difficile de cacher quoi que ce soit à un homme aussi expérimenté que lui.

Une voiture se gare alors sur les graviers.

— Cela doit être le médecin ! s’exclame ma mère.

— Je vais très bien, Sarah ! proteste mon père.

— Tututu. Si tu ne veux pas retourner à l’hôpital, fais ce qu’on te dit.

— Je vais aider Mademoiselle Janssens à débarrasser, déclare Hopkins.

Mon frère manque de s’étrangler et ma mère le gronde avant de poursuivre :

— Voyons, Andrew. Appelez-la Chris, au moins en dehors du boulot…

— Bon, tu vas lui ouvrir ou pas ? ronchonne mon père.

Elle lève les mains au ciel et s’en va. Mon corps est particulièrement tendu et je déteste ça. Je sursaute presque lorsque des bras m’enlacent par-derrière.

— Allons, détends-toi, sœurette. T’es raide comme tu sais bien quoi.

Il dépose un baiser dans mon cou et se retire en rigolant. J’entends mes parents dans le salon avec le médecin et fais couler l’eau pour la vaisselle.

— J’aime bien votre famille, me dit alors Hopkins.

J’évite de le regarder, je me sens gênée.

— Vous pouvez être franc. Je sais qu’ils sont particuliers…

— Tout comme vous. Et c’est un compliment.

Je me retourne et le découvre, tout sérieux, en train de ramasser les derniers couverts sur la table. Je me mords la lèvre, puis me lance :

— Je suis désolée pour votre réveil avec mon frère. Si j’avais su…

Il me jette un regard amusé :

— Ne vous inquiétez pas, cela fera une histoire drôle à raconter à Sung-Jae.

J’ignore s’il souhaite réellement que son associé et meilleur ami soit informé de cette histoire et je capitule, trop heureuse qu’il oublie ce fâcheux incident. Je commence à laver.

— C’était vraiment la nuisette de votre frère ?

— Oui, Alexis aime les vêtements féminins depuis que nous sommes enfants. Vous avez dû également deviner ses goûts en matière de partenaire.

Comme il ne répond pas, je tourne la tête. Il semble pensif.

— Un problème ?

— J’essaie d’imaginer votre frère dedans, mais n’y arrive pas avec tous ses muscles. La nuisette était vraiment courte. Très courte.

Un regard appuyé ponctue sa phrase et je me sens devenir toute rouge. Merde, je n’avais pas du tout pensé à ça en me jetant sur Alexis ! Qu’a-t-il bien pu voir ?

— Profitez de la journée avec votre famille, ajoute-t-il. J’ai demandé à ce qu’on nous ramène nos valises et je travaillerai d’ici. Nous repartirons quand vous le souhaitez.

Il est redevenu sérieux et son changement d’attitude me laisse pantoise. Il attrape alors un essuie vaisselle et me décoche :

— Vous allez laver la même assiette encore longtemps ?

Je lui tire la langue et il rit. Je rince la vaisselle et songe que, décidément, Hopkins regorge vraiment de surprises.

♂

La journée se déroule bien, sans aucune ombre au tableau. Le médecin est positif, le père de Christine doit se reposer et surtout éviter les contrariétés. J’essaie de travailler, mais Sarah m’interrompt souvent. Je reste patient et repère à plusieurs reprises les coups d’œil impressionnés de Christine. Cela accentue encore ma volonté de bien faire.

Alexis a reçu une permission d’une semaine pour prendre soin de ses parents et je me promets de donner des congés à Christine dès que la situation sera plus calme au bureau. Sung-Jae me bombarde de SMS. Je le soupçonne d’en avoir écrit à ma garde du corps, car c’est elle qui décide de partir après le souper. J’étais prêt à m’en aller seul, mais elle s’y est fermement opposée, ainsi que son père. Assis tous les cinq autour de la table, prêts pour le dessert, Alexis lance :

— Sincèrement Chris, encoder des dossiers et gérer des rendez-vous ne t’ennuient pas ? Sauf votre respect, Andrew, mais ça a l’air vachement chiant.

Ma jolie secrétaire rétorque :

— Je n’ai pas le temps de m’ennuyer.

Son frère hausse les sourcils et elle le frappe derrière la tête. Je souris et croise le regard étincelant de son père. Je manque de m’étouffer avec ma propre salive. Heureusement, le téléphone fixe sonne à cet instant. Je bénis la distraction et Sarah va répondre. Elle revient avec un combiné sans fil et le tends à sa fille.

— C’est pour toi.

— Pour moi ?

Sa mère hausse les épaules et Christine se saisit de l’appareil.

— Allo ?

Ses beaux yeux se voilent immédiatement et elle sort de table. Sarah, elle, distribue à chacun une part de tarte aux pommes, comme si de rien n’était. Mon estomac se contracte et je me sens bien incapable de manger une bouchée de plus. Qui est au téléphone ? Pourquoi Christine a-t-elle pâli ? Celle-ci revient quelques minutes plus tard, mais la joie sur son visage s’est fanée.

— Tu aurais pu lui donner des nouvelles, rétorque soudain sa mère. Ce n’est pas parce que vous avez rompu qu’il faut manquer de politesse.

Une montagne de nœuds envahit mon estomac. L’interlocuteur était Anaïs, celle-là même qui embrassait une autre femme peu après l’annonce de leur rupture.

— Mangeons, tonne alors Pierre Janssens.

Je me saisis de ma fourchette, mais n’arrive pas à ouvrir la bouche.

— Et puis, tu n’as qu’à arrêter de fréquenter des filles.

— Maman…, commence Alexis.

— Toi, tu n’es pas mieux. Quand vas-tu cesser d’aller de garçon en garçon ? J’ai deux enfants et il a fallu que vous inversiez vos rôles. Est-ce que vous pensez seulement à vos pauvres parents ? Nous ne sommes plus tout jeunes. Et si votre père décède, qu’est-ce que je vais devenir ? Je n’aurai jamais de petits-enfants à gâter !

Je m’enfonce un peu plus sur ma chaise. Le malaise augmente, ma présence dans cette pièce est de trop. Lorsque j’ose jeter un coup d’œil vers Christine, je ne discerne pas son visage, caché par ses cheveux. La tête basse, elle conserve le silence tandis que sa mère continue sa diatribe.

— Sarah, arrête s’il te plait, gronde le père de famille.

Néanmoins, son épouse ne l’écoute pas.

— Non, Pierre ! Toi aussi tu aimerais revoir des enfants courir dans cette maison ! Chris, choisis un gentil garçon et prends un peu sur toi !

Je reste estomaqué par la réflexion de sa mère.

— Andrew, vous ne pourriez pas la raisonner ? Lui faire comprendre qu’elle doit changer de comportement ?

La maîtresse de maison me fixe avec de grands yeux et, cette fois, je n’arrive pas à garder ma langue dans ma poche :

— Sarah, sauf votre respect, je trouve Christine très bien comme elle est. Pour rien au monde, je ne voudrais qu’elle change. Vous l’avez peut-être mise au monde, mais c’est sa vie. Et un enfant ne doit rien à ses parents, car cela sous-entendrait que vous l’avez élevée de manière totalement intéressée.

Christine lève la tête et je perçois la surprise dans ses yeux pleins de larmes.

— Veuillez m’excuser.

Chacun me regarde, stupéfait, et je préfère me retirer avant de commettre un impair. J’ai essayé de parler avec sang-froid, mais une rage sourde gronde en moi. Elle a beau être sa mère, Sarah n’a pas à étouffer sa fille avec ses propres espérances.

J’inspire à grande bouffée l’air frais du dehors et tente de me calmer. J’entends alors la porte s’ouvrir et je me tends imperceptiblement.

— Une clope ? me propose Pierre Janssens.

— Non, merci. Je ne fume pas.

L’ancien militaire allume sa cigarette et tire dessus.

— Je ne souhaitais pas offenser votre femme. Je comprends que cela ne doit pas être simple d’accepter que ses deux enfants soient homosexuels, mais Christine est une bonne personne, et Alexis semble l’être aussi.

Malgré moi, la colère reprend le dessus. Je préfère finalement me taire pour ne pas m’enfoncer. Pierre Janssens expire de la fumée, puis s’exprime calmement : 

— Cela lui fait du bien de temps en temps, mais n’en prenez pas l’habitude.

Je sursaute et me tourne vers lui. Ses yeux brillent comme ceux d’un loup dans la nuit. Je déglutis par réflexe, tout de même intimidé.

— J’ai vu la manière dont vous regardez ma fille.

Je me tends un peu plus et un rictus étire ses lèvres. De quoi parle-t-il exactement ? Si parfois mes yeux s’attardent sur elle, il est loin le temps où je fixais ses atouts.

— Il n’y a rien entre elle et moi, j’affirme. Il ne se passera d’ailleurs jamais rien.

Je préfère mettre les choses au point avec son père. Inutile qu’il me prenne en grippe pour rien.

— Et vous acceptez cela ?

Je le dévisage, j’ignore où il veut en venir. Son sourire s’élargit et il tire une nouvelle fois sur sa cigarette.

— Vous avez des sentiments pour ma fille.

— Absolument pas, je me défends.

J’ai parlé vite, le souffle court, et je sens une rougeur désagréable envahir mon visage. J’enfonce mes mains dans mes poches et fixe le sol. Mon cœur cogne dans ma poitrine. Pierre reste silencieux, me laissant le temps de digérer ce qu’il vient de dire. Moi, amoureux de Christine ? Impossible. Mes relations sérieuses se comptent sur le doigt d’une main, et pourtant, cela expliquerait bien des choses… Cette perte d’envie des autres femmes, ce besoin d’être auprès d’elle… Je secoue la tête pour chasser cette pensée importune.

— Je ne me suis pas toujours bien comporté, mais je respecte Christine. Je ne m’imposerai pas.

Son père pose alors une main sur mon épaule.

— Vous êtes un type bien, Andrew.

♀

Nous reprenons l’avion le soir même. Malgré l’accrochage, sa mère m’embrasse sur les deux joues. Christine enlace fort ses parents ainsi que son frère. Celui-ci m’ouvre ensuite grand les bras pour un câlin. Ma garde du corps lève les yeux au ciel et, finalement, je tente le tout pour le tout pour la décrisper. J’accepte l’étreinte d’Alexis et tous se mettent à rire de bon cœur. Néanmoins, avant de me lâcher, il me chuchote à l’oreille :

— Ne la faites pas pleurer ou vous la sentirez passer.

Son sourire s’étire jusqu’aux oreilles et je hoche la tête.

Nous restons silencieux dans le train qui nous ramène à Paris. Le wagon première classe pour Bruxelles est presque désert. Malgré tout, nous nous asseyons côte à côte. Alors, elle me dit :

— Merci Hopkins.

— Pour ? je demande, sans la regarder.

Notre silence m’arrangeait bien jusqu’ici. La conversation avec son père tourne et retourne sans répit dans ma tête. J’éprouve de l’attirance pour Christine, je ne le cache pas. Mais cela ne va pas plus loin, n’est-ce pas ?

— Pour tout. Pour m’avoir accompagnée chez mes parents, pour avoir pris ma défense aussi. Désolée de vous avoir mis dans une situation délicate. Ma famille est parfois compliquée…

— Ce n’est rien.

Mon ton est plus froid que je ne l’aurais voulu. Elle se referme aussitôt comme une huitre et je culpabilise. Je ressens alors le besoin de partager avec elle des détails plus intimes, d’autant plus que je le lui dois.

— Vous aussi vous avez rencontré ma « famille ». Je pense que la mienne bat largement la vôtre en termes d’horreurs.

— Vous avez couché avec votre sœur ?

La question fuse de ses lèvres sans que je m’y attende. Des sueurs froides m’envahissent et j’essaie de les repousser.

— Je m’excuse, c’était indiscret, oubliez.

Elle se lève, mais je la saisis par la main. Son regard se pose sur mon geste et je la libère tout en me rasseyant correctement sur mon siège :

— On ne s’excuse pas Christine, on présente ses excuses.

Elle hausse un sourcil circonspect et je souris.

— Pénélope n’est pas ma sœur, mais ma demi-sœur.

Mon sourire disparaît. Je déteste aborder le sujet, mais j’ai besoin de le lui dire, quitte à ce qu’elle me haïsse encore plus. Elle s’assoit et reste silencieuse, pour ne pas me brusquer. Je n’ose pas la regarder et fixe le siège en face de moi.

— Mon père, George Farell, a eu une relation adultère avec ma mère. Je ne sais pas combien de temps cela a duré, mais tout a cessé quand je suis venu au monde.

Je marque une pause. Bon sang que c’est difficile d’aborder la chose !

— Vous n’êtes pas obligé…, commence Christine.

— Je veux que vous sachiez, j’affirme, toujours sans la regarder.

Il me faut encore un peu de temps pour reprendre.

— Ma mère n’avait pas de famille pour l’aider et pourtant, elle ne s’est jamais plainte. Elle m’a élevé seule, c’était une force de la nature. Nous nous débrouillions bien tous les deux jusqu’à ce qu’un cancer l’emporte.

— Je suis désolée…, souffle Christine.

Je poursuis, refusant son réconfort :

— Je me suis retrouvé chez mon père. Même si j’ai décidé de porter le nom de ma mère, il faut savoir que malgré tout, il m’avait reconnu. Il était donc mon seul tuteur légal. Je suppose que je devrais lui être reconnaissant, sinon j’aurais atterri à l’orphelinat.

Mes mains se crispent sur les accoudoirs.

— Il était resté avec son épouse et mon arrivée ne s’est pas très bien passée. Sa fille, notamment, de trois ans mon ainée, m’a tout de suite détesté.

— Pénélope ?

J’acquiesce.

— Je suis allé en internat, je n’ai pas beaucoup eu l’occasion de les voir. Néanmoins, à chaque vacance, Pénélope était là. Je ne le cacherai pas, j’étais jeune et naïf. Je voulais lui plaire et je la trouvais très jolie. Elle le savait et en a profité. À chaque fois, elle mettait mes sens en émoi. Je n’étais qu’un adolescent et j’ignorais comment réagir.

Je porte ma main à mes paupières et les masse.

— Un jour, j’avais quinze ans, elle m’a demandé de venir dans sa chambre. Elle a alors commencé à se dévêtir, puis m’a attiré contre elle. J’étais incapable de réagir, si ce n’est physiquement. Elle m’a déshabillé à son tour et a entrepris de me toucher… Et puis mon père est rentré et nous a découverts. Elle s’est alors mise à pleurer en assurant que je l’avais forcée. J’étais tellement sous le choc que je n’ai rien dit. Finalement, Pénélope a obtenu ce qu’elle voulait : Farell m’a exilé au loin et je ne les ai plus revus jusqu’à mon diplôme universitaire.

J’avale difficilement ma salive et continue :

— Je n’ai jamais pu m’expliquer, d’ailleurs qu’aurais-je dit ? J’ignore ce que Pénélope avait prévu, mais si j’en crois mes souvenirs, j’aurais très bien pu sauter ma sœur. Je suis un monstre, Christine. Un véritable monstre.

Voilà, c’est fait. À part Sung-Jae, personne ne connaît ce secret inavouable. Je me sens mal, comme le dernier des enfoirés, mais au moins c’est dit. Je me tourne vers la fenêtre, honteux. Ma garde du corps ne réagit pas et son silence sonne comme une sentence.

— Quand vous la voyez, vous avez l’impression de retourner dans ce souvenir, lorsque Farell vous surprend ?

— Oui.

Ma réponse est étouffée, mais compréhensible. La culpabilité me bouffe tout entier, j’ai du mal à respirer. Sa main se pose alors sur la mienne et je sursaute. Je la dévisage et ne lis aucune trace de haine ou de répulsion sur ses traits. Mon cœur se serre fort, très fort.

— Vous ne me détestez pas encore plus ?

— Vous êtes un enfoiré Hopkins, mais ça, je vous l’ai déjà dit.

Ses yeux brillent, mais elle ne me lâche pas. Je continue :

— Un enfoiré peut-être, mais un homme répugnant ? C’est comme si vous couchiez avec Alexis…

Son nez se retrousse.

— Ah, taisez-vous, et chassez de suite ces images obscènes de votre tête ! Je préfère encore mille fois que vous m’imaginiez coucher avec vous !

Elle porte une main à ses lèvres et je souris malgré moi.

— Ce qui n’arrivera jamais, bien entendu.

— Bien entendu, je rétorque. Les fantasmes sont faits pour rester des fantasmes.

Elle devient toute rouge et je referme un peu plus ma poigne sur la sienne. Je ne veux pas qu’elle se retire. J’ajoute :

— Dommage que je ne puisse pas me faire pousser une paire de seins.

Elle se décontracte légèrement. Je renchéris :

— Vous pensez que la nuisette d’Alexis m’irait bien ?

Elle éclate de rire et je me perds à la regarder. À cet instant, je me sens le plus heureux des hommes.

Chapitre 20

♀

Nous rentrons sereinement dans la nuit. Nous n’avons plus parlé ni du passé ni de la famille. Hopkins me surprend chaque jour un peu plus. Sa confession m’a bouleversée plus que je ne le pensais. Même si son comportement n’est pas excusable, il n’en reste pas moins une victime. J’espère ne jamais plus recroiser Pénélope, car je ne garantis pas ma réaction.

Au moment où je m’apprête à rejoindre mon lit, mon téléphone bipe :

« S.J. : Vous allez bien ? ».

Surprise, je lui réponds :

« Chris : Oui, merci ».

« S.J. : Je n’ai pas osé vous déranger jusqu’ici. Andrew m’a tenu informé. Je suis soulagé que votre père aille mieux ».

Je papillonne des yeux. J’ignorais qu’il avait demandé des nouvelles à Hopkins.

« Chris : Ne vous inquiétez pas, Hopkins va bien et je m’assurerai qu’il soit prêt pour le travail demain ».

« S.J. : Ce n’est pas pour lui que je m’inquiétais ».

Je reste figée sur mon clavier. Que répondre à ça ?

« S.J. : Bonne nuit, Mademoiselle Janssens ».

« Chris : Bonne nuit ».

Je m’allonge enfin sur mon lit. Le directeur Park, Hopkins… Ces deux-là font la paire. Je n’arrive pas à les cerner. Je ferme les yeux et m’endors, terrassée par la fatigue.

La journée du lendemain se déroule dans un quotidien réconfortant. Hopkins et moi avons repris nos fonctions. Nous nous comportons en véritables professionnels, d’autant plus que la quantité de travail à rattraper est phénoménale. Langlois nous y aide. À part un regard échangé en coin entre mon boss et moi, nous ne faisons aucun commentaire quant au Gay’s Love. Je songe à refiler le numéro de Langlois à mon frère. Il est tout à fait son genre ! En revanche, j’ignore les goûts de mon collègue… Mais si j’en crois sa gêne lorsqu’il est en présence d’Hopkins… Alexis devrait lui plaire.

Sung-Jae Park vient également me saluer, pas longtemps, vu le travail qui m’attend. Il est soulagé et souriant. D’ailleurs, tout l’open-space semble détendu malgré les obligations qui nous harassent. J’ai l’impression que les choses finissent par s’arranger et, pour la première fois depuis longtemps, je me sens bien. Je suis même prête à appeler Anaïs. Ses accusations n’étaient pas infondées : j’ai aussi ma part de responsabilité dans l’échec de notre relation. Si je lui en veux de m’avoir trompée, il n’en reste pas moins qu’une discussion s’impose et je dois arrêter de fuir.

Cette conversation arrive plus vite que prévu et je vous passe les détails. Au moins, tout est désormais clair entre nous. C’est fini, bel et bien fini. Hopkins m’attend au soir avec un bon repas. Je m’étonne de sa gentille attention, même si je découvre les emballages du traiteur dans la poubelle. Cela me fait sourire, cela me ressemble tellement !

Bref, tout se passe pour le mieux, d’autant plus qu’avec l’annonce de la société, les menaces semblent s’être évaporées. À moins qu’elles se soient concentrées sur ce pauvre Wilmotte ? Quoi qu’il en soit, ce n’est pas mon affaire, un homme à protéger me suffit. Et puis… je revois très bientôt Rosalie ! J’ignore où cela nous mènera, mais j’ai envie de passer à autre chose. J’ai hâte. Je me sens comme une adolescente la veille de son premier rendez-vous !

Les grilles d’entrée de chez Hopkins s’ouvrent. J’ai profité du samedi et du fait qu’il restait chez lui pour faire du shopping. Oh, je n’ai pas dévalisé les magasins, mais j’avais envie d’un peu plus de diversité dans ma garde-robe. Je découvre alors le taxi de Rosalie. Que fait-elle là ? Et pourquoi Andrew lui a-t-il ouvert ?

Je laisse les paquets dans la voiture et pose ma main sur l’écran pour déverrouiller. J’avance dans le couloir, mais ne vois personne. Tout est très calme. Ma chaussure écrase alors un vêtement au sol : un petit top moulant.

Mon estomac se contracte. Une porte claque subitement et je tourne la tête : Rosalie se tient devant la chambre d’Hopkins, le rouge aux joues. Elle ne porte qu’une chemise masculine qui ne lui appartient pas.

— Tu es déjà là ? balbutie-t-elle.

Les informations prennent le temps d’arriver à mon cerveau. « Déjà là » ? Mes yeux s’écarquillent et mon cœur cogne si fort dans mon crâne que je suis à la limite du malaise.

— Où est Hopkins ?

Elle baisse la tête, gênée, puis montre la porte de la chambre :

— Il m’attend… Il n’est pas vraiment en condition de…

Je m’appuie contre le mur, le souffle me manque. Une foule de sentiments se succèdent : dégout, trahison, tristesse aussi. Finalement, je crache :

 — Cela fait combien de temps que vous vous foutez de ma gueule ?

Rosalie dégage les tresses de son visage et murmure :

— C’est la première fois. Ce n’est vraiment pas contre toi, tu sais. Et ne me dis pas que tu n’as pas vu comme il est vachement bien monté… Est-ce que tu veux… te joindre à nous ?

Je manque de m’étrangler. Je lève la main, je refuse d’en savoir plus. Surtout pas ! La colère et la rage gonflent et j’ai peur de me laisser emporter par cette vague. Mon arme me démange. J’ignore ce qui me retient de la sortir et de leur exploser le crâne, à tous les deux !

— Hopkins, je démissionne ! je hurle alors.

Je pivote et cours jusqu’au hall d’entrée.

— Chris ! Attends ! me lance la fille à laquelle je croyais plaire.

Tout ça pour ça. Encore des mensonges, encore des manipulations ! Je ne l’écoute pas. Je rejoins la voiture et démarre en trombe. Si je vois la gueule d’Hopkins, je vais craquer et le tuer. Le véhicule file dans l’allée et dépasse les grilles.

Je roule à toute vitesse, les larmes aux yeux. Mon téléphone vibre, sonne, mais je l’ignore. Enfin, je m’arrête sur le parking d’un motel pourri et me mets à pleurer. Je pleure, encore et encore, incapable de me contrôler. Je ne comprends pas pourquoi j’ai si mal. Après tout, je n’étais pas en couple avec Rosalie. Mais subir ainsi une deuxième trahison… Que ça soit de sa part ou de celle d’Hopkins ! Se peut-il qu’il se soit jeté sur elle ? Après des semaines d’abstinence, serait-il devenu fou ? Quelle que soit la réponse, Rosalie semblait très consentante… Et si elle ne s’était mise avec moi que pour approcher Hopkins ? Après tout, il est beau gosse et riche, de surcroit… Merde ! Je n’en sais rien et je ne veux rien savoir de toute façon !

Je récupère mon téléphone et ignore tout ce qui vient de mon boss. Ou plutôt de mon « ex-boss », car je m’empresse d’écrire au directeur Park :

« Chris : Je démissionne maintenant et je ne veux pas en parler ».

« S.J. : Que s’est-il passé ? ».

« Chris : Relisez mon message ».

J’éteins tout. Je veux qu’on me foute la paix !

♀

La tête appuyée contre le volant, j’attends seulement que le temps passe. Mon cœur est en miettes. La rupture avec Anaïs a dû me fragiliser… Un coup à la vitre me fait violemment sursauter.

— C’est pas vrai ! je peste.

Park Sung-Jae me fixe d’un air sérieux. Son index pointe la poignée et je secoue vivement la tête. Mes doigts courent sur le contact et je l’enclenche. Qu’on me foute la paix, bon sang !

La portière côté passager s’ouvre alors d’un coup et mon boss pénètre dans l’habitacle. Comme je lui lance des yeux ronds, il me montre son double des clés.

— Je vous rappelle que c’est la voiture d’Andrew, déclare-t-il d’un ton si calme qu’il contraste avec la rage qui bout en moi.

Je ferme les paupières, maudissant ma bêtise. Le traqueur GPS…

— Vous êtes sûrs que vous n’êtes pas PD ? je maugrée, le temps de me reprendre. Sa douche, sa bagnole…

— Andrew est comme mon frère.

Un sourire mauvais me crispe les lèvres.

— Eh bien, rendez-lui ses saletés de clés et allez tous les deux vous faire foutre !

Je sors de la voiture, bien décidée à mettre le plus de distance possible entre ces deux boss encombrants et ma personne. Bûté, il me suit.

— Mademoiselle Janssens, il vous a fait du mal ? Vous avez couché ensemble ?

Je me stoppe. J’ai l’impression de me retrouver dans une querelle avec Anaïs. Sauf qu’au lieu de me demander comme un vieux disque rayé si j’ai perdu mon job, la question tourne autour des relations avec mon patron. Non, mon ex-patron !

— Il a sauté ma petite amie du moment. Ça va ? Vous êtes content ?

Je pivote vers lui et sors mon arme. Il se raidit, mais ne se débine pas. C’est un truc que j’aime chez lui. Je retire le chargeur et lui tends les deux morceaux.

— Je ne veux plus le voir, je démissionne.

Il se rapproche, mais ne cherche pas à récupérer le flingue.

— Christine…

Je fronce les sourcils, je crois que c’est la première fois qu’il m’appelle par mon prénom.

— Je connais Andrew depuis le lycée. S’il y a une chose dont je suis certain, là, tout de suite, c’est que quelque chose ne tourne pas rond. Il n’aurait jamais couché avec cette femme dans votre dos.

— Vous allez prétendre qu’il a été forcé comme pour sa sœur ? je hurle presque.

Je porte ma main à mes lèvres, mais trop tard. Sung-Jae Park écarquille les yeux et, d’un coup, il sourit. Cela m’énerve encore plus.

— Quoi ?

— Alors il vous l’a dit.

Je cille.

— Vous le saviez ?

— Nous ne nous cachons rien. Enfin, presque rien.

Ils devraient se mettre ensemble, ils forment sérieusement la paire !

— Alors mariez-vous.

Je me redirige vers le motel, bien décidée à louer une chambre et à m’y enfermer le restant de mes jours. Je range l’arme en même temps pour ne pas tenter de l’utiliser sur mon ex-boss qui me poursuit.

— Christine !

Putain, il ne lâche pas l’affaire !

— Puisque je vous dis que c’est insensé !

Je m’arrête à nouveau :

— Pourquoi ? Pourquoi devrais-je vous croire ? Vous ne pouvez pas un peu me laisser tranquille ?

Des larmes s’échappent de mes yeux et je me détourne violemment.

— Je suis désolé, souffle Sung-Jae Park. Mais je suis persuadé de ce que je vous affirme. Vous avez réussi à faire sortir le meilleur d’Andrew. Vous a-t-il dit qu’il m’avait demandé les dossiers de nos ex-employées ? Il leur a envoyé à chacune des excuses écrites.

Je me fige. Si c’est une blague, je ne l’apprécie pas.

— Et ? je crache, mauvaise. Ce n’est pas ça qui va réparer la vie de ces femmes !

— Non, mais c’est un pas en avant. Il a même réalisé un don pour les victimes de harcèlement.

Je ricane. Quelle ironie !

— Et, vous êtes bien placée pour le savoir, il n’a plus eu de rendez-vous galant…

— Oui bah il vient de resombrer comme un alcoolo dans du whisky !

— Je n’y crois toujours pas.

Je m’arrête et le dévisage de longues secondes. Son expression assurée pourrait presque me convaincre si je n’avais pas moi-même vu une fille à moitié nue sortir de la chambre d’Hopkins.

— Et moi je ne crois toujours pas en sa rédemption.

— L’amour peut faire des miracles.

Je me crispe. Je déteste entendre parler d’amour, encore plus depuis ma rupture avec Anaïs. J’ai peur de comprendre ses allusions et je ne veux surtout pas en apprendre davantage !

— Andrew est amoureux de vous.

Trop tard.

— C’est n’importe quoi !

— Il vous aime.

— Sung-Jae, fermez-la !

Je vais exploser. Ce qu’il prétend est ridicule, complètement ridicule ! Eh merde, je sens que je vais me remettre à pleurer…

— Réfléchissez, je vous en prie. Rien ne vous a paru étrange, rien du tout ?

— Si vous vous inquiétez tellement, pourquoi ne pas aller le voir ? je bougonne, essayant de me ressaisir.

Je ne sais pas pourquoi je reste là, à parler, alors que je n’en ai pas la moindre envie.

— Il ne répond pas au téléphone.

Je lui montre le mien et la dizaine d’appels en absence.

— C’est peut-être parce qu’il était trop occupé à me rappeler.

— Il vous a laissé un message quelconque ?

Je fronce les sourcils et vérifie par réflexe.

— Non. 

Je recommence à m’énerver :

— Je croyais que vous aviez tous les accès. Allez chez lui bon sang !

— Non, quelque chose cloche.

Son téléphone sonne alors. Dans un réflexe, il décroche et me présente son profil. Malgré moi, je réfléchis. Pourquoi avoir ouvert le portail si Hopkins n’attendait pas Rosalie ? Non, tout me paraît normal. Seul le silence m’a surprise au début… Mon cœur manque un battement. Magnum ! Où était Magnum ? Le Beauceron ne rate jamais une occasion pour réclamer des caresses à mon retour, même si je ne pars que quelques heures. Une inquiétude froide et sinueuse coule soudain le long de ma colonne. Je relève les yeux sur Park Sung-Jae et découvre ses traits anxieux. Il raccroche et conserve le silence. Sa mâchoire se contracte tellement qu’il risque de rester figé dans cette position.

— Que se passe-t-il ? je demande, la bouche sèche.

— C’était Wilmotte. Il me dit que le serveur subit une tentative d’intrusion.

— Un problème chez Electronic Dreams ?

— Non, cela vient directement de chez Andrew.

— De son ordinateur portable ?

— Il possède son propre serveur dans la maison, lui-même relié aux nôtres.

Je secoue la tête, je ne comprends pas.

— Vous partagez tout, mais vous n’avez pas ses accès, ni même Wilmotte ? Pourquoi ?

Est-ce qu’il essaie encore de me faire un coup fourré ? Sung-Jae s’agite puis soupire :

— Wilmotte n’est qu’une doublure. Le vrai cerveau derrière tout ça, c’est Andrew. Il est brillant, plus que brillant, mais il n’a jamais voulu que les autres le sachent.

Il me coule un long regard et des sueurs froides m’envahissent. Je fais demi-tour et retourne à la voiture.

— Que faites-vous ?

— Vous êtes sûr qu’il n’aurait pas couché avec elle ?

Je suis on ne peut plus sérieuse. Comme pour ponctuer ma phrase, je remets en place le chargeur dans mon flingue.

— Oui, absolument.

— Bien, je l’espère pour vous, car si vous vous trompez, je les tue tous les deux.

Il hoche la tête et sa certitude m’ébranle.

— Je vous suis avec ma voiture.

Je claque la portière et inspire avant de démarrer. Une partie de moi espère se fourvoyer, mais à quel sujet, au juste ? Je réalise qu’égoïstement, je souhaite que rien ne se soit produit avec Rosalie.

— Oh la ferme ! je me lance à moi-même.

Ce n’est vraiment pas le moment pour une introspection. Je fais rugir le moteur et démarre au quart de tour.

♀

Je me gare au début de la rue d’Hopkins. Mon rythme cardiaque est élevé, mais j’essaie de rester calme. S.J. coupe à peine le moteur de sa Chevrolet que je me retrouve devant sa portière. Il sort de son véhicule et je lui énonce le plan :

— Je vais entrer comme d’habitude, l’air de rien. Si on me demande quelque chose, je dirai que je viens chercher ma valise. Si vous n’avez pas de nouvelles dans la demi-heure, vous appelez les flics, c’est bien compris ?

— Ne devrions-nous pas y aller ensemble ? Wilmotte est quelqu’un de confiance, je peux…

Il ne pose pas la question par politesse. Je vois dans ses yeux qu’il désire aider.

— Non. J’ai besoin de vous ici. Et, sauf votre respect, vous n’avez pas de flingue.

— Je sais me battre.

— Je n’en doute pas. Mais si vous avez raison, on ignore ce qui nous attend.

— Vous allez vous jeter dans la gueule du loup.

— D’où l’importance que vous restiez enfermé dans votre voiture, prêt à appeler les secours. Vous êtes venu me trouver, Sung-Jae. Alors on fait à ma façon.

Il finit par acquiescer, mais le cœur n’y est pas.

— Ah, et si tout va bien, j’écrirai dans un message que l’éléphant rose est sous contrôle.

Mon ancien boss hausse un sourcil circonspect.

— On ne donne pas des mots de code quand justement ça va mal ?

Je soupire d’exaspération :

— Vous regardez trop de films ! Vous pensez sincèrement que si je vous envoie cette phrase en cas de problèmes, les méchants ne vont se douter de rien ?

Il sourit.

— Quoi ? je m’énerve.

— Rien, vous avez dit « les méchants ». Cela signifie qu’Andrew fait partie des gentils ?

Je manque de lui donner un coup bien placé et je rétorque :

— Cela reste à voir. Dans tous les cas, faisons tout pour qu’il ne soit pas une victime.

S.J. reprend son sérieux et remonte dans sa voiture.

— Soyez prudente.

— Vous aussi, vous verrouillez et vous ne bougez pas de là. Même si un gosse se retrouve au milieu de la route avec un ballon, c’est clair ?

— Reçu 5 sur 5.

Il s’exécute et je retourne à la berline. Je démarre sans attendre et m’enfonce dans la rue jusqu’aux énormes grilles de sécurité. Pourvu qu’on me laisse entrer ! La caméra zoome sur mon visage et ouvre par automatisme. Je souffle de soulagement et tâche de me détendre.

Le taxi est toujours rangé dans l’allée. Je m’efforce de rester calme. Je me gare et touche ma veste, là où est cachée mon arme. Bien, tout est en place. Je sors de la voiture et me dirige vers l’entrée. L’écran reconnaît mes empreintes et m’ouvre la porte. Parfait.

Je n’ai pas le temps d’atteindre le couloir que Rosalie apparaît, la mine contrariée. Elle porte désormais un pantalon noir moulant et un top tigré.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Ça y est, vous avez fini ? je gronde.

— On allait recommencer. Pourquoi, cette fois, tu veux te joindre à nous ?

— Même pas en rêve ! Je récupère mes affaires et je me casse.

Je me plante devant elle et elle me fusille du regard. Pourtant, elle me laisse passer. Je la dépasse dans le salon. D’un coup d’œil discret, j’essaie de repérer quelque chose de louche, mais tout semble à sa place. Néanmoins, aucune trace de Magnum. Je rejoins ma chambre et ferme la porte au nez de Rosalie. Ma main se pose directement sur l’écran et je verrouille.

— Allez batifoler, j’ai pas besoin de ton aide ! je crache.

Je claque la porte de l’armoire puis me précipite à la fenêtre. Je la déverrouille et passe en catimini dans le jardin jusqu’à atteindre la fenêtre d’Hopkins. J’essaie de l’ouvrir, mais le système de sécurité ultra performant de la maison m’empêche d’y pénétrer. Comme je ne repère aucun mouvement, je plaque ma tête et mes deux mains en visière pour distinguer quelque chose. Le lit est vide, les draps même pas défaits… Mon estomac se crispe.

Je bouge légèrement pour discerner le sol et les battements de mon cœur s’accélèrent à la vue de gouttes rouges… Je suis les traces des yeux jusqu’à un corps… Magnum git, inerte, dans son sang. Ma gorge se serre et les larmes menacent de m’emporter. J’ai envie de taper sur la vitre, d’attirer son attention, ne serait-ce pour savoir s’il est toujours vivant. Comment peut-on être cruel au point de s’en prendre à un animal ? Je m’écarte de la fenêtre et tire mon téléphone de ma poche :

« Chris : Magnum est blessé, appelez… »

— Lâche ça tout de suite !

Une surface froide derrière mon crâne me convainc d’obtempérer. Je lève les mains et on m’arrache mon portable.

— Il n’y a peut-être pas de caméras dans les chambres, mais tu as oublié celles du jardin, se moque Rosalie. Tourne-toi.

J’obéis, les mains toujours en hauteur.

— Qu’as-tu fait d’Hopkins ? Pourquoi agis-tu ainsi ?

Elle me sourit d’un air triste.

— J’ai essayé Chris, je ne voulais pas t’impliquer, mais tu ne me laisses pas le choix. Avance !

Elle me pousse et nous contournons la maison jusqu’à la porte d’entrée.

— Depuis quand tu baignes dans cette histoire ?

Amère, je ne peux m’empêcher de le demander.

— Depuis notre première rencontre. Je surveillais Electronic Dreams, je ne m’attendais pas à ce que tu montes ainsi dans mon taxi.

Je me mords l’intérieur de la joue, et dire que je n’ai strictement rien soupçonné !

— Et la boîte de nuit ?

— Je vous suivais. J’ai été surprise lorsque tu m’as dragué, j’ai bien cru que ma filature avait été grillée. Par là. 

J’obéis et, une fois à l’intérieur, elle me pousse dans le couloir.

— Et après ?

Je repense à ce que nous avons partagé dans la voiture. Ça aussi, c’était du pipeau ?

— On va dire… que j’ai improvisé.

De la bile me remonte dans la bouche. J’ai bien envie de la frapper, mais je dois me montrer patiente. Elle m’indique la chambre d’Hopkins. J’actionne la poignée d’une main tremblante. Le battant ouvert, mon regard se pose tout de suite sur Magnum. Il émet un couinement plaintif en me voyant. Sans réfléchir, je m’accroupis près de lui. Il ferme les yeux lorsque je lui touche la tête. On lui a tiré dessus : une balle est logée dans son flanc gauche.

— Lève-toi ou tu vas connaître le même sort.

Ma main se crispe sur le chien :

— Je reviens, ne t’inquiète pas, je lui souffle.

Il couine de nouveau et tente de bouger lorsque je me relève. Son regard me supplie de ne pas l’abandonner et les sanglots se bloquent dans ma gorge.

— Allez !

Cette fois, elle me pousse dans le coin de la chambre et je repère du sang sur le mur, juste à côté… d’une porte vitrée qui donne accès à un long couloir que je n’avais jamais vu auparavant.

— Pas mal hein ? Un faux miroir, assez ingénieux comme système.

— Laisse-moi m’occuper du chien.

— Pourquoi ? Tu n’es pas curieuse de découvrir dans quel état on a mis ton boss ? Allez, avance.

Je tourne un dernier regard vers Magnum qui soupire de lassitude. Je m’en veux tellement de l’abandonner… mais je n’ai pas le choix.

Je continue et la porte vitrée s’ouvre.

— Pour qui travailles-tu ? je demande.

— Tu le comprendras bien assez tôt.

Nous marchons jusqu’à un local envahi de serveurs et de tableaux blancs sur lesquels figurent des formules mathématiques. Un immense écran avec console trône tout au bout avec, devant lui, deux femmes.

— Pourquoi tu l’as amenée ici ? gronde alors la grande perche à l’expression austère, assise en face de la console.

Ses traits m’ont l’air familiers. Ils ressemblent… à la fille qui a attiré Hopkins au motel ! La dénommée « Coralie » ! Et juste à côté d’elle… Bordel, je reconnaîtrais entre mille ces cheveux blond platine et cet air suffisant. Pénélope Farell ! Qu’est-ce que la demi-sœur d’Andrew vient foutre dans cette histoire ?

— Elle a vu le chien, elle a essayé de contacter…

— Qui ça ? gronde alors Pénélope, le visage livide.

Rosalie attrape mon doigt pour déverrouiller mon téléphone :

— Un dénommé « S.J. ».

— Cela doit être cet enfoiré de Sung-Jae ! Après tant d’années, il est toujours collé aux basques d’Andrew. Écris-lui que tout va bien.

Elle s’exécute et je prie intérieurement le ciel pour que mon seul soutien ne tombe pas dans le panneau. Je repère soudain Hopkins, attaché à une chaise, et mon rythme cardiaque augmente. Du sang coule d’une blessure à la tête. Il ne semble pas avoir remarqué ma présence.

Rosalie termine d’écrire d’une seule main pendant que la seconde tient son arme. D’un geste rapide, j’en profite pour me retourner contre elle. Je lui enfonce mon poing dans l’estomac tandis que l’autre dévie son pistolet. Elle tire et Pénélope laisse échapper un cri. Heureusement, la balle ne touche personne et vient s’enfoncer dans l’un des serveurs.

Sa comparse dégaine à son tour son arme, mais c’est trop tard : la mienne s’enfonce déjà contre la tempe de la jolie métisse qui me sert désormais de bouclier humain.

— Bordel, tu ne l’as pas fouillée !

— Je ne pensais pas…, bredouille Rosalie.

— Vous n’êtes que des amateurs !

Pénélope tape du pied en pestant. On dirait vraiment une gamine ! Néanmoins, je reste concentrée. Le coup de feu a du bon, car Hopkins sort de sa léthargie :

— Christine… Christine !

Il semble enfin être revenu parmi nous.

— Je vous jure que je n’ai pas couché avec elle !

— Tu voudrais bien préciser de laquelle d’entre nous tu parles, petit frère ?

Hopkins blêmit et secoue la tête. Il me coule alors un regard meurtri, puis gronde : 

— Partez, c’est dangereux !

Je ricane nerveusement.

— Vous oubliez que je suis votre garde du corps.

— Sa garde du corps ? pouffe Pénélope. Eh bien, voyons, c’est du bon boulot !

— Libérez-le !

Coralie s’avance, mais Pénélope la stoppe de la main.

— Pourquoi ? Vous croyez vraiment qu’il le mérite ? Après tout ce qu’il a fait ? Après ce qu’il m’a fait ?

— Pénélope…, chuchote-t-il.

Coralie donne un coup retentissant dans la mâchoire d’Hopkins, au point qu’il en reste sonné. Je me contracte et essaie de me contrôler. Je crache :

— Alors tout ça, c’est votre petite vengeance personnelle ?

Je garde une prise bien ferme autour de Rosalie. Je ne dois surtout pas me laisser distraire.

— Non, je prends ce qui me revient. Ce générateur devrait appartenir à ma famille. C’est mon père qui lui a payé ses études, mon père qui a permis qu’il vienne au monde ! Sa seule existence nous a détruits. C’est le moins qu’il puisse faire. Grâce à ça, je sauverai l’entreprise familiale !

Cette fille est complètement folle ! Je secoue la tête :

— Et qu’allez-vous faire de lui ensuite ?

— Un héritier en moins sur un testament, c’est toujours ça de gagné.

Hopkins s’esclaffe :

— Tu crois sincèrement que père y aura inscrit mon nom ?

Pénélope se penche vers lui :

— Oui, je l’ai lu.

Mon boss ouvre grand les yeux, abasourdi par cette révélation.

— Laissez-le partir, je réitère. Vous n’êtes pas une meurtrière.

— Moi, non, rétorque Pénélope. Mais elle, si !

À peine a-t-elle fini sa phrase que Coralie tire. Le corps de Rosalie se crispe et je ressens une vive douleur dans mon épaule. La belle métisse s’affaisse et je ne parviens pas à la retenir. Elle s’écroule et, blessée, je manque de tomber avec elle. Je me rattrape tout juste.

Des sirènes de police se mettent soudain à hurler à l’extérieur et je profite de l’effet de surprise pour me jeter sur Coralie. Malgré ma blessure, je parviens à lui faire lâcher son arme tandis que Pénélope maugrée des obscénités en pianotant sur la console. Le poing de mon ennemi atterrit dans ma mâchoire et je tente un coup en aveugle qui loupe malheureusement sa cible.

J’entends Andrew crier, mais je n’arrive pas à comprendre ce qu’il me dit. Je me retourne à temps pour éviter un coup de pied dans le ventre. J’attrape la maudite jambe, la tire et donne un coup puissant dans le genou de mon opposant. Coralie hurle et je me jette sur elle pour l’immobiliser. Sa force est vive et brutale, j’éprouve beaucoup de peine à la maîtriser. Enfin, je me retrouve sur son dos et lui bloque la respiration avec mon avant-bras valide. Elle tente de se dégager, mais je presse fort jusqu’à l’inconscience.

— Christine ! me hurle alors Andrew.

Je me retourne et une détonation m’explose aux oreilles. Je vois le sourire carnassier de Pénélope, le canon qu’elle tient juste en face d’elle… et puis, le corps d’Andrew, toujours ligoté à la chaise, qui tombe entre nous. La balle s’enfonce dans sa chair et il atterrit dans un râle sur le côté. Pénélope ouvre la bouche d’horreur et lâche l’arme. Mon cœur manque d’exploser dans ma poitrine.

— Andrew ! Andrew ! je crie.

La garce passe à côté de moi en vitesse et je ne pense même pas à la retenir. J’attrape un couteau à la ceinture de Coralie et coupe les liens d’Andrew. Il tombe de la chaise et je découvre le trou dans sa poitrine, là où doit se trouver la pointe de son cœur.

— Andrew, Andrew ! je réitère, paniquée.

J’appuie sur la blessure pour essayer d’endiguer le flot de sang. Il lève alors les yeux vers moi.

— Vous êtes vivante…, chuchote-t-il.

— Pourquoi vous avez fait ça ? C’est moi la garde du corps ! Moi qui dois vous protéger !

— Vous avez démissionné…

— Idiot…, je souffle.

— Je n’ai pas couché avec elle…

— Je sais…

Ma voix se brise. Les larmes coulent sur mes joues, je ne parviens pas à les retenir.

— Croyez-vous, continue-t-il, que dans d’autres circonstances, vous et moi…

Il grimace de douleur et je presse un peu plus sa blessure.

— Chut, Andrew, les secours arrivent, tenez bon.

Il sourit :

— Pouvez-vous répéter ?

— Les secours arrivent, dis-je, paniquée.

— Non, mon prénom.

— Andrew.

Il sourit de plus belle.

— Encore, s’il vous plait.

— Andrew…

Ma voix devient de plus en plus chevrotante.

— Merci…

Ses yeux se ferment.

— Andrew, non ! Ne partez pas !

Sa tête vacille sur le côté.

— Andrew ! je crie de toutes mes forces.

Je continue à appuyer sur la blessure, mais il ne réagit pas.

— Andrew ! Andrew !

Chapitre 21

♂

L’esprit hagard, j’ouvre les yeux. Ceux-ci se posent sur les murs blancs d’une chambre d’hôpital, tout ce que je déteste.

— Andrew, tu m’entends ?

Une douleur affreuse me saisit la poitrine et des doigts me touchent le bras. Je tourne la tête et découvre des traits sérieux et des cheveux noirs. Ce visage familier m’apporte du réconfort.

— Sung-Jae ?

Un immense sourire étire ses lèvres. Ils sont si rares que je reste un instant hébété.

— Tu es vivant !

Les souvenirs me reviennent en bloc : le rencard de Christine qui m’affirme qu’il est arrivé quelque chose de grave, moi qui lui ouvre et puis le coup derrière ma tête…

— Christine ? je crie alors en essayant de me relever.

À peine j’esquisse un geste que la douleur devient fulgurante. Mon ami se lève et pousse légèrement sur mes épaules.

— Elle va bien. Tu dois te reposer, tu as subi une lourde opération, la balle est passée juste à côté de ton cœur.

Cette nouvelle m’aide à me détendre. Je n’avais encore jamais autant paniqué de ma vie. Quand j’ai vu l’arme pointée sur elle, je… Bon sang ! Je soupire, je ne dois plus penser à ça !

— Et les autres ?

— Une fille est morte. Son acolyte croupit dans une prison, tandis que tu sais qui est menottée dans un hôpital, sous étroite surveillance.

J’admire la manière détournée de mon ami de mentionner Pénélope. J’ignore si ses blessures sont sérieuses, et je m’en fous. Mon cœur se serre soudain et je peine à prononcer les mots :

— Et Magnum ?

— Il a puisé dans ses dernières forces pour l’arrêter…

Une boule se coince dans ma gorge et je craque. Pas Magnum…

Des voix mécontentes s’élèvent alors dans le couloir et je tente de sécher mes joues sans succès. La porte s’ouvre et un jappement retentit. Mon Beauceron, un bandage autour du ventre, boite vers moi avec entrain.

— Magnum !

Il se met à couiner au bas de mon lit, mais n’a pas la force de sauter. Je tends la main et il me la lèche tout en se tournant dans tous les sens. Je le gratouille, au comble de la joie. Puis je lance un regard noir à Sung-Jae, qui me sourit de toutes ses dents. Quel enfoiré ! Je continue de pleurer, mais de bonheur de retrouver mon chien !

— Je vous laisse tous les trois, dit-il.

Tous les trois ? Je me retourne vers la porte et aperçois Christine dans l’encadrement, en jean et T-shirt. Elle porte son bras droit en écharpe et je gronde :

— Menteur, tu as dit qu’elle allait bien !

Il hausse les épaules, puis se dirige vers le couloir.

— Rappelez-moi si Magnum a besoin de sortir, lui dit-il.

Elle hoche la tête et mon ami passe la porte. Au moment de la refermer, il me désigne Christine du doigt, puis me fait un clin d’œil. Je lève alors les yeux sur elle et déglutis.

♀

Andrew est réveillé. J’ai entendu sa conversation avec S.J., et n’ai pas osé les interrompre. J’avais besoin de me reprendre, mon cœur allait exploser. Bien sûr, les infirmières continuent à râler, car elles ne veulent pas de Magnum dans l’hôpital. Le flingue à ma ceinture doit les convaincre de ne pas trop insister. En revanche, lorsque Sung-Jae prétend qu’il est arrivé quelque chose au Beauceron, je décide d’intervenir.

Mon boss ne me remarque pas tout de suite, trop heureux de ses retrouvailles. Pour la première fois, je le vois, sans armure ni faux semblants. Il laisse libre cours à ses émotions et je ne sais si c’est d’apercevoir un homme qui pleure qui me fait cet effet, mais mon cœur se serre de tendresse.

Quand il me remarque enfin, des bouffées de chaleur m’envahissent. Je n’arrive pas à bouger. Je me décide à approcher qu’une fois S.J. parti.

— Vous avez vraiment été stupide, je commente.

Il porte sa main à sa barbe naissante et doit sans doute se rendre compte qu’elle est mouillée, car il s’essuie vivement les joues et dévie le regard. Je m’assois sur une chaise à côté de son lit.

— Vous auriez pu vous réveiller plus tôt. Vous savez que je déteste attendre.

Il sourit. Magnum vient se coucher à mes pieds et remue la queue, apparemment heureux.

— Je suis désolé, murmure-t-il alors, pour tout ça…

— Cela fait partie des risques du métier.

Il soupire. Je cherche ses yeux, mais il me fuit. Je me saisis délicatement de sa main. Cette fois je capte son regard. Il est intense… riche en espoir, mais aussi en doute.

— Andrew, vous m’avez dit quelque chose là-bas. Vous m’avez parlé de notre relation, si elle avait eu lieu dans d’autres circonstances. Que vouliez-vous dire ?

Il se raidit et tente de bouger, mais la douleur l’oblige à fermer les yeux. Ce n’est peut-être pas le moment d’aborder le sujet, mais je ne tiens plus. J’ai besoin de savoir, d’en avoir le cœur net. Ses doigts emprisonnent un peu plus les miens et il me dévisage. Il s’humidifie les lèvres et commence :

— Si je n’avais pas été un tel enfoiré et si vous ne préfériez pas les femmes… Bon sang, Christine…

Il soupire encore. Je ne l’aide pas, j’en suis incapable. Mon cœur continue de battre la chamade, j’ai besoin qu’il le dise.

Il serre si fort ma main qu’on dirait un naufragé accroché à sa planche de salut.

— Je vous aime, j’ai besoin de vous. Je sais que ce ne sera jamais réciproque, mais voulez-vous bien rester ma garde du corps, ou bien ma secrétaire ? Je vous promets que je…

— Non, je le coupe aussitôt.

Il pâlit et baisse les yeux. Son étreinte se relâche au contraire de la mienne. Je me tends vers lui et lui souffle :

— Je refuse de redevenir votre garde du corps ou votre secrétaire.

Il déglutit et rougit tandis que mon visage se rapproche du sien.

— Et vous savez pourquoi ?

Il fait non de la tête, je souris.

— Car le contrat indique que je ne peux pas coucher avec vous.

Un éclat de surprise brille dans ses yeux et j’ouvre la porte à mes sentiments : mes lèvres se posent sur les siennes et je l’embrasse. Une vague de chaleur me submerge lorsqu’il me rend mon baiser. Sa bouche est timide, comme celle d’un adolescent. Je ne retrouve rien de l’homme sûr de lui qui m’a sauté dessus dans l’ascenseur. Et j’aime ça.

Sa main libre m’écarte doucement. Ses iris sont dilatés, il peine à reprendre son souffle.

— Christine, je ne veux pas de votre pitié…

— Je ne suis pas homosexuelle, Andrew. Je veux dire, pas exclusivement. Je suis bi. Les gens ont du mal à le comprendre, c’est plus facile de les laisser penser que je suis lesbienne, notamment dans ma famille.

— Alors, vous avez connu des hommes ?

— Quelques-uns, mais rien d’officiel depuis le lycée. Ils partagent tous le même problème : leur jalousie excessive lorsque je passe du temps avec un mec… ou une fille.

Comme il semble avoir buté sur ce que je viens de dire, je me crispe un peu. Je n’aime pas parler de ma sexualité, les réactions ne sont souvent pas très ouvertes. Je reprends :

— Désolée de casser votre fantasme de la fille vierge d’homme.

Je me dégage, mais sa main reste refermée sur la mienne. Il réplique :

— Il y a en effet un problème, mais ça n’a aucun lien avec cette remarque ridicule.

Je me détends légèrement.

— Quel est-il ?

— C’est au sujet des câlins.

Je hausse les sourcils, étonnée et amusée à la fois par le terme employé.

— Oui, vous venez de me dire que vous ne voulez plus travailler pour moi à cause de la clause dans le contrat, précise-t-il. Or, je ne veux pas coucher avec vous.

Andrew me surprend de plus en plus. Néanmoins, je me prends au jeu. Je me relève de la chaise et monte délicatement sur son lit.

— Que faites-vous ? s’étrangle-t-il presque.

Je m’assois doucement à califourchon sur ses hanches.

— Je vérifie vos dires.

Je pose mes fesses contre lui, attentive à ne pas être brutale. Il étouffe un petit bruit et je plaque sa main sur mon sein.

— Alors ? je lui souris.

Il évite mon regard, aussi rouge qu’une pivoine. Sa réaction répond à sa place.

— Christine…, bredouille-t-il.

— Oui ?

Je me laisse glisser en avant, en appui sur un seul bras comme l’autre reste coincé en écharpe. Je fais attention de ne pas toucher ses blessures et, le visage au-dessus du sien, je souffle sur ses lèvres.

— Je suis sérieux.

Il a du mal à parler, je le devine au bord de l’apoplexie. J’aime ça.

— Moi aussi.

— Non vraiment, je ne veux pas d’une relation superficielle, annonce-t-il d’un coup d’un seul. Je ne compte pas vous toucher avant de vous demander votre main.

Je me fige tout à fait.

— Pas de sexe avant le mariage… Vous êtes devenu prêtre à quel moment ?

On frôle le cliché du mariage catholique traditionnel, et je déteste ça.

— Christine…

Son regard est si pénétrant que je n’ose même plus bouger.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne veux rien brusquer entre nous. Ce ne sont pas des paroles en l’air. Je vous aime, Christine Janssens. Et je ferai tout pour vous le prouver !

Ses mots me font l’effet d’une décharge électrique et je l’embrasse. Il me rend mon baiser, avec douceur, puis avec de plus en plus d’ardeur. Cependant, à aucun moment ses mains ne se permettent un geste déplacé. Il finit par m’enlacer. Je résiste d’abord, mais comme il insiste, je m’installe contre lui. J’ignore ce qui m’arrive, ma tête et mon cœur sont en complète opposition. Rien ne me fera oublier le fait qu’Andrew s’est comporté comme un véritable connard, comme, nommons un chat un chat, un harceleur notoire. Néanmoins, les semaines passées en sa compagnie m’ont montré une autre personne… Une personne qui souhaitait vraiment changer et qui a su me toucher malgré moi. 

Je ferme les yeux et inspire son odeur dans son cou. Pour la première fois depuis longtemps, je me sens bien, heureuse.

— Andrew ? C’est complètement insensé… mais je crois que moi aussi, je vous aime.

Ses bras se resserrent davantage contre moi et nous restons là, blottis l’un contre l’autre, dans ce moment figé comme hors du temps.

Je ne sais pas ce que nous réserve l’avenir, j’ignore si notre couple fonctionnera. Mais je décide de lui laisser sa chance. Après tout, n’importe qui peut changer, il suffit simplement de le vouloir et de se lancer.

Épilogue

Deux mois plus tard

L’agitation est à son comble dans les locaux d’Electronic Dreams. Tous les employés, passés comme présents, ont reçu une invitation et se noient dans la masse des investisseurs et des journalistes. Tout le monde attend ce moment avec impatience, celui où Andrew Hopkins annoncera que le générateur est enfin prêt.

— Arrête un peu de bouger. Sinon, je te le jure, je te menotte à cette chaise et tu devras te rendre sur le podium en roulant ! s’exclame Christine.

La menace fait mouche : Andrew se fige tandis qu’elle ajuste le nœud papillon sur son costume blanc.

— Tout va bien se passer, souffle-t-elle. Tu as l’habitude des discours et tu t’es bien entraîné.

La voix de Sung-Jae leur parvient à travers le micro. Des rires répondent à certaines de ses réflexions. Qui aurait cru que ce PDG, si discret et introverti, finirait par s’ouvrir autant ? Christine dépose ses deux mains sur les joues d’Andrew et le force à plonger ses yeux dans les siens.

— Tu vas assurer. J’ai entendu ton discours, il est parfait.

Un petit sourire étire les lèvres de son homme, mais le trac refuse de le quitter. Il répond en déviant le regard :

— À vrai dire, je l’ai un peu modifié.

— Modifié ?   

Les sourcils de Christine se froncent jusqu’à former une ligne bien droite.

— Un tonnerre d’applaudissements pour Andrew Hopkins !

L’intéressé dépose un baiser sur la joue de Christine et lui chuchote :

— N’oublie pas que je t’aime.

Il disparaît des coulisses improvisées avec des tringles de rideaux pour émerger sur le podium. Christine se mord la lèvre. Elle déteste les surprises et Andrew le sait. Par réflexe, elle réévalue l’emplacement des sorties de secours avant de reporter son attention sur la scène.

Andrew se tient là, bien droit devant les centaines de personnes et les dizaines de caméras qui projettent son image dans le monde entier. Son regard brille de détermination, d’une détermination que nulle ne semble pouvoir ébranler. Il s’éclaircit la gorge et commence :

— Merci, directeur Park ! Tout ceci n’aurait pas été possible sans vous ni sans les employés d’Electronic Dreams ici présents. Je vous remercie tous d’avoir pris part à cette formidable aventure !

De nouveaux applaudissements ponctuent cette déclaration, accompagnés de sifflements enthousiastes. Lorsque le calme revient, Andrew Hopkins continue :

— Depuis mon enfance, je suis le même rêve : celui d’améliorer le monde. Il y a assez de richesses pour tous et ce générateur permettra, non seulement de moins polluer, mais aussi d’offrir une énergie saine à des populations dans le besoin. Certes, nous sommes une entreprise, mais nous possédons des idéaux.

Des murmures d’approbation s’élèvent et le PDG lève une main pour inciter au silence :

— Durant des années, j’ai travaillé avec cet objectif en tête. Je voulais améliorer le monde, aider des populations alors que mon comportement était celui du pire des salauds.

Andrew Hopkins marque un moment de pause et fixe d’un air déterminé l’assemblée. Personne n’ose plus rien dire, trop étonné par ce revirement de discours. Christine, elle, se crispe. Elle comprend qu’elle va découvrir ce fameux changement de texte…

— Oui, Mesdames et Messieurs, vous avez bien entendu. J’utilise le passé, mais au fond, je devrais user du présent : j’ai été et je suis toujours un salaud. Perché dans ma petite tour d’idéaux, je me suis cru meilleur et j’ai refusé de voir le mal que je répandais autour de moi. J’ai manqué de respect envers mes employés et envers les femmes, en général. Je me suis cru tout permis et, utilisons le bon terme, ai harcelé sexuellement un bon nombre d’entre elles jusqu’à ce qu’elles cèdent ou démissionnent. Jamais, je ne me suis remis en question. Jamais, je n’ai songé au mal que je provoquais. Trop centré sur ma petite personne, je prenais et jetais, indifférent à leurs sentiments et émotions. Aujourd’hui, je souhaite leur demander pardon.

Il s’arrête un instant, le souffle court, puis poursuit :

— Je vous prie de me pardonner pour tout le mal que je vous ai fait. J’ai été la pire des raclures. J’ai abusé de la confiance et des rêves de certaines, et j’en ai forcé d’autres à faire ce qu’elles ne désiraient pas. J’ai détruit des vies et je le regrette sincèrement. Soyons francs : je ne mérite absolument pas votre pardon. Je souhaite devenir un homme meilleur et pour cela, j’assumerai mes actes. C’est pourquoi je vous annonce officiellement ma démission d’Electronic Dreams. Sung-Jae Park saura conduire ce projet à bien. Il a toujours été ma conscience et mon bras droit, je n’ai aucun doute sur son succès.

Les caméras se tournent vers l’intéressé, qui tente tant bien que mal de cacher sa surprise.

— Je me retire donc, mon nom ne sera plus jamais lié à celui de cette entreprise.

Les journalistes reportent leur attention sur Andrew. Christine elle, le dévore du regard, son cœur manquant d’exploser dans sa poitrine. Son ancien boss fixe alors les caméras et poursuit :

— Je mérite d’être puni pour mes crimes. Aussi, je plaiderai coupable au civil comme au pénal pour mon comportement passé. Non, mes mots ne sont pas trop forts. Le harcèlement moral et sexuel est un viol, une agression que personne, je dis bien personne, ne doit prendre à la légère. Messieurs, réfléchissez la prochaine fois que vous voudrez soi-disant « complimenter » une collègue sur la beauté de ses seins ou de son postérieur. Même sur le ton de la blague, ces propos sont déplacés. Même si elle ne proteste pas, le mal-être qui en découle est bien présent. Les femmes ne sont pas des jouets, ce ne sont pas non plus des poupées de porcelaine. Nous leur devons le respect, ce qui implique de les considérer comme des égales. Et l’égalité signifie aussi de ne pas les surprotéger. J’ai eu la chance de rencontrer une femme formidable, qui m’a ouvert les yeux. Elle m’a montré à quel point les femmes sont fortes. Ne vous trompez pas, Messieurs : les femmes n’ont pas besoin de nous. C’est nous, qui avons besoin d’elles.  

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Pourquoi ?

Je ne vis que de ma plume et ce geste de soutien m’aidera énormément !

Merci et j’espère à très bientôt pour la suite !

REMERCIEMENTS

L’écriture d’une comédie sentimentale n’a pas été une mince affaire ! J’avais besoin de me lâcher dans quelque chose de complétement loufoque et déjanté qui tranche avec mes romans habituels. J’espère que vous aurez aimé et bien rigolé ;)

Tout d’abord, je tiens à remercier du fond du cœur tous les lecteurs qui m’ont encouragée sur cette voie dès que l’idée a germé. À défaut de toutes les mettre, j’ai bien conservé les idées de mauvaises blagues entre collègues que vous m’avez proposées !

Je remercie Saw qui a permis de ré-aiguiller le scénario afin d’éviter un maximum de clichés. Merci également à Solédane pour ses témoignages et son expertise sur la bisexualité. 

Merci à Caro, dont les yeux saignent à chaque premier jet mais qui a su me rassurer sur le potentiel humoristique de ce roman. Et un manuscrit sauvé de la poubelle ! xD

Je remercie également ma pauvre Marie, qui a souffert à la relecture. Malgré que tu détestes ce genre littéraire, tu as tenu le coup, ton soutien me touche beaucoup !

Un immense merci également à Orane, qui a fait un boulot d’enfer pour cette béta-lecture ! Ses conseils et remarques m’ont beaucoup aidée à avancer !

Le roman ne serait pas non plus ce qu’il est sans l’œil de Lynx de Rachel. Je la remercie pour sa réactivité, son sérieux et son professionnalisme ! Merci également à Sabine (R.B. Devaux) et à elle pour m’avoir fait découvrir la plume d’Axelle Auclair. Ces romans m’ont beaucoup motivé dans ce changement de style !

Enfin merci à mon homme d’avoir supporté la lecture. Dieu sait que ce n’est pas du tout son genre. Malgré tout, il se met un point d’honneur à me soutenir dans toutes mes initiatives ;)

Impossible une fois encore de vous citer tous. Merci de m’aider à faire de ce rêve une réalité ! 

À PROPOS DE L’AUTRICE

Je me présente, A.D. Martel, de mon nom de plume (empruntée à ma défunte grand-mère, aucun lien avec le grand-papa de Charlemagne). Enfant, je passais des journées entières à la bibliothèque, les étoiles plein les yeux. Mes parents avaient même chacun réalisé une carte à leur nom afin que je puisse emprunter le plus de livres possible ! L’écriture est un souffle d’oxygène dans ma vie, je ne me vois pas passer une journée sans gratter le papier (pianoter sur mon ordinateur serait plus correct). Que dire d’autre ? J’adore les animaux (un beau berger allemand noir me tient compagnie lors de mes séances d’écriture) et la glace au chocolat (noir aussi de préférence) ! Mais surtout, connaître mes lecteurs me tient vraiment à cœur ! Vous pouvez me contacter via :

Instagram : ad_martel

Facebook : AD Martel

Site : www.admartel.com

N’hésitez vraiment pas à m’écrire, cela me ferait très plaisir !

Pour rester informé(e) des prochaines sorties et de mon activité d’auteur, inscrivez-vous sans tarder à ma newsletter :

https://www.admartel.com/news

Au plaisir de vous rencontrer !

A.D. Martel

DE LA MÊME AUTRICE

Le Secret du Faucon

« En une nuit, la vie de Cyrielle vacille. Des pillards attaquent son couvent, sauvé in extremis par des guerriers étrangers. Leur chef, un horrible balafré, croise alors le chemin de la jeune fille. Une rencontre qui scelle leur destin.

Le couvent détruit, Cyrielle est renvoyée auprès de son oncle, le comte de Montfaucon. De retour dans le château de son enfance, d’étranges évènements surviennent, qui soulèvent des questions sur son passé et son futur.

Aidée par Tristan, son amour d’enfance, et d’Anselme, un facétieux ménestrel, Cyrielle part en quête de la vérité. Mais parfois, certains secrets feraient mieux de rester à jamais enterrés… ».

Les lecteurs en parlent :

« Da silva Sophie, Une superbe découverte [Lectrice]

Une très belle découverte ! Un livre passionnant, original et émouvant. Entre amitié, famille, amour, ennemis, comment reconnaître les vraies ? Beaucoup de trahisons et beaucoup de révélations jusqu'aux dernières lignes je recommande à 100% ! Vivement la sortie du tome 2 ! ».

Lecture Fantasy Blog

 « Ce premier tome est complètement immersif et captivant. Dans les derniers chapitres, le rythme est effréné, j’espère que vous avez le cœur bien accroché et des mouchoirs à portée de mains. Les rebondissements sont nombreux et les révélations à couper le souffle. C’est une lecture intense, avec un immense pouvoir de nous transporter […]

Je suis très heureuse d’avoir vécu cette aventure périlleuse au côté de personnages extraordinaires. J’ai l’impression que vous êtes toujours à mes côtés même après avoir tourné la dernière page. Vous faites désormais partie de moi ».

DE LA MÊME AUTRICE

Les Larmes de Saël

« Des cris, une explosion, le dôme d’énergie qui vacille… Ceylan, la cité la plus sure au monde, est attaquée. Au cœur du chaos, Arcana découvre le vrai visage des ennemis de son peuple. L’un d’eux, un Saëlien aux iris rouges, est capturé.

Déterminée à échapper aux fiançailles orchestrées par son père, la jeune femme décide d’épouser l’ennemi. Un choix qui va boule-verser sa vie et le destin des deux peuples.

Pour survivre à Saël, Arcana devra ouvrir son cœur et son esprit ».

 Les lecteurs en parlent :

« Céline1984, Un roman YA qui sort des sentiers battus : à lire ab-solument ! [lectrice Amazon]

[…] J’ai passé un très bon moment en lisant les larmes de Saël. J’ai tourné les pages de façon compulsive jusqu’à la fin du roman. Je vous le recommande vivement !!! ».

« Maréchal Marc, Histoire superbe et touchante à la fois ! [idem]

Les Larmes de Saël est sans aucun doute mon coup de coeur littéraire de 2019 ! […] Les personnages sont extrêmement bien développés et vous avez vraiment l'impression d'être avec eux, de découvrir Saël en même temps qu'Arcana, de souffrir avec eux, etc. Le style d'écriture quant à lui est fluide et vous dévorez les pages les unes après les autres sans même vous en rendre compte. Petit bémol toutefois concernant le nombre de pages ... un peu plus de 300 pages c'est vraiment trop court surtout avec un roman aussi bien écrit et captivant ! […] ».

Blog de La lectrice compulsive

(https://lalectricecompulsive.home.blog/2019/11/08/les-larmes-de-sael-de-a-d-martel-service-presse/)

 « Les larmes de Saël » est un bijou, c’est aussi la découverte d’une plume sensationnelle. Bien que ce soit une dystopie, je trouve que l’auteure parle de thèmes de notre vie quotidienne: la peur des autres, l’incompréhension entre les différentes cultures et autres préjugés… ».

Blog Des livres de Rose

(https://leslivresderose.wordpress.com/2019/11/14/les-larmes-de-sael-de-a-d-martel/ )

« […] J’avoue que mon attirance fut d’abord purement superficielle : mon regard a été happé par la magnifique couverture ! Ensuite, en lisant le résumé, je me suis dit que c’était tout à fait mon genre lecture et, surtout, j’ai pressenti que ce titre allait vraiment me plaire ! Et mon intuition s’est révélée plus qu’exacte ; j’ai été totalement conquise par ce récit ! […] ».

DE LA MÊME AUTRICE

Revival

« Jusqu’où iriez-vous pour sauver ceux que vous aimez ?

Envie de voler dans les airs, de déchaîner des pouvoirs psychiques ou encore de communiquer avec des créatures fantastiques ? Rien n’est impossible dans Revival, le premier jeu de fantasy en réalité virtuelle ! Tous se précipitent sur cette expérience unique. Tous, et en particulier Arya, la petite sœur de Julie.

Tout bascule lorsque la fillette devient la prisonnière de ce monde virtuel.

Julie refuse de l’abandonner et décide de se connecter. Mais comment faire quand on n’y connait rien en jeu vidéo ? Et si ce jeune gamer, qu’elle s’était promis de ne plus fréquenter, devenait son seul espoir ?

Entre amour, aventure et humour, soyez prêt à vivre l’expérience « Revival » !

Les lecteurs en parlent :

« Jennifer Collin : Un boulet de canon ce livre ! [Lectrice]

L'auteur a vraiment un talent pour les lancements. On voit pas ça souvent mais dès le premier chapitre elle arrive à nous plonger dans l'univers, sans aucune longueur tout en créant une soif violente d'en savoir plus. Donc j'annonce haut et fort CE LIVRE EST UN COUP DE CŒUR !!!!!! ».

Les mots d’une histoire [Blog littéraire]

 « Wow. Juste Wow. Je ne sais vraiment plus quoi dire sur le talent d’A.D. Martel. J’ai adoré tous les personnages qui sont très bien construits. L’auteur jongle super bien avec l’humour et le désarroi des personnages, ce qui est super. C’est une lecture plus qu’addictive et j’ai vraiment hâte de lire la suite […] ».

Les chroniques de Céleste [Blog littéraire]

 « J’ai lu son livre sans m’arrêter et j’avoue que j’ai maintenant hâte de lire la suite. Pas de stress je ne suis pas une geek et j’ai tout compris, alors pas d’hésitation foncez pour lire ce tome 1 vous allez aimer ! […] ».